魔法学院のある北区から川の先へと渡れば、下層の者達が住む旧市街の景色が広がっている。

　割れた石畳とその隙間から生える雑草。壊れた壁に寄り掛かる浮浪者達に、時折走る鼠の影。

　風にはすえた臭いが混じり、衛生環境の悪さが察せられる。

『北区とはまさに雲泥の差、天国と地獄だな』

　独り言を呟いている間に、背後から足音と気配が迫って来て、軽く横に避ければ、匕首を握った男が地面の上を転がった。

「ちっ」

　男が左手を振り、握られていた砂利が飛んで来る。

　顔を右手でガードして、左手で男が突き出した匕首を握り潰した。

　軽く左足で男を蹴ると、煉瓦の壁に当たって動かなくなった。

『武術の類は素人だが、喧嘩はそれなりにやってきたんだ。スラムのチンピラにやられるほど弱くはねえんだよ』

　今の体に前世で培った喧嘩殺法を合わせれば、俺もそれなりにやれたりする。

　なおカナン先生からも、俺の勘と目の良さは褒められているのだ。

『ほんと、懐かしい空気だよ』

　小石を拾って後ろに投げると小さな爆発音が響いた。

『ここで引けば、そこで倒れてる奴も見逃してやる』

　返答に小さな火球が飛んで来たので、もう一つ小石を投げる。

　今度はさっきより力を込めたので、火球を貫いて物陰の誰かさんにヒットした。

　小柄な体が倒れる音が聞こえ、俺を囲む気配に怯えの色が混じる。

　まあ殺すまでもないかと考えて立ち去ろうとすると、目の前に短剣を構えた子供が立っていた。

　薄汚れた格好に短く切った褐色の髪。

　男の姿をしているが、まあ女だなと察しが付く。

『何だ？』

「金、置いてけ」

　少女の呼吸が荒い。

　その張り詰めた表情は怯えるというよりも、何かに追い詰められた者のそれだった。

『見逃してやろうってんだ。もう俺に構うな』

「シッ」

　俺の言葉を無視して振られた短剣が空を切る。

　剣身の刃はきちんと立っており、我流ではない、きちんと剣を習った者の動きだった。

「ツィ、シャアッ」

　荒ぶるように振られる短剣を躱していく。

　カナンの流麗な剣とは違う、野に生きる獣のような猛々しい剣。

　この少女の戦闘力は、Ｄ級冒険者のちょっと下といった所か。

「ツィアッ！」

　横薙ぎの一撃を左手で握り止める。

「な！？」

『詰みだな』

　デス・クロウの力を発現。

　腐食した剣身が崩れ落ちていった。

「この、ぐぇ！？」

　右手で少女の首を掴む。

『逃げる機会はやった。それでも俺に剣を向けてきたんだ。覚悟はできてるよな？』

　ソード・アローの力を発現させれば、こいつはすぐにバラバラの肉片となる。

　まあ殺す気など無いのだが、警告の意味で、ちょっと痛め付けるべきかという考えが脳裡を過る。

「ね、姉ちゃんを放せ」

「はなせっ」

「っ！」

『ん？』

　建物の影から現れた子供が三人。

　何れも十歳に満たないような幼い者達であり、棒切れと石を握って立っている。

「お前ら来るな！　逃げろ！」

「で、でもっ」

　俺に首を掴まれながらも必死に子供達を逃がそうとする少女と、それでも少女を置いて逃げることを躊躇う子供達。

　……今の俺の姿、すっげえ悪人だなと思う。

　これ、絶対にカナンには見られたくねえな。

『はぁ』

　右手を放ると少女が地面の上を転がった。

　ふらつきながらも立ち上がった彼女の元に、子供達が駆け寄って行く。

『お前、名は？』

「…………」

　藍色の瞳が睨んで来た。

『俺の名はイフリート。冒険者稼業をしている、まあ見ての通りの男だ。ここにはちょっと用があって来たんだが、昔と様子が変わっていてな、少し困っている』

　懐から銀貨を出し、少女へと放る。

　スレッドマンの『変身制御』のお陰で、人間形態（ノーマル）の所持品は魔法形態（ファントム）や破壊神（デストロイ）になっても損なわれることはないのだ。

「……何の積もりだ」

　宙を舞う銀貨を少女が掴み取る。

　声音には当然ながら、強い警戒の色があった。

『道案内が欲しいと思ってたんだ。どうだ、俺に雇われてみないか？』