結局大混乱の中、イベントは中止になった。

　その騒ぎに乗じて、ヤイバたちもこっそりと抜け出し帰宅していた。

　イクスは三人を咎めもせず、無事でよかったとにっぽり笑う。

　そんな優しさが年寄りじみていて、どこかヤイバには悔しかった。

「えっと、イクスさんは熱いお茶がいいかな？　チイとカホルは？」

「あーし、冷たいやつ！　麦茶とか牛乳とか、チェリーコークとか！」

「チェリーコークを常備してる家は多分、日本にはないよ。チイは？」

「わたしはイクスさんと同じもので」

　おざなりな空返事のチイは今、肩を落とすイクスのそばに付いている。彼女の言葉に頷きつつ、イクスはやはり落胆の様子だ。

　なまじ見た目が美少女なだけに、その憂いを帯びた姿が儚くも美しい。

　しかし現実には、またしもてキルライン伯爵にしてやられたという訳である。

「物理的な射撃を防ぐ矢避けの魔法じゃから、まあ、悪用は難しいかと想うけどのう」

「逆に、あの魔法で防げない攻撃っていうのは」

「まあ、近距離での打撃や斬撃、あと魔法じゃのう。逆に、遠距離からなら隕石の落下にも耐えられるわい。……術者の魔力にもよるがのう」

　とんでもない魔法に今日、ヤイバは生命を救われた。

　そして、改めて複雑なこの戦いのルールに唸らされる。

　ブランシェに魔法をかけてはいけない。どんな魔法であれ、彼女はイクスからそれを奪う呪いを身に受けている。そして、そんなブランシェ自身を殺す訳にはいかない。彼女は伯爵に利用されているだけなのだ。

　つまり、伯爵からブランシェを引き剥がせばいいのだが、ブランシェ本人にはその意志はない。そして、接触する都度伯爵は、あの手この手でイクスの持つ魔法を脱がせてゆく。

「はあ……ワシ、やっぱり元の世界に帰ろうかのう。ツルギとミラの子にも会えたし」

「それは悪手ですよ、イクスさん」

　やかんを火にかけ、氷の入ったグラスに麦茶を注ぐ。

　そうして居間に戻りながら、ヤイバは断言した。

「イクスさん、向こうの世界で頼れる人はいるんですか？」

「……10年前、こっちでいう20年前だったら、仲間が沢山いたんじゃがのう」

　そう、そして魔王との決戦が行われた10年前でさえ、既にエルフは少なくなっており、他の亜人たちもそうだろう。人間の協力者には寿命があるため、今は期待できない。

　もうずっと大昔から、イクスは少数精鋭を強いられていたのだ。

　それこそ、別の世界から少年少女を召喚せねばならないくらいに。

「イクスさんが元の世界に帰れば、伯爵もあとを追うでしょう」

「でもさ、エルフさん！　えっと、イクスさん？　そう、イクスん！　それ駄目だし！」

　ヤイバの言葉尻を拾って、喋りつつカホルがグラスを手にする。

　彼女は冷えた麦茶を一気に半分以上飲み干すと「ぷはーっ！」と感嘆に息を吐き出した。そして、グイと恐縮したようなイクスに迫る。

「あーし思うんだけどさ、伯爵から逃げ回るにしろ、戦うにしろ、一人じゃ大変だって」

「しかし、こちらの世界にこれ以上迷惑もかけられん」

「迷惑じゃないし！　あーしらが側にいたほうが。それに」

　そう、それにイクスを孤立させる訳にはいかない。

　全ての魔法を修めし、究極の生ける魔導書……エクストラ・ロール。スペリオールの称号を持つ最強の魔導師、それがイクスだ。

　だが、物理的には3,000歳の老婆で、長寿のエルフでももう年寄りなのである。

　体力的に、彼女が一人で伯爵と渡り合える可能性は低い。

　あの狡猾で残忍な伯爵を相手にするには、あまりにもイクスはか弱すぎた。

「ところでイクスさん、こう……魔法の学術的な体系とかはわからないんですが。僕たちの世界の娯楽では、いわゆる『魔法を封じる魔法』みたいなの、あるんですけど」

「ああ……しかし、魔法封じでは呪詛の類は防げんよ」

「逆ですよ、逆。イクスさんがまず、魔法を使えないようになるんです。自分で自分に魔法をかけて」

「……むむ？」

「一応、イクスさんが魔法を使わない限り、ブランシェを通じて伯爵に奪われることはないです」

　複雑な話に、カホルが小首を傾げる。

　逆に、チイはなるほどと手を叩いた。

　やかんが湯気を歌い出したので、キッチンに戻りつつヤイバは言葉を続ける。

「なるほど、ヤイバ君はまず、魔法が盗まれる前提から崩そうというのですね」

「ふむ……いやっ、それは駄目じゃ！」

「どうしてですか、イクスさん。魔法を盗られる心配さえなければ、わたしたちで」

「お主たち若者を、それもこんな平和な世界で戦わせてはならん。あちらの世界の問題は、あちら側のワシたちで決着をつけねばならんのじゃ。それと」

「それと？」

　イクスは一同を見渡してから、静かに頷く。

　熱い茶を淹れて、湯呑みと急須を手にヤイバもその言葉に耳を傾ける。

「魔法封じの魔法、確かに存在する。それをかければ、対象は魔法が使えない状態になるのじゃ」

「いーじゃん、それ！　イクスん、それで普通の人になっちゃえばさ、魔法奪えないんだからあの伯爵ってのも、襲ってこなくなるんじゃね？」

「あやつはその程度の男ではないのう。それに……いざという時、皆を魔法で守れなくなる」

　そう、この奇妙なゲームの一番厳しいレギュレーションがこれだ。

　伯爵はブランシェを、道具として割り切って使っている。しかし、イクスはそのブランシェさえも守ろうとするのだ。勿論、ヤイバたち三人も、無関係な一般市民も守る。

　結果として、その優しさを逆手に取られて何度も呪文を奪われたのだった。

「あの魔王との大戦争でも、多少の犠牲は必要と主張する者もおった。しかし、ワシには犠牲を前提とした救いなど認められぬよ。ふむ、さてどうしたものかのう」

　とりあえず、熱い茶をイクスとチイに出して、ヤイバも一同と共に座る。

　静かな沈黙の中で、四人は詰みへと近付く難儀なパズルを脳裏に描いた。

「とりあえず、状況を整理しましょう。あと、ヤイバ君」

「あ、うん。今度は羊羹が怖い、ってやつだね」

　暗に茶菓子を求められて、再度ヤイバはキッチンへ立つ。自分もなにか飲もうかなと思ったが、不思議と喉の乾きが感じられなかった。

　極度の緊張感に支配され、またしても失敗し、まんまと相手に逃げられた。

　今日の失態はもしかしたら、自分に原因があったかもしれない。

　そう思うと、呑気に茶を飲んでる気持ちでもなかった。

　それでも、水分補給にと冷蔵庫からスポーツドリンクを取り出す。

　その間もずっと、チイの平静な声が淡々と響いていた。

「まず、戦いのルールとしては『ブランシェに魔法を当ててはいけない』というのは、理解できたかと思います。いいですね？　カホルさん」

「わ、わかってるし！　ちょ、顔！　顔近いし、チイたん！　……近い、し」

「わかってるなら結構です。それで……恐らくですが、イクスさんがここ都牟刈家に滞在していることは、ばれていないのではないでしょうか」

「なんで？」

「伯爵が知ってるなら、とっくに襲われてます

「なるほど！」

　仮に我が家をセーフホームだとしても、じっと隠れてる訳にはいかない。

　そのことも指摘し、チイは眼鏡のブリッジをクイと上げる。

「なので、停電騒ぎや今日のイベント乱入のように、伯爵が自ら騒ぎを起こすことで事件は必ず発生します」

「んー、じゃあさ、チイたん。無視しとけば？」

「あなたにそれ、できますか？」

「わはは、むーりー！　ブン殴りたくなるもん」

「でしょう？　イクスさんは責任を感じて、事態の収拾に動かざるをえないという訳です」

　大雑把にいうと、毎回このパターンで魔法を奪われている。

　そして、カホル自身が自分で言ってるように、見過ごせぬのがイクスであり、ヤイバたちだった。一度でも伯爵の跳梁を許し、それを黙認すれば……次はさらに派手な事件が起こるだろう。

　小さな町の停電騒ぎとか、企業のイベントが駄目になるとかなら、まだいい。

　あちらには既に、最強の雷系魔法が奪われているのだ。

　やろうと思えば、もっと恐ろしいこともできるだろう。

「ふーむ、どうしたもんかのう。……やはり使うかのう、禁術を」

「禁術って、イクスさん。もしかして」

「ワシが持つ魔法の中でも、とびきり危険なものじゃ。それ故、当時の全国家によって使用が禁止されておる。あまりにも恐ろしい、13の呪文。禁忌中の禁忌じゃ」

「た、例えば？」

　カホルがゴクリと喉を鳴らす。

　ズズズと茶をすすりながら、静かにイクスは呟いた。

　その時なぜか、優しい彼女の顔立ちがぞっとするほど冷酷に凍って見えた。

「星を降らせる魔法、かつてこれで一夜にして国が地図から消えた」

「ひええっ！」

「あとは、核熱魔法。あらゆる防御を無視し、全てを消滅させる。ワシはこれで一度、巨大な龍を消し飛ばしたことがある。……あれはやりすぎじゃったのう」

「おおう……」

「まあ、そんなこんなで、他にも死者の再生や時間操作なんかが禁術なんじゃよ」

　ふむ、とヤイバは頷き思う。

　そんな危険な魔法、奪わせる訳にもいかない。

　そしてイクス自身、この世界で使う訳にはいかないと思ってるだろう。

　使うかのう、と言うのはつまり、それでも使えないから手詰まりだという話だ。

「まあ、今日はでも助かったぞよ？　少年、それにチイもカホルも。本当に感謝じゃ」

　そう言うとイクスは「疲れたから少し休む」と自室に引き上げていった。

　その小さな背中が今は、すぐにでも消えてしまいそうな程に心細くかんじられるのだった。