その町は定番というか、異世界ファンタジーのテンプレみたいな都市だった。

　川を中心に、円形の城壁で周囲を囲った典型的な城塞都市。

　ちょっと違うのは、朝からそこかしこの煙突が黒煙を巻き上げてるくらいだろうか。

　ヤイバたちを乗せたミネアポリントン号は、その城壁の外へと着陸する。

　既に多くの市民たちが集まっており、降ろされた飛竜に歓声が上がる。

　そして、やっぱり例の祈りの言葉が紡がれる。

「肉も骨も、爪も角も、一片たりとも余さずに。ただ魂のみ、天へと還れ」

　町から来た司祭らしき老人の声に、皆が脱帽して「天へと還れ」と祈る。

　勿論、ヤイバやチイ、カホルもそれに倣った。

　そして、解体作業と同時に誰もが商人の顔をのぞかせる。

「よーし、久々の上物だ！　肉をあるだけ買い付けろ！」

「竜油をくれ！　食用から化粧品まで、竜油は万能素材だ！」

「ちょっと待て、並べ！　並んで！　押さないで！　一列に並んで！」

　あっという間に、活況の朝に早変わりだ。

　早速ヤイバも、船長を囲む輪の中に入ってゆく。と、その前に振り返ってチイとカホルに語りかけた。

「二人共、あまりブランシェから離れないでね」

「おっけまる！　あーしがブランシェちゃんはガチで守るし」

「そういう意味もあるけど、離れすぎると魔法の範囲外になって会話できなくなるからね」

　カホルが首を傾げて、見えない疑問符を大きく頭上に浮かべる。

　逆にチイは「なるほど」と頷き、ヤイバの言葉尻を拾った。

「以前イクスさんが使ってた、一定範囲の空気と音の周波数を変換する魔法ですね」

「そう。実は随分前からその魔法も、イクスさんからブランシェに移ってたんだ」

「そなんだ……あ、じゃあ異世界で言葉が通じるのも、今はこの子が」

「そゆこと。ま、かなり広い範囲だと思うけど」

　イクスすら自然過ぎて、気づかなかったようだ。

　無意識に翻訳結界を広げていたが、その中心地はイクスから今はブランシェに移っている。その魔法の範囲は結構広いんだなとヤイバも驚いているところだ。

　ブランシェ自信の魔力、術の技量が高いことを指し示しているのかもしれない。

　そういう訳で、二人にはブランシェと一緒にいてもらう。

　ヤイバはそのことを確認しつつ、大人たちの中に分け入った。

　値段の交渉中らしいが、船長はすこぶる不機嫌だった。

「甲殻が1kgあたり5,000ティン!?　鱗は1枚で80ティン……話にならねえよ！」

「あのなあ、船長さん。もう魔王もいないし、飛竜の素材で武具を作る職人も減った」

「けど、昔はあんなに重宝してただろう！　なにも武器や防具だけじゃない、色々と」

「昔の話になったんだよ。今は銅や鉄の方が沢山作れるし、軍隊も槍や剣より鉄砲だ」

「……なんてこったぁ、こりゃ赤字か、クソッ」

「お前さんたちも色々竜以外も捕ればいいのさ。大猪や山犬なんかも最近は」

「俺たちは飛竜狩りだ。それ以外を殺める気なんざハナからねえよ」

　どうやら、何も無駄にしないと天に誓ったわりには、市場は随分危機的な状況らしい。もっともなことだとヤイバも思う。ここはよくある、一狩りいこうぜ！　な時代を終えているのだ。もし魔王と闇の軍勢が健在で、魔法があれば需要もあったろうに。

　金属製品なら鋳型で大量生産できるし、どうやら飛竜の素材は値崩れしてるようだ。

　そこでヤイバは「すみません、僭越ながら」と交渉に割って入る。

「あの、どういった形でなら甲殻や鱗を高値で買ってもらえるでしょうか」

「そりゃ、まあな……加工が難しいんだよ。職人もこの町にはいねぇ。まあ……均等に綺麗に切ってくれりゃいいんだが、見てな？」

　その大男は、肩に担いでいた大斧を、不意に飛竜の死骸へと振り下ろす。

　ガキン！　と音がして僅かに鱗が欠けて飛び散った。

　だが、ほぼ無傷……死して尚も、ワイバーンは強靭な防御力を残していた。

「ノコギリとかも総動員でばらすんだがよ、どうしても綺麗には切れねえんだ。硬すぎる」

「なるほど、確かに難しそうですね」

「ばらすとなると一日仕事だが、大きさも厚さもてんでばらばらになっちまうしな」

「鱗も、気をつけないと砕けてしまうみたいですね」

「そゆこった、ボウズ」

「では、こういう話はどうでしょうか」

　商人たちが欲する「綺麗に単一規格で揃った素材」の大きさを尋ねる。

　鱗は一枚一枚綺麗に砕けず取れれば、高値でも買ってくれるそうだ。そして鋼の如き甲殻……これを引き剥がすのは骨がいる上に、全部同じ大きさに切りそろえれば破片が大量に余る。それでも、1m四方の正方形に整えてくれるなら、値段も考えてくれるそうだ。

　さてと、ヤイバは腰にならんだナイフの数々を確認する。

「じゃあ、僕が捌きますんで。船長、引き続き値段の交渉を……ええと、1mはこれくらいかな？」

　すぐに、別の船員が巻き尺を持ってきてくれた。

　本来は重さも長さもこの異世界では違う単位だろうが、ブランシェの魔法のお陰で程よくキログラムとメートルに変換されて聞こえる。

　そしてヤイバは、船員が図ってくれた長さを確認して一本のナイフを抜いた。

　それは、ナイフと言うよりは短刀、その刃は鋭くカミソリのよう。

　それをすっと、甲殻に差し入れてゆく。

　なんの抵抗もなく、溶けかけたバターを切り分けるような感触だった。

「お、おいおいボウズ！　こりゃあ」

「ちょっとした業物でしょ？　借り物ですけど……これは切れ味だけに特化したものです」

　丁寧に肉から剥がして、そっと持ち上げる。

　手が血と脂で汚れたが、その臭い新鮮さを感じた。

　こうしてヤイバは、皆の眼の前で正確に1m四方の甲殻を切り出した。綺麗な直線で構成された正方形は、同じ要領でどんどん作れるだろう。無駄になる端材も少なくて済む。

　目を丸くした船長は、改めて交渉を再開した。

　商人たちも、こういうものならと声を熱く高ぶらせる。

　その会話を聞きつつ、他の船員にも手伝ってもらって、せっせと同じ大きさの甲殻をどんどんヤイバは切り離していった。鱗も丁寧に、割れたりしないように削いでゆく。

「よし、これなら甲殻1kgにつき12,000ティンだな。鱗も程度がいい、1枚150ティンは出そう」

「そうこなくっちゃ、いけねえぜ！　おう、ボウズ！　どんどんやってくれ！　肉も頼む」

　甲殻はサイズさえ揃っていれば、なんと建材になるらしい。なるほど、この硬さのものを隙間なく敷き詰めれば、床だろうが壁だろうが頑強なものになるだろう。

　鱗は昔は集めて鎧を編んだりしたようだが、今はご婦人用の装飾品になるとのことだった。

　そして、肉。

　あらかた甲殻と鱗を剥がしてから、船員たちのアドバイスで肉を切り分ける。

　内蔵関係も全部、丁寧に剥がしていった。

　それにしても、よく切れる。

　魔法の加護もあるのだろうが、冴えわたる切れ味は屈指の業物を連想させた。

「ふう、あとは骨……余すことなく使うってことは」

「そうだぜ、ボウズ。あとは力仕事だ、関節を一つ一つバラしていく。竜の骨や、牙、爪なんかは粉末にして薬として飲むんだ。いろんな薬品にも調合される」

「本当に捨てるところがないんですね」

「ああ。内臓は洗って加工すれば酒の肴になるし、このへんじゃまだ手に入らないゴム素材の代用品にもなる。血は地面にだだもれだが、ここいらはいい土の畑になるだろうよ」

　こうして、お昼前にはワイバーンはバラバラになって現金に代わった。

　最盛期のようにはいかなかったみたいだが、船長はホクホク顔である。

　ふとヤイバが振り返れば、町に並ぶ無数の煙突は黒煙を風にたなびかせている。やはり、工業化の始まった時代を感じて、竜の亡骸とのギャップに少し驚いた。

　同時に、これから科学による消費社会文明になるのかと思うと、複雑な心境だ。

　ただ、今は黙って仕事に専念し、それを片付けると船長が駆け寄ってくる。

「助かったぜ、ボウズ！　普段は丸一日かかるんだがな。すげえナイフだ。……もしや、魔法のかい？」

「ええ、まあ。偉大な大魔導師から借りてるものです。切れ味だけに特化したものですね」

「あんだけ綺麗に取れりゃ、高く売れる。どうだボウズ、うちの船に今後も乗らねえか？」

「ありがとうございます、でも……僕たち、人を探して旅してるんです」

「なるほど、ふむ……まあいいさ、どこかでまた会うだろうよ。そん時は考えてくれ。それと」

　船長は小さな皮袋を押し付けてくる。

　紐をほどいてみると、中に銀貨がびっしり詰まっている。

「少ないが、謝礼さ。労働には対価、だろ？　全部で20,000ティン、大事に使えよ」

「ありがとうございます。実は旅の路銀に困ってたところで」

「なぁに、こっちも久々に設けが出たからな。俺たちゃしばらくこのイ＝ツェルの町にいる。なにかあったら頼ってくれよ？　ガッハッハ！」

　渡されたタオルで防具の汚れを拭き、最後に例のナイフを確認する。

　刃こぼれ一つないし、血と脂を拭き取ったら真昼の陽光に鋭く光る。

　後で本格的に手入れするとして、それをしまって瞬時に着替えた。冒険者としての姿は一瞬で普段着に代わる。

　因みに、意を決して出てきたのに、普段の部屋着、上下共にスェット姿だった。

「お疲れ様です、ヤイバ君」

「あれ、チイ？　カホルは？」

「カホルさんはブランシェちゃんの面倒を見てくれてます。私はこれを片付けてきました」

　見れば、チイは書類の束を持っている。

　それを船の会計係に渡して、あれこれなにかを話しているようだ。

　そして、彼女もまた小さな皮袋を貰う。

「帳簿の整理を手伝わせてもらったんです。例の翻訳魔法の範囲内なら、数字も文字も読めますから」

「なるほど」

「とりあえず、まとまったお金が手に入りましたね。ええと、カホルさんは」

　ふと周囲を見渡せば、竜の角に集まる子供たちの中にその姿があった。

　町の子たちに混じって、カホルもブランシェも瞳を輝かせている。竜の頭部より切り離された角は、これもまた薬の材料になったりするらしい。

　立派なもので、根本から頭蓋骨より切り離したので、数メートルもの大きさだ。

　やがて値が付き、商人の命令で複数人の人夫が角を町へと運んでゆく。

　それを見送り、ヤイバは改めて四人で船長に挨拶し、イ＝ツェルという名の町に向かうのだった。