わたしの開発コード【Ｎ−９Ｐｔ（ノール・ネルファムト）】とは、まあ表記からしてわかるように『９番目』の被検体である。

　当然、９番以外のナンバリングの被験体も存在していたらしく……そして今回のわたしたち同様、帝国に弓引いた被験体もまた存在していたらしい。

　……というか、なんなら今回レッセーノ基地の応援に駆け付けてくれた傭兵団だが、なんでもその『元・被験体』が率いているのだとか。

　自ら部隊を束ねて、古巣である帝国に喧嘩を売るなんて……きっとものすごく意思が強くて、責任感が強くて、頭が良くて、人望もある、すごく立派な被験体……もとい、すごく立派な『ひと』なのだろう。

　自分本位で周りを引っ掻き回して、大切な『あの子』を死なせるわたしなんかとは……大違いだ。

『アー…………ノール、聞こえるネ？　ワタシヨ、テオドシアヨ。チョとお部屋入れて……アー、せめて扉を開けてホシイネ』

『ね、ねえ……ノール？　ねーえ？』

　わたしはずっと、まわりに流されて生きてきた。研究所にいたときはもちろん、大佐に拾ってもらってからも、ぜんぶ大佐の言うことを聞いて生きてきたのだ。

　そうすればぜんぶ、うまくいっていた。大佐の判断に従い、大佐の命令をこなしていれば、全てうまくいっていたのだ。

　なのに……わたしが自分勝手な行動をしたせいで、大佐の計画を歪めてしまったし、迷惑をかけてしまった。

　そしてなによりも……たいせつな『あの子』と、二度と会えなくなってしまったのだ。

『の、ノール？　……ねえちょっと、聞いてる？』

『ウーン……かなり塞ぎ込んでしまてるポイヨ、此れは。……よほどアムのコト、タイセツに想てた証拠ネ』

『………………えへへっ』

　今回わたしが失敗してしまったのは、わたしが世界の情報を知らなさすぎたというのも、もちろんあるのだろうけど。

　根底にあるのは、やっぱり……長いこと『命令を聞く』ことを遵守してきたわたしが、自ら行動判断をおこなうなんて、それそのものがぜんぜん不適格だったのだろう。

　大きな力を得たことで、わたしは『なんでもできる』と思い上がっていたのだ。しょせんは借りものの力なのに、自分の力だと勘違いしていたのだ。

　現状を正しく認識して、そして正しい判断を下すには……やっぱりわたしは、ぜんぜん足りなかった。まだぜんぜん『ひと』にはなれない、ただの『道具』でしかない。一人では正しい判断ができない『なりそこない』でしかないのだ。

『……ソレはソウと、ノールがゼンゼン声聞こえてくれナイネ。……気は進まないが、やっぱエスペ呼ぶしかナイネ？』

『えー…………やだあのおじさん、ボクのノール取ろうとするもん』

『ソウは言うも、このママは良くナイネ。……たとえば、アムがノールに……こう、頭の中に直接声を送る、みたいなのは、出来ナイネ？』

『えっ、そんなのできるの？』

『ワタシはわからナイヨ。でもビオ……あー、ワタシの知人が、アムと似た立場のコは出来たと言うヨ』

『………………うー？』

　もっとたくさん、あの子と話がしたかった。

　作戦行動のことだけじゃなく……天気のこととか、ごはんのこととか、そんな他愛もないお話をしたかった。

　……いや、だめか。肉体をわたしに奪われたあの子は、当然『ごはん』なんか食べられない。そのことを突きつけて、どうしようというのだ。

　やっぱり、わたしはダメダメだ。あの子を想っているようで、所詮は独りよがりの自己中（ジコチュー）でしかなかったのだ。

　あの子を失い、大佐の役に立つこともできず、自分のダメダメなところを再認識して、こうして鬱（ふさ）ぎ込むことしか出来ない。

　……どうして、わたしは生き残ってしまったんだろう。わたしは生き残って、何ができるというのだろう。

　あの子は、あんなにも生きたがっていたのに。あんなにも求めていたのに。

　あの子の代わりに……わたしが消えれば、よかったのに。

――――冗談でもそうゆうこと言わないで。おこるよ。

「………………えっ？」

　暗い色がぐるぐると、際限なく渦巻いていたわたしの頭の中に、ふと『あの子』の声が聞こえた気がした。

　わたしを叱咤するような、激励するような、鬱々（うつうつ）としたわたしを元気づけてくれるような……棘々（とげとげ）しくもどこか温かい、聞こえるはずのないアムの声。

　あぁ、きっと優しいあの子は……うずくまったわたしに、そんな声をかけてくれるのだろう。

　わたしが前を向けるように。先に進めるように。きっと『あの子』なら、そう声を掛けてくれるにちがいないと……わたしの心が、求めているのだろう。

　そうとも。そんな幻聴を、幻影を求めてしまうくらいには。

　わたしは『あの子』のことがたいせつで……だいすきだったのだ。

――――っ！　えっと、あの…………そのぉ、

　…………………………。

　……………………えっ？

――――えー、っと…………ボクも、すきだよ？　……ノール。

　…………………………。

「え！？！！？？！？　は！！、？！！？」

『だ、だからね？　ノール、ほら、そろそろドア、カギ開け――』

「うそでしょ！！？！？」

「「ワァ！！？」」

　わたしの身体は、こんなに機敏に動くことができたのか。びっくりするほど素早く部屋の入口に駆け寄り、蹴破るほど勢いよく開け放ったドアのむこう。

　ツノとしっぽと、物々しい両手をもつ『シャウヤ』のテオドシアさんと……もうひとり、見慣れないちいさな女の子の、びっくりしている姿。

　……ひと目みて、わかった。わたしの心が、魂が、たったのひと目で理解した。

　小さくて、可愛らしくて、ちょっと生意気そうで、意志の強そうな、心の底から愛しく感じられる『この子』は。

「…………ぁ……」

「うん？」

「っ、……ぁ、む？　あむ、なの？」

「…………そうだよ、ノール。さっきから呼んでたのに、ちっとも聞いてくれわぷぇ」

「……っ！　あむ……あむぅぅ！！　あゔぅぅうぅぅ……っ！！」

「………………もー、泣いてばっかり。……やっぱりノールは、ボクがついてなきゃだめだね」

　幻聴じゃない。幻覚じゃない。わたしの弱い心が生み出した幻なんかじゃない。

　実際にこうしてここにいて、わたしの言葉に答えてくれて、わたしをやさしく慰めてくれて……あたたかく、抱きしめてくれている。

　会いたかった。触れたかった。もう一度言葉を交わして、いろんな気持ちを伝えたかった。

　それがこうして叶ったのだ、心の底から嬉しいにきまっている。貴重な戦力だった【パンタスマ】こそ喪ったが、しかしそ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）はなんの問題にもならない。

　命懸けでわたしを生かしてくれたアムが、こうして生きてくれていた。今は、それだけでいい。

「ウムウム。以前も似たヨウな経験、アルみたいネ。ビオ……アー、ウー、処置を行（おこな）タ担当者、苦笑いヨ」

「あ゛む゛ぅぅぅゔぅぅうぅぅ」

「前例あタ分（ぶん）、処置は簡単だタみたいネ。先の戦闘区域に霧散してた『アム』の魂、ビオの【擬人肢鎧（アルマトロポス）】でゼンブ捕まえて、本拠点（キャストラム）で『こんなコトもあろうかと』しておいた『ヒュモリア（ヒト種型）エメリス（ゴーレム）』に移植、定着させタヨ。さすがのお手並みネ」

「わ゛ぁぁぁあぁああぁぁぁゔ」

「エメリス（ゴーレム）とはいえ、見てのとおりちゃーんと『カワイイ』に仕上げてアルヨ。……マァ、多分にワタシタチの好（この）みは入（はい）てルが、その『前例』のときに意見たくさん、コダワリたくさんで仕上げた経験アルネ。職人の技が光るヨ」

「ボクもまんぞくだよ。こうしてちゃんと、自分で動かせる身体（カラダ）だもん。……ホラっ、どお？　ノール」

「ゔんぅぅぅうぅうぅぅ…………！」

「…………しょーがないなぁ、ほんと」

　アムが身体を得たことについて、テオドシアさんがなにやら説明してくれそうな雰囲気だったけど、わたしは正直それどころじゃない。

　わたしが大恩を感じている子と、これからもいっしょに過ごせるのだ。たくさんおはなしして、たくさん声を聞いて、たくさん一緒に居ることができるのだ。

　そのことだけで……わたしは、とてもあたたかな気持ちになれるのだ。

　あぁ、これはほんとに現実だろうか。こんなに幸せでいいのだろうか。

「具合はどうです？　ネルファムト特務大尉」

「っ！！　た、たいさ！　たいさっ！」

「うわでた陰険メガネ」

「……ッ！　…………随分と調子良さそうですね、燃え殻ふぜいが」

「出遅れおじさんほどじゃないよ。大して働いてなかったもんね？　今回の戦闘」

「……成程？　殊勝なものですね、貴重な戦力を喪った責任を、自ら進んで背負おうとは」

「それ同じことノールの前でもいえる？　ボクを罰するってそれ、ノールを罰するになるからね？」

「………………生意気な小娘だ」

　わたしのことをぎゅっと抱きしめたまま、アムは大佐に向かって一歩も引かない口撃を仕掛ける。

　さっきは到着直後でわたわたしていたせいもあり、大佐とゆっくり顔を合わせる時間は無かったけど……大佐のお顔をじっくり眺めるのは、久しぶりな気がする。

　相変わらず眉間にシワは寄っているし、ほぼ常に半眼だし、自信ありげで鼻を鳴らしているし、でもそんなところがすてきな大佐。

　わたしにすべてを与えてくれて……わたしという『モノ』に命を与えてくれた、最初のひと。

　大佐のもとへ戻ってこれたのは、それは間違いなくとても嬉しいことだけど。

　だけど、専用機の機能の大半を喪ったわたしには……これまでのような働きを献上することは、もうできないのだ。

「ネルファムト特務大尉」

「はい」

「貴官は……管理責任者たる私の指示を反故にし、任務を途中で投げ出した挙げ句、ジークムント・シュローモ大尉の提言に耳を貸さず、独断で敵戦力と戦闘。……結果、特務兵機【パンタスマ】を喪失し、我軍の戦力低下の要因となりました」

「はい」

「…………反論は？」

「ありま、せん」

「…………そうですか」

　アムは変わらず大佐を睨みつけてるみたいだけど、これはれっきとした事実である。わたしの為出（しで）かしたことは『わがまま』に過ぎず、しかも貴重な戦力を喪ったのだ。

　ふつうに任務中に撃墜されたのとは、わけが違う。事実、わたしが大佐の言いつけどおり【ヴェスパ】本隊やセーイアル解放軍に同行していれば、避けることが出来た損失である。

　……それくらいのことは、ちゃんと理解できている。間違いなく、まぎれもなく、これは『わたしのせい』なのだ。

　だから、わたしはこれから処罰を受ける。これでも軍属の身だ、それくらいは覚悟の上だ。

「わたし、とくむたいい、で……ぐんぞく、なので。……ちゃんと、せきにん、りかいして、ますっ」

「その通り。貴官は大尉ではなく特（・）務（・）大（・）尉（・）であり、そして軍（・）属（・）です。……間違いありませんね？」

「…………？　……？　はいっ」

　なにやら意味ありげな大佐の物言いに、ちょっと違和感を感じる間もなく。

　大佐が入ってきた扉が再び開かれ……軍事施設であるレッセーノ基地にはそぐわない人物が、大佐を押しのけて姿をあらわす。

「そういうことなら、上のひとも納得するとおもう。わたしも大丈夫とおもうよ。……まぁでも、わたしたちはもともと関係なく『いらっしゃいませ』するつもりだけど」

「はいっ！　……えっと、でもいちお、軍、関連の施設、なので……えっと、えらいひと、なっとく、の、タテマエが必要、ですっ！」

　若い……というか、まだ『幼い』から抜けきってなさそうな年頃の女の子が、ふたり。

　どちらもきれいな白髪で、容姿はとても良く似ているが……その口調は対象的であり、かたや『はきはき』かたや『おどおど』といった感じだ。

　双子か、あるいは姉妹か。はきはきのほうがお姉さんで、おどおどのほうが妹なのだろうか。とても可愛らしい。

　そしてなんとそれだけじゃなく、その後ろから更に姿をあらわしたのは……なんというか、優しそうなおじさんだ。多分だけど、レッセーノ基地のひとではないのだろう。

　こちらのおじさんはちゃんと軍服に身を包んでいるようだが、しかしその意匠はわたしが見たことのないもの。……つまり、イードクア帝国（アムの攻撃対象）のひとではない。

「…………まぁ、事情は色々と理解しました。カンダイナー部門長へは、私から報告しておきます」

「感謝して差し上げましょう。……それにしても、特務制御体がまさか、軍上層部にまで食い込んでいようとは……さすがに思いもしませんでしたが」

「それはほら、わたしたち、いっぱいがんばったから。いっぱい革新的したもんね」

「えぇ、そうですね。彼女達は、とてもよくやってくれています。そのお陰で、今と……そして『この後』があるのです。そちらにとっても、悪い話ではないでしょう？」

「…………否定はしませんとも。くれぐれも、頼みますよ」

「えぇ。ご両名、謹んでお預かり致します。決して不自由はさせないと誓いましょう」

「大きく出たものです。……まぁ、そうでなくては困りますが」

「………………？？？」

　アムとの再会に心を揺さぶられていたわたしと、軍基地にはそぐわない女の子ふたりと、見慣れぬ軍服を纏ったおじさんと……そして、ウェスペロス大佐。

　呆気にとられたままのわたしを余所に、何かを何処かに預けることが決まったようだが……当たり前のことながら、わたしには何が何やらサッパリである。

　いや、そうか。きっと【９Ｐｔ（ネルファムト）】を修理したり、改良したりする段取りを決めてくれたのかもしれない。

　なるほど、このおじさんはきっと例の傭兵部隊の隊長……は、元特務制御体っていってたか。じゃあとりあえずえらい人なのだろう。

　つまりこの『お預かり』のおかげで、大破した機体をいい感じにしてもらえることで、わたしはまた【９Ｐｔ（ネルファムト）】で大佐の役に立てるようになる……のかもしれない。

　それはとてもうれしい。すごくありがたい。わたしにとっても望むところだ。

　果たして、わたしのその認識は……一部においては正しくて。

　ほかの部分においては……わたしの予想を、軽々と超えてしまっていたのでした。