薄い雲を突き抜け、空中にてアイドレは静止する。

　

　上半身はアイドレの、下半身はラヴエルのもの、そして背面部にはフテラモジュールと、何かとチグハグなその姿からは、魔力が青い蒸気の形を取って噴出している。

「……ったく、そんなに俺に会いたかったのか、お前は」

「はっ……っはぁ？！……そっ、そんなわけないじゃないか！　ただそうさ、これが一番安全な方法だったわけであって〜」

「……そうか。……まあ、それはどうでもいい。

　火器管制、お前に任せるぞ、魔女」

「え？」

　ユニットコンテナに響くは、魔女の間抜けな声であった。

「だから、任せると言ったんだ。

　———お前を、信頼する。……そう、言ったんだ。

　……任せたぞ。お前に、頼らせてもらう」

「はぁ……！！」

　———あそこまで、信頼はしないとまで、言い切ったはずなのに。

　なのにそのルプスは今、全てを任せることを……決めていたのだ。

「ま、まぁ？　この僕の手にかかれば、あんなヤツなんてちょちょいのちょいさ！」

「そうか？……なら見せてもらおうか、お前の腕」

「…………っ、もちろん！

　見てろよ、僕が魔法だけじゃないって、あのおたんこなすとキミに思い知らせてやるんだからな！」

「ああ、そうすればいいさ。……お前を信じてるからな、まじ———」

　ルプスがそう言おうとした時、魔女は既にルプスの正面にまで飛び移っていた。

　そして、人差し指でルプスの唇にそっと触れて。

「もう、魔女じゃなくたっていい。

　アル。……アル・レイアース。僕の名前だよ、ルプス」

「……アル。……アル、アルだな。……そら、覚えたぞ、さっさと後ろに移れ。……ヤツが来るからな」

「ああ！……僕の……晴れ舞台ってわけだ！」

　ハレルヤの駆るサイドツーは、既にヴェリタスからは離れ、スルーズの部隊の相手をしている。

　そんな中、やはりヴェリタスは野放し。……とあれば、どう足掻いてもアイドレとは対決する宿命なのだ。

『随分とまあ、豪華な装備を身に付けてきたじゃないか。……楽しいかい？　盗んだもので戦うのは』

「盗んだもの、か……

　そうだったな、お前は盗んだまま———そのまま、終わらせたもんな」

『何の話だい？　僕が君から何を盗んだと？』

　ヴェリタスのパイロットと、ルプスの問答が続く。

　が、ルプスはどうもやはり、何かを隠しているようで———、

「覚えていない、とは言わせないぞ。

　あの日。俺たちが、工場の襲撃依頼を受けた日。

　———お前は、その場で俺を裏切った。……そうだろう、レオンッ！」

「えぇ、ルプスってまさかこの人に裏切られたわけぇ？！

　……ああ、だから……

　そうか、だからキミは……誰も信用できなくって……」

　———アルの言う通り、だった。

　ルプスの問題の原因、根幹はここにあった。

　だからこそルプスにとっては、レオンは宿敵であり、また問題の対象でもあった。

『さあ？　何の話だい？　僕には分からない』

「とぼけてんじゃねえぞ、テメェッ！……死にかけたんだよ、こっちは！」

『そうかい…………ま、今はそんな話はどうでもいい。

　———改めて、姫君とその機体を……譲り受けさせてもらうよ』

「死んでもっ、「イヤだねぇっ！」」

　ルプスとアル。

　もはやその言葉が被るほどに息があった２人は、その２人だからしかできない戦い方にて戦闘に移る。

「アルッ！　有効打を与えられるのは、フテラのレールガンのみだ！　だからこそ、お前に任せるぞ！

　露払いはこっちでやる！　決めてやれ、アル！」

「ああもちろん！　言われなくとも承知済みだよ、ルプス！」

　ヴェリタスより一瞬にて分離したプレート。

　それらの複雑な軌道を、ルプスはイドと共に見分ける。

「イド、ヤツの魔力砲台を防げればそれでいい。

　お前にも……っ、お前には、ヤツのプレートの位置計算、そして魔力砲の射角計算を頼みたい」

『了解。魔力砲の射程範囲に当機が位置しているなら、即座に警報を鳴らします。

　———３基、来ますっ！』

　アイドレに向いていたプレートは３枚。

　それらから偏差的に魔力砲が放たれるが、

「やってやらぁっ！　目ぇ回すなよ、アルッ！」

　だが、フテラの機動力は段違いだった。

　いくらフテラ自体が２丁のレールガンを懸架したものとはいえど、しかしそれでも、もはやルプスは今までに操作した事がないスピードで、アイドレが移動していることに気付いていた。

「何だよコイツはぁ……凄まじいじゃねえかっ！」

「ルプス、すごいよコレっ！

　こんな……っ、こんな自由に、軽快に、空が飛べるなんて！」

　照準合わせを続けながらも、流れゆく伸びた雲と、その隙間から現る青空に、アルはただ目を輝かせているばかりだった。

『これも避ける、あれも避ける……すごいねえ、そのついてきたオマケのユニットは。

　———だが、僕は敗れない。なぜなら、』

　瞬間、アイドレの周囲を、例のプレートが完全に包囲した。……四方を塞がれたのだ。

『なぜなら君は、ソレに相応しくないからだよ』

「っ……！　アル！　魔法を———っあああああああああああああっ！！！！」

「ルプスッ！」

『マジニックジェネレーター、停止しました』

　プレートから発せられた新たな魔力領域。それらがアイドレを包み込んだ瞬間、アイドレの魔力の流れは完全に停止してしまった。

「っ、ならば僕のレールガンでっ———」

『ここまで至近距離だと、当たっちゃうよねえ？

　それもきっと、衝撃波が自機にさあ！　アハハハハハハハハ！！』

「…………っっ……！」

　高らかに響く、ヴェリタスのパイロットの笑い声。

　苦痛に悶えながらも、それをただ聞き続けたルプスは、

「いいや」

『えぇ？』

「お前の、負けだ」

　汗だくになりつつも、ルプスがその手を前に下ろした瞬間———アイドレのユニットコンテナは、たった一瞬にて解放される。

「———跳べっ、アル！」

「やることは……分かってるさぁ！」

　そのユニットコンテナより飛び降りたのは……アルだった。

「ひょおおおおっ！！　怖いなぁ、やっぱり！！」

　強風に揺られ続ける彼女の体。しかしルプスはこの時、勝利を確信していた。

「お前の負けだ、レオン。

　何で、お前が負けたか———それはな、」

『何？

　……まさか、まさかぁっ！』

「……にっ」

魔女の自信に満ちた笑みが見えたのち———辺りは、ただの白に包まれた。

「それはな、この俺がたった一人だと———、侮ったことだよっ！！！！」