「わぉ、人間。どこに行くんだよぉ。飯の時間だぞー。おとなしく食べられろぉ」

　走る文香を、ふるすましが追いかける。

　高さ十メートルもある、ふるすましの巨体。左右の足が打ち鳴らす地響きに、文香の体が跳ねた。

　着地し損ねた足。あっと思ったときには視界が回り、地面に右肩を打ちつけてしまった。

　文香は痛みに顔を歪めたが、すぐに両手を地面につけて上半身を起こす。

「いか、行かなくちゃ……」

　天を助ける。みんなのために天狗の宿屋を守る。そう決めたのだ。

　だが、立ちあがろうとして、動きを止めた。

　ポタッ、ポタッ……。

　目の前に、大きな水滴が落ちてくる。

　雨にしては不自然だと、空を見上げると──。

　ふるすましが舌なめずりをして、文香を見下ろしていた。

　大きな水滴は、ふるすましのよだれだった。

「はぁあぁっ……」

　喉奥から出た掠れ声は、悲鳴にならなかった。

　心底ぞっとする恐怖に襲われる。頭は警告音を鳴らして逃げるよう指示するのに、体が動かない。

「うまそうだなぁ。イヒヒッ！」

　文香の顔よりも大きな黄土色の手が、文香を捕まえるために伸びてくる。

　逃げないと逃げないと逃げないと逃げないと逃げ──……。

　頭の中に鳴り響いていた警告音が、プツリと切れた。頭が真っ白になる。

　五指を開いて迫り来る黄土色の手が、やけにゆっくりに見える。

　音が遠のき、景色が薄れていく。

　意識を失いかけた文香を留まらせたのは、鼻腔を掠めた香り。森の爽やかさと花の甘さが入り混じった控えめなこの香りを、知っている。

　天に抱かれて空を飛んだときに嗅いだ、彼の匂い。

　遠のきかけた意識が戻る。明瞭になった視界に映っているのは、水色の長着（ながぎ）と漆黒の双翼。

「天、様……」

「怖い思いをさせてしまった。すまない。母さんに俺の羽団扇を渡しに行って遅れた。もう大丈夫だ」

　天は片膝立ちになって、ふるすましと対面している。

　文香に背中を向けているため、表情がわからない。だが、文香を庇うようにして後ろにやっている左手からは、文香を守ろうとする強い意志が伝わってくる。

　この上ない頼もしい背中に、文香は涙ぐんだ。

「なぜだぁっ！？」

　

　ふるすましの野太い怒声が響く。

　ふるすましは唸りながら、右手を押しだしている。文香を捕まえようと伸ばした手。だが透明な壁でもあるかのように、それ以上前に進めない。

　天は右手を突き出している。よく見ると、天の右手とふるすましの手の間の空間がピリピリと光っている。

　興奮状態のふるすましとは違って、天の声音は冷静沈着。

　

「霊力で作った防御壁だ。おまえは世界一強いのだろう？　だったら、俺の霊力を破ってみろ」

「やってやるぅーーッ！！」

　ふるすましは両手を突き出した。両拳に力を乗せ、顔を真っ赤にして吠える。踏ん張るために力を入れた足が、地面にめりこむ。

　だが、天の霊力が放つ壁を打ち破ることができない。少しでも力が抜けると、押し返されてしまう。

　天は冷ややかに笑った。

「これが霊力の差だ。おまえは特別な力を与えられているだけで、霊力自体は上がっていない。所詮は小鬼。俺には勝てない」

「ふざけるなぁぁぁーーっ！！」

「ところで、文香」

　ふるすましが絶叫したにもかかわらず、天は体勢を変えた。天の右手は突き出したままだが、体勢を横向きに変えて、文香と顔を合わせた。

　天は冷静な態度を取っているが、顔は上気し、髪が乱れている。霊力を放つ行為が楽なものではないと、額に浮いている汗からわかる。

　それでも、天は口元を綻ばせた。文香を安心させようと努めているのが伝わってきて、文香は涙目で微笑んだ。

「転んだのを見たが、走れそうか？」

「はい」

「悪いが、一人で蔵に行って、羽団扇を取ってきてほしい。できるか？」

「はい！」

「いい返事だ」

　天は左手の人差し指を立てると、「グヌッチソカマダランティス」と呪文を唱え、指先に息を吹きかけた。

　人差し指の先が光る。天はその光る指先を、文香の額に当てた。

「あったかい……」

「呼応の呪文だ。困ったことが起こったら、俺の名を呼べ。すぐに助けに行く」

「ありがとうございます」

　天は文香をじっと見つめた。しばらくして、天は張りつめた声で訊ねた。

　

「俺と運命を共にすると言ったが、その気持ちに変わりはないか？」

「はい。ないです」

「そうか……。団子は好きか？」

「え？　あ、はい」

「美味しい団子屋がある。終わったら、食べに行こう」

「はい……」

　なぜ今、団子の話？

　文香は不思議に思ったが、生きる覚悟をしているからこその発言だと気づく。

　自分たちは死なない。ふるすましを倒して、団子を食べに行く。

　文香は明るい未来を思い描いて、ふわりと笑った。天も、愛おしいものを見るように金色の目を柔らかく細めた。

　しかし天の笑みはすぐに消え、決意をたぎらせた強い眼差しへと変わる。

　天は体勢を正面に戻して、命じた。

「振り返らずに、全力で走れ」

「はいっ！」

　天の両手のひらから強烈な光が放たれ、ふるすましを吹き飛ばした。

　大きな音が鳴り渡る。ふるすましが飛ばされた方向には、宿屋の建物があった。もしかしたら、ふるすましの巨体が建物を壊してしまったのかもしれない。

　振り返りたい。だが、文香は蔵だけを視界に入れて走る。その背中に、覚之進の叫び声が届く。

「文ちゃん、心を強く持ってください！！　ここにいるみんな、文ちゃんが大好きです！！」

「覚ちゃん！？」

　覚之進が生きていた。意識を取り戻した。良かったと心から安堵し、覚之進の無事を自分の目で確かめたいとの誘惑に駆られる。

　しかし文香は、振り返ることなく走った。

　文香は蔵に着くと、開け放してある扉の先へと進んだ。