未だ不明瞭な点はあるが事（こと）のあらましが理解できてきた。そうなると、その推論を磐石（ばんじゃく）なものにするために考えるべきことがある。

「うーん……あと一歩なんだけどなぁ」

　しかし頭をどれだけ捻（ひね）くりまわそうとも、詰めきれない箇所（かしょ）があった。あと一つパズルのピースが埋まらないような感覚。しばらくは無言で麦酒を飲みつつ考え込んだのであるが、どうにも上手くいかない。よって一度、考えを改めることにした。今はまだ必要な情報が足りていないということなのだ、これは。

　そうとなれば違った視点からの情報が必要となる。

　俺はギャルへと向き直る。さらに質問を重ねるためである。

　けれど彼女の方は、嬉しそうな顔をしながら、みかんに麦酒とクリスマスケーキという節操のない食い合わせを楽しんでいた。その暢気（のんき）な様子につい彼女へと意識が向いてしまう。

　彼女は麦酒をクイッと傾けつつ外の雪を堪能していた。

　その横顔を見ながらに思った。

　──本当に綺麗（きれい）な娘だな。

　均整のとれた顔立ちに健康的なプロポーション。

　格好こそ派手であるが似合っている。

　くたびれた社会人の身ではとてもではないが太刀打ちができそうにない娘だった。加えて性格も明るくて愛嬌（あいきょう）がある。成り行きとはいえ、こんな良い娘とコタツを囲んでいる我が身が不思議に思えてならない。だって今日という日はクリスマスイブであるから──

「──そういえば今日ってクリスマスイブなんだっけ」

　そんなボヤキを聞きつけて彼女が言う。

「そうだよー。誰もが大切な人と大切な時間を過ごす、聖なる夜だよ」

「はは。そんな聖なる夜にこんなサラリーマンにつき合わせて悪かったね……って──」

　途端に思考が活発になる。

「……いま『大切な人と過ごす』って言った？」

「へ？　あ、うん。言ったけど」

「そうか、そういやクリスマスってそんな日だったな」

　一年の中で最も『愛』という概念を意識させられる日。

　それを理解すると、まるで霧が晴れ渡るかのような閃（ひらめ）きが生まれた。

　──そういえば、話を聞いていて不思議に思ったことがある。

　当初こそ気にせずに流していたソレが、とても重大な要素であったことを理解する。よくよく考えてみると、いかにソレが不可解な出来事であるかが分かってきた。

　そのときふと、俺の頭の中に一つの仮説が浮かび上がった。その仮説は、今回の件について、全てに説明をつけることができるものである。

　──あとは確証が欲しい。

　俺はグルグルと回る思考のままギャルに尋ねた。

「ねえ、彼氏とか彼女っているのかな？」

「ふぁ？」

　すると彼女はこれまでになかった反応を見せる。しばらくキョトンと目を丸くしていたかと思うと、急に慌てたように答えを返してきた。

「だっだから、私は彼氏募集中だって言ったじゃん。な、なになに？　突然真剣な顔して迫ってきちゃって、もしかして今から私と──」

「あ、ごめん。君の彼氏のことじゃなくて、今日遊園地に行った友人たちの恋人事情が知りたい」

「ていっ！」

「あいたっ！」

　手刀を受けて悶絶（もんぜつ）する。

　それなりに痛かった。

「何するの？」

「お兄さんは減点十（げんてんじゅっ）ポイントです」

　その後、やけにぷりぷりと不機嫌になるギャルをようやく宥（なだ）めすかして返答を得る。

「ミカは彼氏と別れたばっかりで、サブローは彼女いない歴イコール年齢な男子。ジュンペーだけは彼女がいるけど遠距離恋愛で年末になるまで会えないって言ってた。そしてサッちゃんはずっと片想いの男の子がいるって聞いてたけど告白したって話は聞かないね」

　ふむ。

「そうなると、今日は誰も恋人との逢瀬（おうせ）を楽しんだりしていない、って考えて大丈夫そう？」

「うん、そうだね。今頃みんな、自分の家でのんびりやってると思うよ。元々今日はクリスマスぼっちだけで集まって遊園地に行ってたからね、言ってて悲しくなっちゃったけど」

「なるほど。それは確かに悲しい」

「もっかい殴るよ、お兄さん」

　にこやかな笑顔を向けられて、両手をあげて降伏の姿勢を示す。

　すると彼女はようやく怒気をおさめてくれた。

「うん、なるほどね」

「いったい何が『なるほど』なんだか」

　俺が満足したように納得すると訝（いぶか）しむような視線を受けてしまう。苦笑して誤魔化したら、彼女は「もうっ」と小さな憤慨（ふんがい）を見せた。

「それで、今ので何が分かったの？　そろそろ何を考えているのか教えてくれても良くない？」

「ん、ああ。ごめんごめん」

　そういえばずっと熟考していたので彼女にはなんの経過報告もしていないことに気づいた。それはさぞ焦（じ）らしてしまったことだろう。俺はこれまでの不親切を詫（わ）びるように彼女へと声をかける。

「これで全部分かったよ」

「へ……全部ってどういうこと？」

「ん──君の鍵（かぎ）の行方がわかった」

「マジで！？」

　驚くような声を受けて、少々得意げな気持ちになってしまう。

　しかし同時に不安な気持ちも抱いてしまった。『全部分かった』などと嘯（うそぶ）いてみたものの、まだ正解かどうかは分からない。

　──推理小説の探偵役って、どうしてあんなに自信満々なんだろう？　見ようによってはただの痛々（いたいた）しい人なのに……失敗すれば自分の妄想を語っただけの道化役だ。

「まあ、たとえピエロになったしても、酒の席ならご愛嬌」

　自身に言い聞かせるように呟く。聖夜の道化（ピエロ）なんて需要があるのかは分からないが、酒の肴（さかな）ぐらいにはなるだろう。

　俺はついに覚悟を決めて口を開いた。

「謎はすべて解けた……かもしれない」

　踏ん切りをつけきれないのも、またなんとも俺らしい。

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　次回より解決編となります。

　主人公が導き出すのは──

『ギャルの家の鍵を誰が持っているのか？』

『どのような経緯で鍵の取り違えが発生したのか？』

　の二点です。

　解決編に向かう前に推理してみるなどしてお楽しみください。