「──やあ、沙優（さゆ）ちゃん。どうだった？」

「どうだったじゃないですよ。あなたの身勝手な言いわけで、吉田（よしだ）さんが……」

「うーん。何か理解不能だけど、あの正義感ぶりは異常だからね」

　無事にバイト先に戻ってきた私は、コンビニでレジ係をしていた矢口（やぐち）さんに、思いの丈をぶつける。

　この男の人は調子に乗ったら、何を言い出すか分からないからだ。

　前回の転生で矢口さんが、私のお腹に矢口さんの子供を身ごもったという、でっち上げた話に、吉田さんをどれほど怒らせたか。

　ジョークは言っても、冗談の通じない吉田さんだけに……。

「──そんなことより、矢口。ちょっと話がある」

「おわっ!?　居たのか、おっさん!?」

　居るも何も今回の作戦では、吉田さんの協力が必要だ。

　それにはまず、矢口さんのホラ話を真に受けないこと。

　矢口さんの脳みその半分以上は、冗談で出来ていることを、吉田さんに知ってもらうことだった。

「……ああ、見てくれはただのおっさんだが、お前にも協力してほしくてな」

「臓器売買とか、言い出すんじゃないよね？」

「確かに腎臓は高く売れるし、一個無くても大丈夫だが、今回は別の話だ」

　──一個、数千万もする腎臓の取り引き。

　ある海外の貧しい人々は、臓器を売って生活をしてることを聞いたことがあるけど、一番お金になるのが、この臓器なんだよな。

「──えっ、僕と吉田さんが、何者かに命を狙われてる？」

「そうだ。沙優が言い出したことなんだけど、心当たりはあるか？」

「うーん。僕、平和主義だから、あまり人と争いたくないんだよね。嫉妬なら、若干あるけど……」

　──でも沙優の話では、矢口さんが暴力を振るう記憶もあったとか。

　一体、どの口からそういうでまかせが出るのやら。

「……吉田さん」

「……誰か、つけてきてる」

「だな。人数的には二人だが、一方は俺たちの味方だ」

　──俺と矢口の二人は口裏を合わせて、コンビニのそばにある、例の廃ビルの階層を進んでいた。

　剥き出しの鉄骨から映る空は、どんよりとした雨模様で、梅雨でもない冬独自の気候だった。

「沙優ちゃんや、あさみちゃんじゃないことは確かだよね」

「ああ、二人とも、か弱い女の子だし、逆に狙われる恐れがあるからな。合図があるまで、コンビニに待機してる」

「待機って、何で？　僕たちに何かあるの？」

　矢口が不思議そうに首を傾げるが、どこで誰が聞いてるか、分からない以上、迂闊（うかつ）に、この作戦をバラすわけにはいかない。

　寝首をかかれる以前に、チャンスは一回限りなのだから。

　『タタタタター……』

　俺たちのやり取りに対して、こちらに駆けてくる助走音。

　足音が近付いてくるのは分かるが、肝心の相手が見えないため、対応に遅れる。

『ヒュン！』

「しまった!?　矢口！」

　不意の風切り音を耳にした俺は、矢口を壁際へと突き飛ばし、その音と対峙する。

　すると、銀色に鈍く輝く尖った物で腹を刺され、反動で屋上から端に落ちそうになる。　　　　　

　運悪くフェンスが壊れてる場所で足を止め、改めて、この場所に誘導されたことが理解できた。

　偶然にしては、出来すぎていたからだ……。

「あれ？　おかしいっすね。明らかに致命傷だったはずなんすっけど？」

「脳筋ゴリラも、たまには勝つと言うことさ。遠藤（えんどう）！」

　物陰から、したり顔の遠藤が出てきて、血のついたナイフを舐める。

　沙優は自分の転生に、何者かの黒幕がいると感じていた。

　人間という生き物は、時に冷静に見えて、実に感傷的だ。

　相手も同種族なら、同じ人を殺めるのも何かしらの理由がいる。

　ただ無神経に、命を奪われるのは、どうもおかしいと……。

「あははっ。いつから気付いてたか知らないっすけど、あまりＺ世代を甘く見ない方がいいっすよ」

「俺も年齢的に、その世代なんだけどな」

　生き方も感じ方も違う、俺たちジェネレーション世代。

　１１から２８歳までが、そうだったように。

「そうっすか。でもあんたはここで終わり。あの女は俺が貰うっす。いんや、おっさんで何のチートスキルもないあんたより、俺の方が彼女に相応しい」

　遠藤がニヤニヤと笑い、俺から十分な距離をとる。

　反論の余地すらも取らせないつもりか、話し合いで穏便には済まさないらしい。

『チャキッ』

　背中に結んでいる鞘に手をかけ、曇りもなく輝く日本刀をするりと抜き、軽く振るう遠藤。

「吉田はここで斬られ、証拠隠滅として、ここから俺が落とし、矢口の犯行と見せかけて、闇に葬る。邪魔者を消して、好きな女は俺のもの。実に完璧な計画っすよ」

　直接、関わってない矢口が罪を被されるという、人間性の欠片さえもない遠藤の考え。

「やっぱり真犯人はお前で、矢口の格好で、沙優を何度も、その手にかけたんだな」

「そうっすね。知り合いに特殊メイクを作ってるダチがいて、それをお面代わりに被っただけなんっすけどね。上手い具合に引っかかてくれたっす」

「ふざけんな。矢口は関係ないだろ」

「でも沙優の心は傷ついた。おっさんなんかに好いた、当然の報いっす」

　俺と喧嘩になって、暴力反対と平和主義を主張していた矢口が、欲の目的のために殺しという、悲観的なことをする方が謎だったのだ。

　今まで沙優の言う限りでは、矢口も沙優を攻撃する対象と捉えていた。

　だが、それが遠藤が仕掛けた、心理的な罠（トラップ）だったのだ。

「沙優や後藤さんが、タイムリープしてることも知っててか？」

「あの生徒手帳は元は俺の持ち主っす。中身をすり替えただけで、実はカバーに秘密があるっすよ」

　生徒手帳は当時、熱心な神頼みと、教会へ通いつめていた時、とある宗教に全てを捧げた男から、お礼として頂いたものだと、遠藤が鼻で笑う。

　その宗教者の男は、交通事故で、もうこの世にはいないが、沙優への恋愛相談を通じて知り合った、俺（遠藤）の少ない親友でもあったと……。

「何だと、じゃあ初めから俺たちは、お前の策にはめられてたのか!?」

「酷い言われだなあ。これは実験っすよ」

　不容易に沙優の生き死にを玩具にし、モルモットの扱いをしてきた遠藤。

　自分ではやるだけやり、第三者に罪を擦り付けるという最低の発言だ。

「さあ、文句を言う暇があったら、俺のために死んでくれないかな」

「あばよ、聖人吉田」

　遠藤が日本刀を回して、俺のがら空きな横腹をついてくる。

　相手は俺に傷をつけたいんじゃない。

　あくまでも間接的な攻撃だ。

「うわああああー!!」

　刃物をかわしたのはいいが、足元に苔が生えていて、大きくバランスを崩してしまう。

　俺は破れていたフェンスの屋上から、足を滑らせて落ちていった。

　沙優からが賭けた最期の望みに、期待しながらも……。