高校生になったら、皆自然と恋をして、誰かに好意を寄せられて、その出会いは必然だったのだと言うように、静かに思いが通じ合う。運命的な出会いとは、高校という校舎に存在していると、中学生までの私は本気で思っていたのだ。

「起立！　礼！」

　教壇に立つ先生とクラス全員が静かに礼をした直後、先生はにこやかに「では、また明日」と、いつも通りの挨拶でSHRを終わらせた。そうなれば、皆の帰り支度の為に教室内は一気に騒がしくなる。

　私の通う御宮下西高校（おみやのしたにしこうこう）は、公立の普通科の学校だ。

　そこの最高学年になって、ひと月が経つ。去年まで仲良くしていた友人達とは、全員クラスが分かれてしまい、私は人見知りにも関わらず、高校3年生にして、一から友達作りをするという、ベリーハードな新学期の幕開けに顔面蒼白だった。しかし、それも過去の事……——。

「香絵（かえ）〜！」

　私が教科書や課題のプリントを確認しながら、鞄に詰めていると、希（のぞみ）ちゃんが私を呼びながらやって来る。彼女は今年、新しく出来た友人で、気さくな優しい人である。人見知りな上に、過去に『本の虫』と揶揄された事のある、役立たずで地味な私に対して、気にする素振りもなく、声を掛けてくれるのだ。

　希ちゃんは、私の机に顎を乗せるようにしゃがんで、下から顔を覗き込んだ。

「ねぇ、今日の放課後って時間ある？」

「放課後？　借りてた本の貸出期限が今日までだから、それは返しに行かなきゃだけど、それだけ」

「じゃあさ、英語のワーク貸してくれない？　直しがまだ終わってないの」

「え！？　それも期限、今日までだよ？」

「そうなの。もう、今からちまちまやってたら、間に合わないから、貸して欲しくて……」

「貸したいのは、山々なんだけど……朝イチで提出しちゃった……」

「ぎゃーん！！」

　私の返事に希ちゃんは、両手で顔を覆って項垂れた。そして、絶望の滲む声で「終わった……」なんて呟くものだから、私は居た堪れない気持ちになって、慌てて代替え案を提案する。

「あ、でもまだ内容覚えてるし、全部は無理かもだけど、幾つかは教えられると思う！」

「本当！？」

　希ちゃんは、勢いよく顔を上げると私の両手を握りしめて、何度もお礼を言った。

　時間が勿体無いからと慌てて、希ちゃんの席へ移動して彼女のワークを開く。

「希（のぞみ）、それ英語のワーク？　まだ出してなかったの？」

「英語は嫌いなの！」

　何人かのクラスメートが焦ってワークへ取り組む希ちゃんの様子を笑いながら、声援を送って教室を出ていく。

「希も香絵ちゃんも、また明日ね〜」

「また明日」

「うぃー」

　顔も上げずに投げやりな返事だけ送る希ちゃんを補うように、いつもより念入りに皆を見送った。部活がある皆は、そそくさと教室を出て行って、教室内はあっという間に私と希ちゃんと、他は数人の生徒しかいなくなった。それも30分もしないうちに私達以外の全員が帰っていって、残っているのは希ちゃんと自分の2人だけだ。希ちゃんの直しは、元々、私の半分くらいの量しか無かったけれど、何せ今回は範囲が広くてページ数が多いので、苦労した。だから、時間もすぐに過ぎていき、2時間近くが経過していた。教室の前側、黒板の上に掛けられている壁掛け時計を見て、その事に気付いた私は、声を上げた。

「あ！　図書室が閉まっちゃう！」

　大事な事を忘れていた。時計の針は、あと10分足らずで図書室が閉まる事を示している。私の声に釣られてワークから顔を上げた希ちゃんも教室の時計を見ていた。

「もうこんな時間なんだ……。付き合わせてごめん！　香絵はもう行きな」

「え、でもワークがまだ……」

「大丈夫！　あと3問だもん。なんとかなるよ！　すっごく助かった、ありがとう」

「じゃあ、取り敢えず返しに行って来る！　そんでまた戻って来るから」

「ガチで？　え、助かる〜！」

「とにかく！　とにかく行って来るからー！」

　言いながら大急ぎで自分の席へ戻って、通学鞄の中にしまっていた返却する本を引っ張り出す。バタバタと駆け足で教室を飛び出した。

「行って来るね！」

「いってらっしゃーい」

　後ろから追ってくる希ちゃんの声を振り切るように走った。とにかく図書室を目指して、出来る精一杯、足を動かす。先生に見つかりませんようにと内心で祈りながら。ここで先生に捕まったら、絶対に間に合わなくなってしまう。

　うちの学校は、図書の返却期限にうるさい。期日を1日でも過ぎれば、翌日の朝のHRで担任に名前を読み上げられてしまうのだ。

　クラス全員の前で名前を呼ばれ、注意を受けるなんて絶対にごめんだ。ましてや、返却期限の注意。借りた物を返さない、だらしのない奴のレッテルを貼られるようなものだ。それは何としても避けたいところだった。幸い、図書室までの廊下を走っている所を先生に見つかる事はなかった。それどころか、生徒1人すれ違わない。部活の時間だからだろうか？と考えながら、足を動かす。