機巧傭兵は魔女と共に

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「たっだいま〜っ！」

「……おお、おかえり」

　先程のアルの外出から、はや１時間後。

　うまく腹ごしらえを終えてきたアルは、どこか上機嫌で家に入ってきた。

「で、依頼は受けてきたんだろうな？」

「もちろん！　見てほしいね、なんと今度はキミに対する直々の依頼も出てて———」

「……何だと？」

　それを聞いた瞬間、ルプスの目の色が変わった。

　それもそのはずだ。まだ活動を始めたばかり、ロクな戦績を残してもいないような傭兵に対する直々の、名指しの依頼。

　———とあらば、やはりその依頼主は、ルプスや魔女、そしてアイドレなどについて、予め知っている人物や団体……の可能性が高いのだ。

「おい魔女」

「アル、って呼んでよ」

「うるさい、魔女。

　……お前、これがどれだけ重大なことか分かってるのか？」

　……が、アイドレから見下ろしたその顔は困惑に満ちていた。

　一丁前に首をかしげている。やはりアルにとっては、何なのか分かっていないようであった。

「一言で言うぞ。……俺たち、目を付けられたかもしれない」

「……はぁ」

「帰っている時に違和感はなかったか？　どこかつけられているような気配は？」

「なかったよ？」

「本当か？」

「ホントだよ」

　———ルプスにとっては信用ならなかった。

　いや、いつもの不信振りと言うわけではない。単純に、アルがポンコツだと言う事実を鑑みての不信だった。

　まあ、ポンコツ度で言うならば、ルプスも大概ではあるのだが。

「とりあえず、見せてみろ、その依頼。

　依頼主が誰かも含めて———」

「依頼主は———レーヴァテイン。ディーサイド隊？……の、レーヴァテインから。

　内容はこう。

『魔術世界の基地にいる刺客を、殺せ』と」

「はぁ」

　……『誰かを殺せ』。こんな依頼は、ルプスにとっては何度も何度も受けてきたものだった。

　ルプスの対人戦の上手さはやはり、その受けてきた対人依頼の多さに起因しているのだ。

　が、しかし。

「やめておく」

「なんでぇ？！　もう受注しちゃったよ！　行かないと多分ペナルティとか降りちゃうよ？！」

「……信用ならない。

　俺たちを名指しだと？　そんなふざけた———」

　ルプスがその言葉を発している途中、アルの持っていた依頼の紙より、何か小さな手紙のようなものが抜け落ちた。

「それは———」

「ああ、これね…………これ……あの、レーヴァテイン……さん？　の……『予言』とか言う胡散臭い……」

　———だがしかし、この事実がルプスを変えた。

　その『予言』が、ディーサイドの一隊長すら動かす、と言う事実を、ルプスは既に思い知っていたからであった。

　そう、言うまでもなく、彼の中にはディーサイド隊長の『ハレルヤ・ソラン』に関することが、違和感として残り続けていたのだ。

　だがしかし、その違和感だけでも———彼がその『予言』と『依頼』を信じるに足る理由ではあった。

「……内容は？」

「『その刺客を殺さねば、詰む』。って」

「……なら行くぞ、魔女」

「え？」

「行くさ。次の依頼は———次の狙いは、ソイツだ。

　信じてみる気になったのさ、それだけだ。

　……さ、イド！　アイドレを起こしてくれ！」

『起きています。いつでも、アイドレは発進できる状態です』

「よし、行くぞ……っ、

　スタートアップ、アイドレッ！」

　そう、まだこれはただの始まりにしか過ぎない。

　過去の因縁も、かつての友人も、そして新たな出会いも。その全てが、まだ始まったばかりに過ぎない。

　そう、彼らの———機巧傭兵と魔女の旅だって、まだまだ始まったばかりに過ぎないのだ。

　それでも。

　彼らはこれからも、共にある———。