麦酒のおかわりを取りに自室へ戻り、廊下へと帰ってくると、ギャルが遠慮のない口調で電話口へと捲（まく）し立てていた。

「だーかーらー、家の鍵を確認してくれって言ってんの。え？　今はそれどころじゃない？　そんなことは分かってて電話してんのよ、こっちは──」

　それを横目に眺めつつコタツにもぐり込む。

「俺んちの鍵じゃなかった？　ほら見たことかっ──」

　ギャルはチラリとこちらに視線を送ってくるが、微かにフッと笑みを見せるだけで、そのまま通話へと集中していた。

「あーもー、私もアンタたちの邪魔したいわけじゃないし、後のことはメッセージ送っとくから、ちゃんと見ときなさいよ、いいね？」

　そして彼女は通話を切る素振（そぶ）りを見せる。だがしかし、相手方より何かしらを言われたのかキョトンと目を丸くすると──

「んー？　なんで私がお取り込み中だと知っているかってー？」

　ニンマリと愉悦（ゆえつ）を堪えきれないような笑顔を見せた。

「私にはなんでもお見通しなんよ。なに、簡単なことさワトソンくん」

　彼女は自慢げな様子でグッと身をそらしていた。

　楽しそうでなによりだが……なんだろう？

　ちょっとだけ手柄（てがら）を横取りされたような気持ちになる。

「いい？　サブロー。あんたサッちゃんのこと傷つけたらマジ許さないかんね」

　ギャルは最後に真面目（まじめ）な口調でもって友人へと忠告をしていた。すると微（かす）かにだが、相手方の声が電話口から漏れ聞こえてくる。なんと言っているかは分からなかったが狼狽（うろた）えているようだった。

　──生まれて初めて出来た彼女と、いざイチャイチャしようとしたならば、急に女友達から電話がかかってきて揶揄（からか）われた挙句に釘を刺されるわけか……

　向こうの状況を想像してみると、中々に不憫（ふびん）に思えてくる。

　サブローくんには是非、強く生きてもらいたい。

　俺がそのように阿呆（あほう）な想像をしていたらならば、ついにギャルが「優しくだかんね！　少年よ紳士たれ」と言って通話を切り上げた。そして彼女は満足そうに「むふん」と鼻息をついたかと思うと、グルリとこちらへ振り返る。

「マジでサブローとサッちゃんが一緒にいたんですけど？」

「そうか、そりゃ良かった」

　推理が合っていたのなら、少なくとも俺は『妄想を拗（こじ）らせたおっさん』にはならなかったということである。俺は心底から安堵（あんど）の息を吐く。

「家の鍵はどうするの？」

「んー、サブローの鍵は実家に帰る前に郵便受箱に入れとくとして……私の家の鍵は年始にでも渡してもらうしかないよね」

　彼女は「今から持ってこいとか、そんな鬼畜（きちく）なこと言えないし」と言う。

　それもそうだ。

　そして彼女は初詣（はつもうで）のお誘いをグループチャットに書き込んでいるようだった。集まる口実ができて嬉しげに見えるのは気のせいか。

　

　やがてギャルが不思議そうな顔をして尋ねてくる。

「お兄さんってさ、じつは何者？」

「何者って……ただのサラリーマンだけど？」

　新しい麦酒のプルタブを開けながら答えた。

「嘘々（うそうそ）、普通の人があんなにすごい推理できるわけないじゃん」

「いや？　そうでもないと思うよ」

「お兄さんは見た目も大人だけど、頭脳も大人！」

「それは極々（ごくごく）一般的な成人だね」

　二人でたわいない会話を続ける。騒ぎ立てると御近所迷惑になる時間帯だから、ひっそりとしたやり取りで、高らかな笑いなどはないが、それでも賑やかだった。

　ギャルが手に持っていた麦酒をあおる。

　そして「ぷはっ！」と景気の良い吐息をついた。

「でも本当に良かったよ。こんなにめでたいことがあったんなら、家から閉め出されて良かったと思えちゃう」

　彼女は友人たちの幸せを心から喜んでいるようだった。自身にちょっとした不幸が降りかかったとしても、それは大したことじゃないと言い切っている。その豪気さがなんとも気持ちいい。

「その心持ちは見習いたいね。俺だったら恨み言（ごと）吐いてそうだ」

　もし俺が友人のせいで一晩中、外に閉め出されるハメになったのなら、きっと文句の一つや二つ言うだろう。そう思って呟くと、彼女は「あはは、まぁ、でもさ──」と笑って言った。

「こうしてコタツでぬくぬくできて、ビール飲んで、美味しいケーキも食べて──うん、悪くないよ」

「悪くないか……そう言ってくれると嬉しいね」

「っていうか、むしろ良くない？　これはサッちゃんには感謝しなきゃなぁ」

「感謝？」

　なにを感謝することがあるのだろう。

　そう問い返すと彼女は「うん、だって──」と笑いながら言う。

「おかげで、お兄さんとも会えたんだしっ！」

　そう言って嬉しそうな笑顔を咲かせる彼女に、つい年甲斐（としがい）もなく胸を高鳴らせてしまった。しばらくは見惚れてしまうも、いかんいかんと首を振る。

　相手は大学生のギャルである。

　勘違いはいけない。

　俺は必死になって自制すると、先ほどのやり取りを有耶無耶（うやむや）にするように「ビール、もう一本いるかい？」と彼女に問いかけた。

　すると「もちろん欲しーい！」という元気の良い声がする。

　それを受けて俺は再び自室に戻ろうと腰を上げかける。

　だがそれは鳴り響く着信音によって中断させられた。

　ギャルのスマホから甲高いメロディが聞こえてくる。

「もしもし、あ──はーい」

　彼女はスマホを耳にかざすと、それだけを言って電話を切った。

　そして俺の方を向いて言う。

「お母さんからマンションに着いたから降りてこいって言われた」

「お、そっか……」

　ついにお迎えが到着したらしい。