「オカルト剣究部！　正式発足――っ！」

　開口一番、アヴィ部長の宣言が轟く。

「あたしたちの部がついに生徒会に認められたよ！」

　オカ剣の活動場所である旧武道棟。

　放課後にそこへ集まった私たち部員に、アヴィ部長が嬉しそうに告げた。

「稀代の騎士たるわたしがいるのです。当然と言えば当然の結果でしょう」

「自分で稀代の騎士とかふつー言います？　まぁ認可されたのは嬉しいっすよね」

　自信過剰なリルベットを、シュベルトさんが苦笑しながらやじる。

　これまでオカ剣は部員不足を主な理由に、公式の部と認められていなかった。

　だけど学園祭や、リルベットとの決闘を乗り越え、ついに公認を掴み取ったのである。

「……こ、こんなにすぐ、認められるとは思いませんでしたね」

　審査はたった数日で終わった。生徒会の仕事が異様に早かったのだ。

「ホントそうだね――って、なんか絶花ちゃんやつれてない？　顔色悪いけど大丈夫？」

　すると皆が私の方を覗き込むようにして見てくる。

「また宮本さんトラブルっすか？　巻き込みは勘弁っすよ？」

「決めつけるのはやめなさい。絶花はおかしな夢を見て寝不足なだけだそうです」

　クラスメイトであるリルベットには、既に心配されて理由を話していた。

「へぇ！　あの絶花ちゃんが寝不足になるなんて！　一体どんな夢なの！？」

　部長が興味深そうに尋ねてくる。言い方が妙に引っかかりますけどね。

「内容はほとんど覚えてないんですけど……知らない女の人が出てきて……」　

「正体不明の女性！　オカルトな匂いがするね！　他に何か覚えてないの！？」　　　

「他に……そうだ、確かおっぱいが……おっぱいがとても大きい女性でした！」

　おっぱい、その単語が出た途端、三人は揃って溜息をつく。

「「「おっぱいの話はまた今度」」」

　なんだいつも通りじゃん、と三人の心配と興味は霧散したようだ。

　私がおっぱいに悩むのは今に始まった話ではない……分かってますけども！

「でも部員の不調を見過すのもね！　というわけでそんな絶花ちゃんに――」

　アヴィ部長は私を元気づけようと、倉庫から巨大な段ボールを運んできた。

「テッテレー！　マジカル☆メイト！」

　段ボールの中には、謎の魔法少女が描かれた、四角形の薄箱が敷き詰められていた。

「オカ剣が正式な部になったことで、ソーナさんからお祝いとして届いたんだよ！」

「完全バランス栄養食……最近流行のプロテインバーみたいなものっすかね？」

「シトリー家は医療事業をしていると聞きました。今回もその一環で作ったのでは？」

　これを食べて元気になって、と部長は言いたいようだ。

　食欲はそこまでないが、せっかくの好意を無下にはできない。

「じゃ、じゃあ、いただきます」

　ただ食事で寝不足が解消できるとは思えないけど……。

　しかし摩訶不思議。食べてみるとすさまじいパワーが湧いてくるではないかっ。

　寝不足の不調だって吹き飛んでしまう。これがマジカル食品の力なの☆！？

「でも食べたことのない味ですね。美味しいですけど。……これって何味なんですか？」

　もぐもぐと口を動かし、飲み込んでから部長に尋ねる。

「底なし沼のヒュドラ味だってさ！」

　私の手がピタッと止まる。邪毒蛇(ヒユドラ)って確か毒蛇じゃ……。

「こっちは早摘みマンドレイク味、そっちには暗闇迷宮のキノコ味なんてのもあるね」

　味が豊富だと感心している部長。反対に私の額からは冷たい汗が流れてきた。

「ソーナさんにも絶花ちゃんが喜んでたって伝えておくよ！」

　満点笑顔のアヴィ部長は、遠慮なく食べてと、追加で他の味のものも渡してくる。

　頂いた食べ物は残さない。それが私の信条だ。

　だから……だから……いただきます……ッ！

「泣きながら食べるなんて、絶花ちゃんよっぽど気に入ったんだね！」

「好き嫌いがないのは良いことです。わたしは謹んで遠慮させていただきますが」

「僕もちょっと。ゲテモ……じゃなくて、個性的な味すぎて苦手かもっす」

　それから私だけ大量のマジカルパワーを蓄えると、オカ剣の活動が本格的に始まった。

「今日は発足初日ということで、オカ剣の新しい方針を立てよう！」

　前回までは、部員を集めて正式な部になることだった。

　それが達成された現在、当面の活動はどうするかという話である。

「オカ剣の最終目標は、みんなで最強の剣士を目指すこと！」

　忘れてないよねと部長が問いかけ、まずはリルベットがそれに応える。

「表向きの活動は、曰く付きの刀剣を調査研究することでしたね」

「その通り！　学園の部活動である以上それなりの成果を残さないと！」

　ここで剣を振るだけなら、剣道部だけあればいいという話になってしまう。

「そこで皆に相談！　なにか良いアイディアはあるかな！？」

　旧武道棟に保管されている刀剣は、既に先生たちが研究済みであるという。

　そうなると、まずは研究対象となる武器を探さなくてはいけないわけで――

「あ、閃いたっす」

　おもむろにシュベルトさんが手を挙げた。

「宮本さんの神器、どっかに消えたっていう、もう一本の刀を探すとかどうっすか？」

「……終聖(しゆうせい)、のことですか？」

「っす。研究ってのは、やっぱ身近な物事の方が長続きしますから」

　先生曰く、私の神器『失楽園の双刀(エデンズ・デユアル)』は、本来なら天聖終聖の二刀から成る。

　己の神器を知るため学園に来た身としては、むしろ謹んでお願いしたいぐらいだ。

「わたしも賛成します。宝探しのようで面白そうではありませんか」

　リルベットもお気に召したようで大きく胸を張る。またそんな胸を強調して……。

「よし！　これは絶花ちゃんのためにもなる！　シュベちゃんの案を採用しよう！」

　アヴィ部長も即決、彼女の音頭に二人も「おー！」と拳を挙げてくれる。

「み、皆さん、ありがとうございます……！」

　私は頭を下げた。優しく頼れる仲間がいることに感謝しかない。

「ふふ。礼を言うのは尚早ですよ。終聖が見つかると決まったわけではありません」

「そっすよー。他のお宝ばかりが見つかるって可能性もありますし」

「あ、そしたらどうしよ！　持って帰っていいのかな！？　それとも寄贈とか！？」

「チッチ、そこは適材適所、要らないお宝は欲しい人に売ってしまえばいいんすよ」

「「なるほど！」」

　そしたら部費が増えてうんたらと盛り上がっている。

　あ、あれ、皆さん、終聖のこと忘れて……お宝目当てになってませんよね！？

「――表の活動はこれでよし！　あとは本命！　最強になるにはどうするかだよ！」

　仲間への信頼に若干不安を抱きながらも、部長の本題へと耳を傾ける。

「オカ剣の裏の活動、強くなるということに関してですが――」

　リルベットが口火を切り一つの提案をする。

「最優先すべきは個々人の能力を鍛えることだと考えます。共同で修練するのも大切ですが、わたしたちはまず、己自身の力に向き合った方が良いのではないでしょうか？」

　私は天聖の性格を含め、終聖の不在もあり、神器を制御しきれていない。

　リルベットは邪龍の呪いがあり、部長は悪魔の力を使い切れない現状だ。

「僕の場合は特にないっすね」

「シュベルトライテは根性に問題があります」

「ひどっ！　それ能力と関係ないっすよ！　一体どこを見て――」

「鍛錬で何度も手を抜いていたでしょう？　まさかわたしが見抜けないとでも？」

　彼女の背後に怒りの蒼炎が見える。

　シュベルトさんは逃げるように私の後ろに隠れた。盾にしないでください。

　他の皆はどうかなとアヴィ部長が見渡す。

「僕もリュネールさんに反対はしないっす。個人的な理由で申し訳ないんすけど、これから掛け持ちの生徒会が修羅場っぽくて。顔を出せる機会がちょい減るんすよね」

「なるほどねぇ。あと先生に聞いたけど、リルちゃんもこれから忙しいんだっけ？」

「ベネムネ教諭の伝手で、堕天使(グリゴリ)の研究施設に行きます。そこで神器と邪龍の呪いについて詳しく診てもらうつもりです。部活への影響は最小にするよう努力しますが……」

　彼女の場合、邪龍の呪いは命に大きく関わる事柄だ。

　私のことより優先で、例の神器研究者、アザゼル先生に会ってもらうことになった。

「二人がこの状況だと……絶花ちゃんはどう？」

「ゼノヴィア先輩の紹介で、オカ研の先輩に、天聖とおっぱいのことを相談する予定です」

　これは一日で終わる相談なので、私はすぐにオカ剣に復帰できると思う。

「……――分かった！」

　アヴィ部長が熟考の末に決断を下す。

「ひとまず今月一杯は自己研鑽期間でいこう！　皆それぞれでパワーアップしてから、改めて一緒に鍛錬をしていくって形にしたい！　どうかな！？」

　決議を取るように私たちに確認する。

「異論ありません。誰が一番強くなって帰ってくるか。燃える競争ですね」

「僕も右に同じく。根性についてはあんま期待しないでほしいっすけど」

「わ、私も、特に問題なしです……」

　これにてミーティングは決着。私たちは月末まで己と向き合うことになるのだった。

「あ、アヴィ部長も、魔力を鍛えたりするんですか？」

　決まることが決まり、弛緩した空気で、私は何気なく彼女にそう尋ねた。

「まぁ、そうだねー……」

　しかし部長の口調は、先ほどまでと違いどこか歯切れが悪い。

「アモン家の特性<盾>でしたか？　も、もし練習相手が必要なら付き合いますよっ？」

「うーん……」

　なにか手伝えないかと申し出たか、部長は少し悩んでから苦笑いを浮かべた。

　ま、まさか、私如きでは相手として力不足とか……？　で、出しゃばりすぎたかも……。

「遅れて悪かったねぇ」

　ひとまず謝ろうかと逡巡した時、先にベネムネ先生の謝罪が出入口から響いた。

　部長は先生に挨拶をしようと口を開け――たが、なぜかそのまま固まってしまう。

「――ここがオカルト剣究部なのですね」

　ベネムネ先生の隣には、見慣れぬおっぱい……じゃなくて女性が立っていた。

　胸元ざっくりのパンツスーツ姿で、サングラスで目元を隠している。

　第一印象は、レッドカーペットを悠然と歩く一流女優といった感じ。

「すんごいエロい格好っすね。ジャケットの下ノーブラなんですかねあれ？」

「痴女でしょうか？　あれほどのおっぱいなら見せたくなる気持ちも分かりますが」

　この二人なんて失礼なことを！　相手をおっぱいで判断とか絶対ダメでしょ！

「こ、こちらはだね……」

　ベネムネ先生が引きつった表情で紹介をしようとして、女優さんが手でそれを制す。

　サングラスを外す動作もかっこよく、露わになった瞳は切れ長で力強い。

「ご挨拶させていただきます。私はアモン家当主エドモンドの妻――アモン家執行名代、シエスト・アモンと申します」

　冷たさと厳しさを感じさせる端的な名乗り。しかし驚くべきはその家名である。

　おもわず私だけでなく、リルベットもシュベルトさんも部長へ視線が向く。

　シエストさんは、一同の疑念を肯定するように続けて述べた。

「――アヴィの、母です」

　　　　　　　　　　―○●○―

「「「アヴィ部長のお母さん！？」」」

　衝撃的な発言に、私たちの驚きが重なる。

　見た目だけなら二十代前半のお姉さんだが、悪魔は魔力で姿形を変えられると聞く。

「(……部長さんとあんま似てないっすね)」

　私とリルベットだけに聞こえる声で、シュベルトさんがまたも失礼爆弾を落とす。

　このギャルは恐れ知らずか……と思いつつ、納得もしてしまう。

　出会った頃の部長に、少しだけお母さんのことを聞いたことがる。

　そこで語られた人物像は、とても優しく温かさに溢れた人という印象だったが――

「(学園の授業参観にはやや早いでしょう。どうやら波乱の展開となりそうですね)」

　リルベットがそう指摘するのは、部長とお母さんの空気が張り詰めているからだ。

　シエストさんは、とても思い出話にあった人と同一と思えない。

「……なにをしに、学園に来たんですか？」

　部長はお母さんのことを無視して、ベネムネ先生にそう訊いた。

「冷静に聞くさね。アモン夫人は、グレモリー公から正式な訪問許可をもらって――」

　先生が事情を説明しようとするが、母親たるシエストさんが待ったをかける。

「それは私の口から説明すべきことです――そして、結論から述べましょう」

　キッとした鋭い目つきで部長を見据える。

「――アヴィ、あなたはアモン家の次期当主になりなさい」

　驚天動地とはこのこと。私たちはもちろん部長も言葉を失う。

「これは決定事項です」

「な、なんで……！　あたしが次期当主……！？」

　有無を言わせずといった母の態度に、我に返った部長が身を乗り出す。

「アモン夫人、他の生徒たちには――」

「構いません。彼女たちもアヴィの関係者として聞く権利があります」

　ただし口外を固く禁じる、そう彼女は前口上を置いて。

「本来のアモン家次期当主は、アヴィの兄であるヴェルティアでした。しかし彼は数日前、領地に侵入した英雄派を名乗る勢力と交戦――そして、消息を絶ちました」

　オカ剣全体に緊張が走る。なにせ英雄派とは前回私たちも戦ったばかりだ。

「ヴェル兄……じゃなくて、ヴェルティアお兄様が英雄派と戦ったの？　アモン領で？」

「調査中のため確実なことは言えません。しかし次期当主である彼が不在なのは事実」

「じゃあ、あたしは、いなくなったお兄様の代わりってこと？」

「そう捉えてもらっても構いません」

「っ！」

　部長が肩をふるわせ、拳を堅く握りこんだ。

「あ、アモン家には、まだイオラヴァお兄様がいるでしょ！」

「次男のイオラヴァはヴァサーゴ家の婿。アモン家を半ば離れている身です」

　アヴィ部長には二人の兄がいた。つまり三人兄妹の末っ子だったのである。

　そして御家的に、上の二人が頼れないとなると、言い方は悪いが消去法的に――

「……い、嫌だ！」

　ピンクの髪が激しく横に揺れた。

「勝手だよ！　家のことなんてあたしには関係ない！」

「聞き分けなさい。あなたもアモンの名を冠する上級悪魔なのですから」

「でも……でも、ヴェルティアお兄様はまだ死んだって決まってない！」

「しかし生きているという保証もまたありません」

「っ！　それが親の言う台詞なの！？」

　親子のやりとりに、私たち他の部員は、呆然と見守ることしかできない。

　次期当主の急な話もそうだけど、ここまであからさまに不仲というのは……。

「あたしは、これから皆と、最強の剣士になるって決めたんだ！」

「まだそんな世迷い言を？　あなたの剣はごっこ遊びにすぎません」

　まさに切って捨てるような言い方だった。

「冥界に戻り、悪魔がなんたるかを学びなさい。これはあなたの親として――」

　たまらずにアヴィ部長は叫んだ。

「――あたしのお母さんはあなたじゃない！」

　あたりが、静まりかえってしまう。

　娘の舌鋒にシエストさんは沈黙した。ただただ重たい時が流れていく。

「……上級悪魔にも体裁がある。次期当主としては眷属の一人でもいなくてはいけません」

　それから何事もなかったように、彼女は再び話を切り出した。

「……何が言いたいの？　あたしは帰らないよ？」

「あなたはいつまでも眷属を作らない。眷属ができれば多少は意識も変わるでしょう」

　シエストさんは、切れ長の目を更に鋭いものにした。

「――――ッ！」

　刹那、私はいつの間にか戦闘態勢になっていた。

　強い存在の気配を感じ取り、意識よりも先に身体が動いたのだ。

「ほう……」

　シエストさんが僅かに感心したように私を見た。

「まだ荒削りですが戦の才がある。あなたは及第点といったところでしょうか」

　それから数秒遅れてリルベットも気づき、警戒から左目の眼帯に手を添えていた。

　シュベルトさんは私たちの様子を見て、察したように持っていた携帯を服に仕舞う。

「頃合いでしょう」

　シエストさんが手を鳴らす。部長だけはまだ状況を飲み込めていない。

　敵が、来る――私がそう予感したと同時、旧武道棟の照明が一斉に消えた。

　全ての窓がガタガタと震え、真冬のような冷たい風が吹き抜ける。

「――――お呼びでしょうか？」

　シエストさんの呼び出しに応えるように、どこからか流暢なアルトボイスが発せられた。

「上っ！」

　私が見上げた瞬間、正解だとばかりに明かりが復活する。

「――なるほど。この程度の潜伏では見破られるんだね」

　重力など知らないように天井に足をつけた存在――一人の黒服が悠然と佇んでいる。

「異能の者だけの集まりと伺い、少しばかり試させていただいた」

　その人物は洗練された動作で床へと着地、私たちに目線を合わせて名乗りを上げる。

「はじめまして、ボクはエルター・プルスラス」

　よく見ると、その格好は執事服と呼ぶもので、丁寧な挨拶も堂に入っている。

　おそらく歳は私たちと同じくらい。誰が見ても絶世の美少年と言える男の子だった。

「プルスラスって……断絶した『番外の悪魔(エキストラ・デーモン)』だったはずだよね？」

　アヴィ部長はその家名を聞いて眉をひそめる。

「恐れながら申し上げます。ボクはそのプルスラス家の生き残りなのです」

「生き残り？　そんな話は聞いたことな……というか、あたしに何か用なの？」

　母親が呼んだ人物ということで、部長は彼を訝しげに見返す。

「ボクは、お嬢様の眷属となるべくはせ参じたのです」

　美少年は台本を読み上げるように、真剣な表情のまま流麗にそう述べる。

「我が身、我が力は、全て次期当主たるあなた様のものです」

「じ、次期当主って……それに、あ、あたしの眷属！？」

　彼はその問いを肯定するように、片膝をつき最も慇懃なポーズを取った。

「――アヴィ・アモン様、あなたがボクのご主人様です」

＜続く＞

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