流れとはいえ、シィロの事情に首を突っ込む形となり、イリスは素直に疑問を口にした。

「なんでお祖父さんは国から狙われているんですか？」

「それは……」

　シィロは忙しなく視線を動かし辺りを窺う。その様子を見たレイは、言葉を引き継ぐように発した。

「こんな誰が聞いているかわからないような場所で、そんな話はできない……か？」

　シィロは、返事の代わりに小さく顔を縦に振る。

「姿は見えなくても、軍部の人間なら、どこで話を聞いていてもおかしくはないから」

　シィロの警戒心の強さは、この国を——人を信用できないと言っているに等しい。

　そんな話を聞いてしまえば、無言で黙々と歩かざるを得なかった。三人は周囲を気にしつつ、シィロの祖父がいる家まで最短経路で移動した。

　普段より気を張っていたせいか、イリスの疲労は砂漠越えの比ではなかった。

「ここが、シィロのお祖父さんのお家？」

「そうです。少々お待ちください」

　シィロは一歩前に出ると扉の金具を二回叩いた。秉燭の頃となった閑静な居住区に、金属音が鳴り響く。隣家との距離は離れているので、住民の気配はない。

　少し間が空き、厳格そうな男の声が返ってくる。

「……誰だ？」

　扉は閉められたままだ。

「シィロです。お祖父様、連絡をした方々をお連れしました」

　家の主人は懐疑的な性格のようで、窺うようにゆっくりと扉を開いた。その隙間から光が漏れると、とある老人の姿が露わになる。

「あなたは……っ！」

　現れた老人を見るや否や、イリスは考えるよりも前に声を出していた。

「お前は……っ！」

　相手も同様に目を見開くと、イリスに対し不躾に指を差す。

「あれ？　お祖父様とイリスさんは、お知り合いでしたか」

「お知り合いなものか！　この誘拐犯めが！」

　声を張り上げて喚く老人——ツワブキに、イリスが小さい声で反論した。

「……耄碌ジジイ」

　イリスがぼそっと呟いた。

　昼間の騒動でアイネが言った言葉を思い出し、そのまま口から漏れ出てしまった。

「誰が耄碌ジジイか！　貴様らのような不審者に私の敷居は跨がせんぞ」

「爺や？　誰か来たの？」

　ツワブキの後ろから、声をかけたのはルカだった。

　ルカはイリスとレイを認めると、瞳を輝かせ、嬉しそうに頬を綻ばせた。彼の呼ぶ爺やこと、ツワブキとは真逆の反応だ。

「イリスさんとレイさん！　どうしてこちらに？」

「元宰相殿と話をするつもりで来たんだが……門前払いをくらっていてな」

　レイが含みのある視線で、ちらりとツワブキを見やる。

「爺や……僕の恩人だよ。嘘じゃない」

　ルカの落ち着いた声音と、穏やかな琥珀色の瞳に説得されれば、ツワブキも黙るほかなかった。

　ツワブキは目を閉じると、諦めたように一つ息を吐いた。

「……恩人と言われれば仕方ないですな。どうぞ」

　家の中は質素倹約が頭に浮かぶほど、生活に必要な物しか置いていなかった。しかし、一つひとつの物には品があり職人の拘りが感じられ、繊細な模様や細工が見事な風合いの家具ばかりだ。

　殺風景に見えるのに不思議と温かみを感じる空間は、まるで宰相ツワブキの本質を投影しているようだった。

　

　客間に通されたイリスとレイは、ツワブキに促されるように椅子に腰を掛ける。

「……して、不審者の君達の話とは何か？」

「シィロさんから、あなたが最近になって軍部の人に狙われているんじゃないかと……。私達もこの国に入ってすぐ、誰かにつけられていたんです。それで一度話をしたくて」

　シィロが手際よくお茶とお菓子を用意している。

「ふんっ、白々しい。貴様らが私を狙っている張本人ではないのか？」

「違います！　今日来たばかりで、あなたのことなんて知らないのに、自意識過剰なんじゃないですか？」

　イリスの良くないところは、母親譲りの負けん気の強さだった。

　こういうところはよく似ているなと、レイは思いながら口を挟む。

「仮に……」

　レイのやや低いを聞いた二人は、我に帰ったように静かになった。

「仮にですが、俺が元宰相殿を狙っていたとしたら、今この場でこうして話していることはなかったと思います」

　『お前はもう死んでいた』と遠回しに伝えている。レイが言うと洒落にならない。

「では、なぜ貴様らはこのタイミングでここへ来た？　その答え次第ではこれ以上の話し合いはできん。信用できない奴と話すのは、時間の無駄だからな」

　レイとツワブキの視線が交錯する。

　部屋に緊張した空気が流れる。

「俺の話でよければ、嘘偽りなく話します」

「それで構わん」

　シィロが、湯気が立ち昇るお茶を来客から順に置いて回る。

「先日起きた竜の事件は、ご存知ですか？」

「私を誰だと思っておる？　腐っても元宰相だぞ。正しくは＂闇の竜＂であろう」

　ツワブキの顔は宰相に相応しい、知性と鋭さを兼ね備えた風貌に変わっていた。知る悦びに満ちた瞳の奥には仄かな光を宿していた。