ビリオン・デッド　〜１０億回死んだ男〜

「久しぶりだな、ユーゲン」

「……誰かと思ったらヨークか」

「お待ちしておりましたよ、チャッピー」

「お久しぶりです、カイサー」

　えーっと、誰？　いきなり会話しないでもらえるかな。

　情報を整理しよう。

　椅子に座っている男が『ヨーク』で、ヨークが声を掛けた『ユーゲン』ってのがキャプテンの……て言うかそんな名前だったのか。

　それにチャッピーと『カイサー』ってやつがお互いに挨拶をしていたので、向こうの立っている男がカイサー。

「皆さん、知り合いのようですね」

　で、今俺に声を掛けてきた大男がカッサム星人のジェル。そしてマイネームイズ『ヒイロ・ミヤケ』。

　登場人物は全部で６人。向こうは２人でこっちは４人。

　当然ながら、皆さんの中に俺は含まれていない。

「待てチャッピー、どこへ行くんだ」

　すると突然、チャッピーが歩み出し二人の男の方へ向かった。

　キャプテンの声を無視し、彼女は歩みを進める。

　彼女は彼らの下に到着すると、ヨークに従えるかのように、カイサーの対極に立ち、顔をこちらに向けた。

「どういうつもりだ、チャッピー！」

「キャプテン、私は確認しました。よろしいのですか、と」

「……っち、そういうことか」

　舌打ちをしたキャプテンは足を力強く踏み締めながら、チャッピーの元へ向かった。

「ちょっとキャプテン、そういうことかって、どういうことだよ」

　と俺の声を無視し、彼女は向こうに行ってしまった。

「つまり、こういうことだ」

　キャプテンはそのままチャッピーを超えて後ろに周り、ヨークの背後に立った。

　彼女はドヤ顔で腕組みをして、こちらを睨（にら）んでいる。

「「どういうことだよ」」

　俺と初対面のヨークの声がハモった。

　どうやら彼もよく分からず困惑しているらしい。

「チャッピーが裏切るなら、僕も裏切ることにするよ。これで４対２。形勢逆転だ！」

「いや、ダメだろ」

　ヨークは呆れた声で後ろを向いて、彼女に突っ込んだ。

　そしてキャプテンは両脇にいるカイサーとチャッピーに取り押さえられた。

「な、なぜだヨーク！　僕は君の味方だぞ」

「味方かどうかは俺が決める。少なくともオメェはケジメをつけてからだ」

　なんだかよく分からないが、少なくともヨークは真っ当なことを言っている気がする。

　キャプテンはジタバタするが、カイサーとチャッピーの拘束からは逃れられない。

　しばらくして彼女は観念したのか、はたまた力尽きただけなのか大人しくなり、そして眠ってしまった。

「ははは、よく眠る女だ。オメェも苦労したんだろ、ヒイロ」

　初対面のヨークが突然俺の名前を呼んだ。

　慌ててジェルの顔を確認するが、彼は手を横に振るので、彼が教えたわけじゃなさそうだ。

　俺はヨークの方に目線を戻した。

「まぁそう警戒すんなよ。オメェのことは断片的だがチャッピー（こいつ）から聞いている。珍しい星の出身なんだって？」

　ヨークはチャッピーと繋がっていた。

　だから彼女はこの場面のこの展開を知っていたのだ。

「……ええ、まぁ」

　今は生返事で答えるしかない。荒っぽい口調といい、彼は警戒せざるを得ない。

「ヨーク様、私から説明しましょう」

　緊迫した状況に痺れを切らしたのか、チャッピーが自ら口を開く。

　そしていつものように、どこからとなくモニターが現れ、映像が映し出された。

　――２年前。

　全ての元凶はここから始まる。

　宇宙大手財団のエリア長を務めるヨークの下に一人の女が現れた。

　彼女の名はユーゲン。

　ユーゲンは故郷を追われた難民で、彼女はヨークを頼った。

　当時人手は足りていたが、境遇に同情し、ヨークはユーゲンを住み込みで働かせることにした。

　数ヶ月が経ち、彼女も仕事に慣れてきたことろで事件が起こった。

　ユーゲンは乗組員としてCHAPー01（チャッピー）を搭乗させ、宇宙船を盗んだのだ。

　当然ヨークは追いかけようとしたが、気づいた頃にはもぬけの殻。ユーゲンは自らをキャプテンと名乗り、広大な宇宙へ旅立ってしまった。

　そして数ヶ月後、地球でヒイロと出会い、宇宙船が自爆。復旧までに地球で１年過ごすこととなったのだ。

　ヨークは宇宙船を諦めていたが、２年経ったある日に信号をキャッチする。

　今まで逃亡の為にオフラインにしていたチャッピーの信号がオンになったのだ。

　これが彼女の言った伏線であった。

　あとはチャッピーから行き先を聞いたヨークがカッサムに先回りし、ジェルに頼んでユーゲンとチャッピーを自分の元へ誘導するように指示したのだ。逃走不可能な地下の底へ――

「「そうだったのか」」

　またヨークと台詞が被った。俺は今までの経緯を全く知らなかったが、彼は断片的なことしか知らなかったらしい。

　そして思い出したかのようにヨークが俺を睨んだ。

「ってオメェ、俺の船自爆させたのか？」

　……やべぇ。詰んだ。