後巫雨陣（ごふうじん）――それは植物たちの生（お）い茂（しげ）る、湿（しめ）り気を帯びた土地。

　奥に進むほど湿り気は強くなり、植物たちの大きさも増していく。

　筆頭巫女（ひっとうふじょ）の赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）と、その付き人の桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）は、案内役の之墓（のはか）簪（かんざし）の先導を受けながら、最奥（さいおう）を目指す。

　計画としては――まず、その最奥でいったん休んで後巫雨陣（ごふうじん）の巫女（ふじょ）と情報を共有する。このあと刃域（じんいき）宙宇（ちゅうう）に追加の手紙を渡（わた）すべく、宍中（ししなか）を目指す。

　平行して、筆頭蠱女（ひっとうこじょ）の楼塔（ろうとう）皇（すべら）の捜索（そうさく）も続ける――という段取りになるだろう。

　後巫雨陣（ごふうじん）を進みつつ、　蓍（めどぎ）が愚痴（ぐち）をこぼす。

「……全身がすごく、べとべとするな」

「植物も、これ以上ないくらい巨大化（きょだいか）してますよ」

　鯨歯（げいは）も、周囲を冷静に見つめている。

　そんなふたりに苦笑（にがわら）いを向け、簪（かんざし）は励（はげ）ましの言葉をかける。

「それは、あと少しってことだからね。もうひと頑張（がんば）りだよ」

　彼女の言葉どおり、困難な道はじきに途切（とぎ）れた。

　さきほどまで肌（はだ）に貼（は）り付いてくるような湿り気だったものが、いつの間にかさわやかな冷気に変わっていたのだ。

　それこそ彼女（かのじょ）たちが後巫雨陣（ごふうじん）の奥（おく）の奥まで踏（ふ）み込（こ）んだ証拠（しょうこ）である。

　水滴（すいてき）を吹（ふ）きかけられる感覚はこれまでと同様だが、もう方向感覚が狂（くる）うことはない。

　そこに肥大した植物はなく、足下（あしもと）には小石が敷（し）き詰（つ）められている。

　ここが、この地の最奥。

　ここを中心に、特別な巫女（ふじょ）――「みこ」とも呼ばれる姉妹が生きている。

　蓍（めどぎ）は深く、息をつく。

「やっと最奥に着いたな」

「ですね筆頭。出てます、出てます」

　そう答えたのは鯨歯（げいは）だが、いったい、なにが出ているというのか。

　――噴水（ふんすい）である。

　そもそも、なぜ後巫雨陣（ごふうじん）の地は湿っているのか。

　……この噴水のせいである。

　後巫雨陣（ごふうじん）の大部分は植物でおおわれているものの、最奥に関してだけは植物が生えていない。

　そのため、中心にあるものがよく分かる。

　地面は小石でうめつくされ、そのような場所の中央から地下水が途切れることなく天に向かって飛び出している。

　水は天上にて八方に分裂（ぶんれつ）し、後巫雨陣（ごふうじん）全体の植物の上にふりそそぐ。

　加えて、地下水の噴出口（ふんしゅつこう）がひとつの円となっている。円周上の小石たちが噴水の動きに連動し、震（ふる）えている。

　それは一本（いっぽん）の柱のかたちをなす。

　流動する水に阻（はば）まれ、そとからなかは確認できないが……太さは、内部にすっぽりと人ひとりが余裕（よゆう）で入（はい）れるくらい。

　そして噴水のそばに、たたずむ者がいる。

　彼女こそ、「みこ」とも呼ばれる巫女（ふじょ）のひとり――後巫雨陣（ごふうじん）の長女、一媛（いちひめ）である。

「お姉さーん」

　簪（かんざし）が、一媛（いちひめ）に手を振（ふ）って呼びかけた。

　噴（ふ）き上げる水の柱から目を離（はな）さずに、一媛（いちひめ）は返事をする。

「簪（かんざし）。……と鯨歯（げいは）ちゃんに、筆頭。ご無沙汰（ぶさた）」

　ここに足を踏み入れた時点で蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）が声を発していたので、それを聞いていた一媛（いちひめ）には誰（だれ）が来たか明瞭（めいりょう）だった。

　ところで一媛（いちひめ）が見ている噴水の柱だが……その表面（ひょうめん）に彼女たち巫蠱（ふこ）の顔がぼんやり映っている。

　噴水のそばにいる一媛（いちひめ）はもちろん、その噴水からやや離れたところにいる蓍（めどぎ）、鯨歯（げいは）、簪（かんざし）の顔も小さく映り込む。

　なお映った像は小石など、あたりの風景も含（ふく）んでいるようだ。

　聞こえてくる声に限らず、噴水の柱の表面に映る情報も加味して一媛（いちひめ）は訪問者の正体を判断したのだろう。

　だが、それだけではなく水の柱の揺（ゆ）らめく表面に、この場にいない別の顔たちが混じっているように、みえなくもない。

　そんな奇妙（きみょう）な柱を観察しながら一媛（いちひめ）は、なにを思っているのだろう。

　ともあれ簪（かんざし）と蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）が、一媛（いちひめ）の近くに移動する。

＊　＊

　三人の巫蠱（ふこ）から一媛（いちひめ）は、事情の説明を受けた。

「――そう、御天（みあめ）ちゃんが」

　宍中（ししなか）御天（みあめ）が終わりかけていること――それは世界平和を意味する一方（いっぽう）で巫蠱（ふこ）全体の危機をも示す。

「睡眠（すいみん）にも伝えた」

　そう蓍（めどぎ）は付け加える。

「必要と思ったら今回の件を身身乎（みみこ）に伝達してほしいとも頼（たの）んである」

　蓍（めどぎ）の妹のひとり赤泉院（せきせんいん）身身乎（みみこ）と鯨歯（げいは）の姉の桃西社（ももにしゃ）睡眠（すいみん）――彼女たちは蓍（めどぎ）が帰ってくるまで赤泉院（せきせんいん）の屋敷で留守番をしている。

「いまは各地のみんなと情報共有を図りながら、折悪しく消えてしまった皇（すべら）も探しているところだな」

「筆頭蠱女（ひっとうこじょ）らしい」

　蓍（めどぎ）たちの報告に対し、一媛（いちひめ）はとくに驚（おどろ）きも見せず淡白（たんぱく）に所感を漏（も）らす。

　その視線は、噴水の表面に映った蓍（めどぎ）たちにそそがれたままだ。

　ひととおり話を聞いたあと一媛（いちひめ）は、水の柱に手をつっこんだ。

　なにかをつかむ仕草をする。

「筆頭」

「なに」

　噴水に映った像のほうでなく、一媛（いちひめ）自身を目に入れる蓍（めどぎ）。

　かたや一媛（いちひめ）は水の柱のなかをまさぐっているようだ。

「ワタシは平和を信じていなかった」

　この「平和」とは、御天（みあめ）の終わりにともなう世界平和のこと。

　蓍（めどぎ）はそれを了解（りょうかい）したうえで、会話を進める。

「つまり？」

「今回のことは、そとの者たちのおかげ」

　……確かに一媛（いちひめ）は「思う者」たる巫女（ふじょ）のひとりで、「みこ」とも呼べる希有（けう）な存在。

　もし世界が平和になるとき一媛（いちひめ）が世界平和を思っていたとしたら、それは一媛（いちひめ）による結果かもしれない。

　しかし彼女自身が平和を信じず「その未来は実現する」と思っていなかったならば、平和は巫蠱（ふこ）によるものでなく世界の人々自身によって実現した結果ということになる。

　もちろんその仮説は、ほかの巫蠱（ふこ）の影響（えいきょう）をほとんど考慮（こうりょ）しなかった場合のものだが一媛（いちひめ）がそう「思う」のなら俄然（がぜん）、信憑性（しんぴょうせい）を帯びてくる。

　なお一媛（いちひめ）は、平和が実現すると思っていなかったのであって平和が実現しないと思っていたわけではない。

　この違いは「思う者」たる巫女（ふじょ）にとっては重大である。

　しかし蓍（めどぎ）は一媛（いちひめ）の心情を思いつつ……ただ一言（ひとこと）、つぶやくだけだった。

「あっそ」

＊　＊

　そして一媛（いちひめ）は蓍（めどぎ）から目を離し、簪（かんざし）を見つめる。

　やはり直接相手の顔を見ているのではなく、水の柱の像から像に、視線を移したのである。

「簪（かんざし）は、もう是（ぜ）から全部を聞いたの」

「うん、全部かは知らないけど」

「そう……」

　そのとき、水の柱に映り込んでいる一媛（いちひめ）の表情がゆがんだ。

　巫蠱（ふこ）の危機を伝えられても崩（くず）れなかった、その顔が。

　それだけで簪（かんざし）には、一媛（いちひめ）の思いが伝わってくるように思われた。

「……お姉さん、姉さんのこと心配してるでしょ」

　流杯（りゅうぱい）は実の姉に対して「ねーちゃん」と「ねーさん」を使い分けていたが……簪（かんざし）は実の姉の諱（いみな）を「姉さん」と言い、本当の姉ではない一媛（いちひめ）のことを「お姉さん」と呼ぶ。

　一媛（いちひめ）が諱（いみな）のなにを心配したかについては、いずれ述べる機会もあるだろう。

　ついで水の柱に差し込まれた一媛（いちひめ）の手が、ぴくりぴくりと動いた。

　実は後巫雨陣（ごふうじん）の噴水のなかには、最初から人がいた。

　そこに潜（ひそ）む者が、一媛（いちひめ）の手を引っ張ったのだ。

　手の持ち主は、一媛（いちひめ）の妹。

　その名を後巫雨陣（ごふうじん）離為火（りいか）という。