『ピロピローン♪』

「お疲れ様でした」

　店長に挨拶を終え、今日のバイトは終わり。

　すっかり暗くなった夜空を見上げながら、紙コップに入った温かいコーヒーを片手に、ホッと息を吐く私。

「はあー、今日はお客さんが多くて、残業になっちゃったな」

「早く帰って、吉田（よしだ）さんに、ご飯作らないと」

　コーヒーがこぼれないよう、早足で自宅へ戻る。

　思い浮かべる冷蔵庫の具材から、卵にベーコン、ミックスベジタブルというアイテムが揃う。

　これはまた、吉田さんが好物な食べ物で決まりだね。

「──ただいま。遅くなってごめん」

「おう、お疲れ様。沙優（さゆ）」

「あれ、厨房で何してるの？」

「ああ、料理だよ。いつも作ってもらってばかりだからさ、たまには俺が……」

　──家に帰り着くと、髭を剃ってない顔面でキッチンに一人で立ち、何かのご飯を作ってる吉田さん。

　すると、フライパンから炎の竜が上がり!?

「ちょっと、よ、吉田さん！　フライパンから火の手が！」

「うわっ、さっきから何なんだよ!?」

「驚くのはいいから、早く火を止めてよ！」

「どうやってだ？」

「もういい。私がやる！」

　どうやらフライパンに油を入れすぎて、そこから引火したみたい。

　私は慌てて、水で湿らせたタオルでフライパンを覆い、立ち上る火を防ぐ。

　消火器だと逆に危険だし、二次災害の恐れがあるからね。

　──吉田さん、日頃から料理は積極的にやらないし、このおかしな言動は何なのだろう。

　とにかく答えが出るまで、彼を問い詰めることにした。

「──それで昨日帰れなかったお詫びとして、手料理を振る舞おうと……」

「ごもっともでございます」

「何を作ろうとしてたの？」

「ああ。沙優がよく作ってくれるオムライスをな」

「お気持ちはありがたいんだけどね……」

　それが原因で火事になったらと、考えると寒気が走る。

　冬で空気も乾燥してるから、尚更（なおさら）だよ。

「吉田さん、料理の経験はあるの？」

「ねえな。いつもスーパーのお惣菜か、コンビニ弁当だ」

「何それ。それでいきなりオムライスなんて、ハードルが高すぎだよ。オムライスは卵料理の中で、ダントツに難しいんだよ」

　卵でケチャップライスを包むには、卵とご飯の割合を計算しないと上手に作れないので、近年はケチャップライスの上に、半熟のオムレツをのせるのが主流だよ。

「ちなみに卵関連で、一番簡単なのはなんだ？」

「卵焼きかな。型に入れて焼くだけだし、失敗しても、アルミホイルで包んで修正できるし」

「なるほどな……」

　例え、歪な形となった卵焼きでも、熱いうちにアルミホイルで四角に包むと、熱の反応で綺麗にくっつくという上級テクニック。

　でも一手間がかかるし、アルミホイルも熱くなるし、なるべくなら、綺麗に焼いてほしいのが本音。

「それよりも昨日は帰って来れなくてすまなかったな。一人じゃ、心細かっただろ……」

「ううん。あさみが一緒だったから、大丈夫だったよ」

「そうだったな」

　吉田さんが無精ひげをポリポリと掻きながら、私の前で頭を下げる。

「沙優、怖い目に遭わせてごめんな」

「別にいいよ。もう済んだ話だし。今回は私も悪かったし、顔を上げてよ」

「でも今回も、お前を守れなかった……」

　私の言うことに首を横に振り、頭を下げたまま、申し訳なさそうに謝ってくる吉田さん。

「ちゃんと守ってくれたじゃん!!」

「だけど、沙優の心は傷付いただろ」

「平気だよ。今まで歩んできた道を思い出しただけだから」

　私は吉田さんの手を握って、安心させる。

　何か見えないものに狙われているような、怯えが含まれていたから……。

「……でも、俺は」

「吉田さん、私の話を最後まで聞いて」

　私は吉田さんの手を握ったまま、真っ向から見据える。

　こうして見ると、吉田さんって、女の子みたいにまつ毛が長いんだね。

　女からしてみれば、羨ましいかな。

　いや、今はそんな容姿を確認してる場合じゃないね。

「ここに来る前は、私なんかに手助けしてくれる人なんていないと、当たり前に感じてた。でも体を差し出せば、それを上手いことに理由ができると、おかしな発想ばかりだったの」

「だけどね……」

　私は吉田さんと目を合わせ、嘘偽りもなく、でっちあげの話じゃないことを、身に持って証明する。

「吉田さんと出会ってね、あなたが私を守ってくれた。私にとっての初めては吉田さんなんだよ」

「あさみにも話したら。あさみも私を守ってくれるようになったの」

　辛いことが多くて逃げ出して、でもどこに逃げても辛いことばかり。

　こんな社会から見放された私は、どこに行っても傷付くだけなんだと思っても、逃げ道を転々と移動して……。

　ずっと私の心は、いつも逃げの一択で苦しかった……。

「でもね、吉田さんと、この家で同居生活を始めて」

「私、未来……将来のことを考える余裕ができてきたの」

　未来という言葉に吉田さんが多少ながらも、肩をビクリと揺らして動揺する。

「──そうか、将来のことか……」

「うん。逃げても、物事は解決しないからね」

　──考えもしないで、逃げるんじゃなくて、どこに行って落ち着くのか。

　これからは、ただ生きるだけでなく、人間らしい、きちんとした目標を立てる。

　台本はなかったが、いかにも沙優らしい台詞だった。

「沙優、お前……」

「自分の本当にしたいことは何なのか、どういう人生設計で行きたいのか……じっくりと考えて決めるよ」

　そうか、沙優もここで様々な人と出会い、考え方やポリシーが変わりつつあるんだな。

　今は高校生、ちょうど子供と大人の中間地点から……。

「──私も一歩を踏み出して、ちっぽけな勇気を出すからさ……吉田さん」

　──今度は吉田さんが、私の手をそっと優しく握る。

　その想いに答えるべく、無言で笑いかけて……。

「もうちょっとだけ……私と、一緒に過ごす時間をくれませんか」