「──目が覚めたようね」

「後藤（ごとう）さん……私はどうなって？」

「えっとね、今回も沙優（さゆ）ちゃんは命を亡くしかけたの。原因は心因性のショック。あなたは吉田（よしだ）君の無残な姿に直面して……」

　どうやら私は意識を失い、ベッドに寝ていたようだ。

　見慣れた少し黄ばんだベージュ色の天井。

　元は白く塗装されていた壁だったけど、数年前まで喫煙できていたらしく、こうやってヤニが混じった、この色に変わってしまったらしい。

　……と、店長が言ってたことを思い出す。

　どうしてそんなつまらないことが思い出され、肝心の転生前による、直前の記憶がさっぱりなのか。

　理由はどうあれ、またみんなに迷惑をかけてしまった。

　自分の性格上、やりきれない気持ちで一杯だ。

「……いえ、ここから先のことは伏せた方がいいわね。お互いのためにもなるから……」

「そうですね……」

　ベッドの横にあるパイプ椅子に座っていた後藤さんが、私の額に置いていた白いタオルを、新しいものに取り替えてくれる。

　少し発熱があったようで、寝ずに看病してたのよと、後藤さんはあくびを噛み殺した。

「ここはコンビニの休憩室ですよね。何でこんな場所に？　あさみは？」

「あさみちゃんと、矢口（やぐち）君は、今レジで仕事の最中よ。沙優ちゃんが勤務中に倒れたって、あさみちゃんから連絡があったの」

　そういえば兄さんと、コンビニの外に出た後の記憶があやふやだ。

　梅雨のような、どす黒い雲から冷たい雨が降っていて、傘もささず、目の前の何かで、気が動転して……。

　そこから先のことが、映画のフィルムをバッサリとハサミで切り取られたような感じで……。

　ああ、結局は、人の助けがないと生きていけないんだ。

　ほんと情けないな、私って。

「橋本（はしもと）君の自家用車（マイカー）で、三島（みしま）さんも、神田（かんだ）さんも、駐車場裏に来てるわよ。本来は吉田君が駆けつけるはずだったのだけど、突然の来客で、今日の仕事を休んでね」

　四人で吉田さんの業務を分担したら、定時には帰れる予定だったけど、そこで私が倒れたと電話があって、急いで駆けつけた仲間たち。

　吉田さんは、沢山（たくさん）の人に支えられて生きていて、私と違って、一人ぼっちじゃないんだね。

　そう思うと目頭が熱くなったので、シャツの袖で軽く拭う。

　今は泣いてる場合じゃない。

　どんな理由でも、新たに転生したことは確かなんだ。

　焦らず恐れずに、置かれた状況を整理しないと……。

「来客って、もしかして兄さん？」

「えっ、確かに、そのようなことを言ってたわね。何か関係でもあるの？」

　あるも何も、私の兄さんがコンビニに来てから、順調だった歯車がズレてしまったんだ。　　

　なら初めから、ここで事故を未然に防げるように仕向ければ、多少は不穏な流れを変えられるかも……。

「後藤さん、お気遣いありがとうございます。私、行かないと」

「駄目よ。足腰が震えてるし、何か事故があってからでは遅いのよ」

「でもこれが最期のタイムリープかも知れないんです。どうせなら、足掻いて足掻きたいじゃないですか」

　私はベッドからフラフラと起き上がり、壁にもたれながら体重を預ける。

　この脱力感は、今までの転生ではなかった状態だ。

　恐らく、前回の命の散り方に問題があったのだろう。

「沙優ちゃん、いつから、そのことに気付いて？」

「タイムリープに時間制限があるのには、薄々分かっていました。その本当の意味に気付いたのは、今回の転生の流れからです」

　私は何度も転生することにより、吉田さん名義のスマホの日時を通じて、前の記憶から、時間が進んだ先に転生することに気付いていた。

　今回は一月下旬の２８日、時間は午前１１時、兄さんが来る前のコンビニ内。

　となると、程なくして兄さんが、車に乗せた吉田さんと、ここに来るはずだ。

　そうなると前の記憶のように、矢口さんと衝突して、何らかの意図により、吉田さんと問題を起こす。

　そして私は、今度こそ闇に飲み込まれ、悔いが残る形のバッドエンドで、人生を終えてしまう。

　嫌だ、吉田さんと幸せに暮らしながら、にこやかに抱かれ、彼の腕の中で看取られたいんだ。

　人間は最期は一人で息絶える生き物だけど、誰もいない世界で、一人で旅立つのは寂しいことと、転生を重ねて、知ってしまったから……。

「恐らく、私の時間はあまり残されていません。だったら、自ら動くしかないんです」

「沙優ちゃん、なら、私御用達のタクシーを呼ぶから、それを使って。お代は私がクレカで払うから」

「後藤さん、太っ腹〜♪」

　流石（さすが）、会社では、上の立場のお金持ちな女性は違うなと思いながら、少しからかってみる。

　でも吉田さんは、後藤さんのたわわな部分に惹かれたんだよね。

　男って、単純だな。

「あまりふざけてると、私が彼をもらうわよ」

「ごめんなさい。冗談です」

「はあ……。最近の女子高生って、一つのことに対して不真面目というか、ホント軽い感じのノリが好きよね」

　いかにも後藤さんらしい答えに、相槌を打っていると、缶の飲み物を手渡してくれた。

　缶はほんのりと温かく、さっき買ったような感覚に思えた。

　でもさっきまで寝ていた相手に、おしるこのセンスはないでしょ……。

「それだけ後藤さんの考えが、大人ってことなんでしょうね」

「何言ってるの。あなたも行く末は大人になる運命なのよ。大人ならではの、悩みの多さゆえにね」

　後藤さんが、私に松葉杖を勧めてくれたけど、余計に歩きにくいのでやんわりと断る。　

　そんな杖、どこから持ってきたんだろう。

「大人になるのって、色々と面倒ですね……」

「そうよね、大人って子供と違い、義務や責任感とかも必要だし、マニュアルも何もない未体験の問題だらけだからね。その解答の難しさは折り紙付きよ」

　いかにも大人の女性の言葉らしい、空白の問題集に取り込むという例え。

　酒に酔ってるわけでもないのに、こんなクサい台詞を吐くんだ。

　後藤さんの心情は計り知れない。

「さあ、行きなさい、沙優ちゃん。今度こそ、自分の将来をハッピーにするために」

　後藤さんが、私の背中を軽く押してくる。

　大人の支えは想像以上に頼もしくて、ちょっとだけ、吉田さんの淡い恋心が分かったような気がした。

「……後藤さん」

「何かしら？」

「今後、私が無事に２０歳を迎えたら、お酒というものに付き合ってもらえますか？」

　だから後藤さんとの関係はなあなあにせず、これからも親しくしていくことに決めた。

　こんなに私に親切にしてくれるのも、いじめを苦にして自殺した、あの子以来だったから……。

「フフフ。まるで、この世の終わりのような言い草ね」

「私からしたら、今度こそそうなる末路もありますから」

「なるほどね。でもまあ、お酌なら喜んでお相手するわ」

　後藤さんが心から喜んで、私にエールを送る。

　これまでは生きるために身体を重ね、偽名を使い、表面上だけの生き方をしてきた。

　でもそれじゃあ、吐いてるばかりで息が続かない。

　時にはこうやって、心をさらけ出せる仲間も必要だと。

「沙優ちゃん、頑張ってね」

「はいっ」

　ここからは、自分だけの戦いじゃない。

　私を取り巻く、みんなでの戦いなんだと──。