「武装召喚（ぶそうしょうかん）！」

　その異形（いぎょう）の存在が、紅蓮（ぐれん）の闇の向こうから飛び出してくるのを察知したセツナが取った行動が、それだった。

　武装召喚術。

　それ以外に、この狂おしいほどの殺意を放つ化け物に対抗する手段などなかった。

　セツナは、ただの人間で、ただの学生なのだ。鍛え上げた肉体を持っているわけでもなければ、超常的な能力を持っているはずもない。

　頼れるのは、この世界で得た力たる黒き矛だけだ。

　体力が回復したばかりだという不安が過ったが、それも一瞬のことに過ぎない。逃げるという選択肢はなかった。

　立ち向かう以外に道はない。

　そして、黒き矛の召喚に要する時間は、一秒にも満たなかったのではないか。

　セツナがその意志を明確な言葉として発した瞬間、彼の全身に無数の光線が走り、幾何学的（きかがくてき）で複雑な紋様（もんよう）が描き出された。直後、目も眩むほどのまばゆい閃光が、セツナの全身から発散される。

　不快極まりない化け物の奇声が聞こえた。

　その威嚇（いかく）めいた叫び声は、セツナが突然発光したことへの反応なのか、どうか。

　だが、それも一瞬に過ぎない。

　光自体にはなんの力もなかったし、その事実を皇魔たちが理解したのだ。化け物たちが、次々と門の外へと飛び出してくる。それも、十体や二十体どころではなかった。

　一目では把握（はあく）しきれないほどの数の化け物が、セツナの眼前のみならず、四方八方に展開したのである。

　皇魔の、人外異形（じんがいいぎょう）そのものの姿が、白日（はくじつ）の下に曝された。

　しかし、もはやセツナに恐れるものなどなかった。一切の不安は消え去り、意識は冴え渡った。鋭敏（えいびん）化した感覚が、周囲の地形を隅々まで把握していく。視界が広がっただけではない。すべての感覚が肥大しているのが分かる。しかもただ肥大しただけではない。研ぎ澄まされ、より繊細になっている。

　彼は、黒き矛の召喚に成功したのだ。

　漆黒の矛。

　形容しがたいほどの禍々しさを放つ悪魔的な矛は、その穂部（ほぶ）からして異形であり、化け物と相対するにこれ以上にないくらいの相応しさを放っていた。身の丈を超える長大さも、セツナにとって頼もしいことこの上ない。

　そしてその切れ味は、これまでの戦いで十二分に証明されている。重装備の兵士を甲冑ごと両断した感触は、いまも手に残っている。

　数多の命を奪った矛だ。

　セツナは、黒き矛を握る手に力を込めた。

　セツナは、矛を構えると、透かさず周囲を見回した。

　眩しいくらいの日差しの下、セツナを包囲した無数の化け物たちが、狂気染みた敵意を露にしている。

　皇魔と呼ばれる人外の怪物たち。

　セツナがあの森で戦った皇魔とはまったく異なる姿だった。

　それらは四肢（しし）を持ち、人間のように二本の足で地に立っていた。巨躯（きょく）である。目測では、二メートルどころかそれ以上はあった。真紅（しんく）の肉体は常に燃えているかのようであり、奇妙な骨格と異様に発達した筋肉が鎧のようだった。

　獰猛（どうもう）な獣を想起させる顔つきも、人間とは全く違うものだ。双眸（そうぼう）からは赤い光が漏れており、それは、森の中で遭遇した皇魔と同じ種類の光だった。赤黒く禍々しい光。皇魔特有の目の光。

　さらにそれらには、人間と決定的に異なる要素があった。

　それが、頭部に生えた角である。

　皇魔の頭部には、人間と同様に豊かな頭髪があったのだが、その側頭部――耳の少し上辺りから頭部後方に向かって、一対の角が伸びていた。その角の存在が、彼らと人間をまったく異なる種族だと主張してやまないようだ。

　そして、その極めて印象的な姿は、セツナにある伝説的な怪物を連想させた。

（まるで鬼だな）

　その鬼たちがセツナを包囲したのは、矛の出現を予期したからなのかもしれず、矛の顕現（けんげん）を確認してからだったかもしれない。

　前者であれ後者であれ、化け物たちがセツナの召喚武装を警戒しないわけがなかった。

　黒き矛は、その存在そのものが強く主張しているのだ。

　ともかくも、赤い肌の鬼の数は尋常ではなく、前方だけで二十体はいた。得物を持っているようにも見えないし、隠している風でもない。

　その強靭（きょうじん）な肉体こそが武器だとでも言いたげであり、事実、その通りなのだろう。見るからに凶悪な拳は大きく、一撃で岩石すら打ち砕きそうだった。

　前方――アズマリアの〈門〉はその役目を果たしたからなのか、跡形もなく消え失せていた。それだけではない。アズマリアの姿そのものも見当たらなくなっていた。

　もっとも、彼女のことだ。

　どこかからこちらの様子を窺っているに違いない。

　セツナが、数多の皇魔を相手にどう立ち回るのか試しているのだ。

「高みの見物かよ」

　毒づくと、セツナは、地を蹴って前に飛んだ。

　対多数の戦いは経験済みだったし、なにより、あのときの兵士たちのほうが遥かに恐ろしかった。

　ログナーの殿軍（でんぐん）のことだ。

　彼らは死兵（しへい）と化し、意地でもセツナをあの場に留めようとしたのだ。

　仲間のため、友のため、あるいはログナー国民のために。

　みずからの命を顧みない彼らの戦いぶりは凄まじかった。しかし、だからといってセツナもまた、引くことはできなかった。

　結果、黒き矛はうなりを上げて、彼らを一人残らず殺し尽くす羽目になったのだ。

（だったらなんだよ！）

　セツナは、胸中に芽生（めば）えかけた感情を一蹴すると、眼前の赤鬼の凶悪な面構えを睨みつけた。

　赤い光を漏らす眼孔（がんこう）が、一回り大きくなったような気がした。セツナの速度に驚愕したのかもしれない。

　同時に聞こえた化け物めいた奇声は、やはり不愉快に他ならなかった。

　セツナは、矛を振り下ろした。袈裟懸（けさが）けの一閃（いっせん）が、皇魔の胴体を容易く両断する。

　鎧のような肉体さえも、黒き矛の前では紙切れ同然だった。

　だが、肉塊と化した物体からどす黒い鮮血が吹き上がるのを見届けることはできなかった。

　殺気が、頭上から降り注いできたのだ。咄嗟に後方へ飛ぶ。揺れる視界の中央へと落下してきた数体の皇魔によって、赤鬼の死体がでたらめなまでに粉砕された。

　飛散する体液や臓物を全身に浴びた皇魔たちは、正に悪鬼（あっき）と呼ぶに相応しいだろう。

　仲間の、同胞の死体など、障害物に過ぎないといわんばかりだった。

　鬼の赤い眼光がこちらを捕捉（ほそく）するより早く、セツナの背中に激痛が走った。呼吸が止まる。強烈な打撃。後方から接近してきていたらしい皇魔が、機を逃さずにセツナの無防備な背中に拳を打ち込んできたのだ。

　しかし、その一撃がなんとか堪えられるくらいの激痛で済んだのは不幸中の幸いだった。直撃ではなかったのだろう。

　会心の当たりならば、セツナの背骨は粉々になっていてもおかしくはない。

　なにせ、鬼は、隆々（りゅうりゅう）たる巨躯を誇る怪物なのだ。

（いや――）

　右前方へとつんのめるようにして地面を転がりながら、セツナは、致命傷にならなかったことへの疑問を禁じえなかった。

　皇魔には、死体とはいえ硬い筋肉に覆われた物体を無残に破壊するだけの力があるのだ。その鬼の一撃を受けてなお意識を保っていられるのは、常識的に考えればありえないことのように思われた。意識が消し飛んでもおかしくはない。

（なら、これはなんだ？）

　自問自答をしている余裕はない。

　背後からの追撃を嫌ったセツナは、数度そのまま転がると勢いよく飛び起きた。それと同時に、前方の鬼たちが一斉に地を蹴るのを目撃する。それだけではない。左右の建物の屋根上に居並ぶ化け物たちも、後方から追い縋（すが）る皇魔たちも、苛烈（かれつ）なまでの殺気を隠そうともしなかった。

　獰猛な獣たちの合唱にも似た大音声（だいおんじょう）が、セツナの鼓膜（こまく）を激しく震わせた。そのあまりにもけたたましい咆哮（ほうこう）は、《市街》の喧騒（けんそう）を容易く塗り替えるほどのものだった。

　聴覚が狂いかねないほどの絶叫。

　それは威嚇などではない。

　それそのものが攻撃なのではないかと思えてならなかった。

　セツナには、耳を塞ぐこともできないのだ。両手は矛を持つために必要である。片手で片方の耳を塞ぐこともできたが、それでは大差がないだろうと判断した。そして、仮に耳をふさいだところで、どうなるものでもあるまい。

　それに、皇魔の攻撃手段は大声だけではない。

　むしろ、その強靭な肉体から繰り出される打撃にこそ注意を払うべきだった。その身軽さにも目を見張るものがある。

　速度と力が合わされば、破壊力は倍増する。

　眼前に、鬼の顔があった。

　真紅の眼光が、視界を染める。

　セツナは咄嗟に矛を振り上げようとしたが、それより速く、皇魔の拳が彼の腹部を抉っていた。重い一撃だった。内臓がいかれるだけではすまないほどの衝撃と激痛が、セツナの全身を揺らす。胃の内容物が逆流し、胃液が喉を焼いた。

　しかも、それだけでは終わらない。

　セツナの目の前が真っ黒になった。鬼の掌がセツナの頭を鷲摑（わしづか）みにしたようだった。そして、皇魔の凶悪な握力によって頭蓋骨が悲鳴を上げるのが、セツナの狂った聴覚でも認識できた。骨の軋む音が恐怖となり、セツナの肉体を強烈に突き動かす。

「おおおっ！」

　強引に上体を捻って繰り出した矛の一閃は、空を切ったかのような手応えのなさをセツナにもたらしたが、彼は不安を抱きもしなかった。

　いまさら、矛の力を疑う必要もない。

　化け物の怨嗟（えんさ）に満ちた咆哮は、断末魔だ。

　セツナの確信を後押しする。

　皇魔は絶命した。が、結果を見届ける余裕はなかった。

　殺気は、いまもなお、全周囲から迫ってきてるのだ。

　セツナは、鬼の手を引き剥がすと、矛を持ち直しながら左前方に向かって跳躍した。

　瞬間、視界の片隅で鬼の亡骸がくずおれようとしたが、その後方にいたのであろう化け物たちが、なんの躊躇（ちゅうちょ）もなくその死体を吹き飛ばした。こちらへの牽制だったのかもしれないが、そのとき既にセツナの肉体は中空にあった。

（よく見える！）

　セツナは、眼下の光景に目を見開いていた。

　数え切れないほどの化け物が、狭い路地に犇（ひし）めき合っているのがわかった。数にしてどれほどなのだろう。五十以上はいるに違いない。

　そしてそれらがある程度の統率の元に動いているのが見て取れた。

　指揮官でもいるのだろうか。

　だとすれば、指揮官さえ倒してしまえば、状況は好転するのだろうか。

（どうかな）

　セツナは、自分の考えに疑問を持った。

　鬼たちが同胞の死体を損壊するくらいなんとも思わないのは、これまでの行動で理解できることだ。仲間意識はあるのだろうが、邪魔になれば容赦なく切り捨てることもできるようだ。つまり、指揮官がいなくなろうとも、関係ないのではないか。

　しかも、皇魔は、なにも路地だけにいるわけではなかった。

　家屋の屋根の上に居並ぶその姿は、自分の出番を待っているかのようですらあった。こちらが疲弊（ひへい）するのを待っているのか、それとも、付け入る隙を窺っているのか。指揮官からの指示を待ち侘びているのか。

　いずれにせよ、すべての鬼を相手にするのは一苦労だ。

　もっとも、先の戦いでセツナが殺した人数に比べれば、遥かに少ないのだが。

（なら、大したことねーよな！）

　自分に言い聞かせるようにつぶやいて、セツナは、皇魔たちが追い縋るように飛び掛ってくるのを気配だけで認識した。

　音は、聞こえなかった。

　先程から聴覚は狂ったままなのだ。

　どこか感覚がおかしいのはそのせいだろう。しかし、その遊離したような意識の中で、セツナは、口の端（は）に獰猛な笑みを刻んでいる。

「行くぜ！」

　なにか、箍（たが）が外れたような、そんな気がした。

　セツナは、鬼が待ち構える路上へと落下する最中、黒き矛を旋回させた。後方から迫り来る気配へと、切っ先を突きつける。今度は、十分な手応えがセツナの意識を昂揚（こうよう）させるほどだった。

　化け物が悲鳴を発したのかどうか。

　矛に伝わる衝撃は、セツナがその皇魔を殺し損ねたことを示していた。もっとも、セツナとしてはそれで十分だった。

　今の一撃は、追い縋る連中への牽制に過ぎない。

　着地へと至る数瞬、セツナは、再び矛を旋回させるように前方に向けた。眼の前には、セツナを迎撃しようとするものと、こちらに飛びかかろうとするものとでごった返していた。その数多の殺気たるや、幾重にも交じり合ってものむせ返るくらいに重苦しい。

「鬱陶（うっとう）しいんだよ！」

　怒号とともに矛を振るう。

　セツナの視界を切り開いた漆黒の軌跡は、こちらへと殺到（さっとう）する皇魔たちの手や腕を容易く切り払って見せた。そして、接近を阻むと、セツナを着地させ、それとともに鬼たちから大量の血を噴き出させた。

　どす黒くもあざやかな液体が、セツナの目の前を殊更（ことさら）に紅（あか）く彩る。その血液の狭間を塗って伸びてくるのは、やはり、鬼の大きな手であった。

　しかし、その手がセツナに触れることはなかった。

　次の一閃が、その鬼の本体を真一文字に斬り裂いたからだ。

　だが、それで止むような皇魔の攻勢ではなかった。

　正に怒涛（どとう）のような勢いで四方八方から襲い掛かってくる敵に対して、セツナは、ただ、立ち向かった。もはや恐怖など忘れ去っていた。

　冷ややかな狂気が、セツナの感覚を研ぎ澄ませていく。

　鬼どもの一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）が、手に取るようにわかった。セツナの矛が旋回するたびに、虚空に漆黒の軌跡が刻まれるたびに、真紅の肉体は千切（ちぎ）れ、体液や臓物を飛散させた。

　セツナが動きを止めたのは、どれほどの時間が経過してからだろう。

　十数体の皇魔が死体と化したのだ。一分や二分は過ぎ去ったのかもしれない。数十秒ということもありえるが、確信はなかった。

「なんだ……？」

　セツナは、皇魔たちがいつの間にかこちらを遠巻きに包囲するような布陣を取っていることに気づいた。怪訝（けげん）な表情になる。

　さっきまでの怒涛の如き大攻勢はどこへやら、円を描くように居並んだ鬼たちは、まるでこちらの出方を窺（うかが）っているかのように静まり返っていた。セツナの周囲には、十数の死体が転がっている。

　鬼どもは、一様にこちらを注視しているだけだ。眼孔（がんこう）から漏れる紅い光に宿る殺意だけは、以前にも増して強くなってはいたが。

　不意に、鬼の角が発光した。

「まさか……」

　セツナの脳裏（のうり）を過ぎったのは、いつかの森での戦いだった。皇魔の背の突起物から放たれた電光球。

　その破壊力を思い出して、セツナは、内心悲鳴を上げていた。

　この場にいるすべての皇魔の角が、青白い光を帯びていた。そして、鬼たちが一斉にその大きな口を開く。

　圧倒的な咆哮と爆発的な閃光が、セツナの視界を青白く染め上げた。