あれから少し時間が経ち、私たちはコウレンを挟（はさ）むように両隣に座っていた。

　日は少しばかり高くなり、森には先程より日差しが強く差し込み始めている。私たちの足元を見れば、木陰（こかげ）には風で枝葉からの木漏れ日が雫（しずく）のようにチラチラと草花を照らし、輝いていた。

　そんな朗（ほが）らかな景色を眺めながら、私は手に持った木製のコップに口をつける。少し冷たさを感じながら、舌に苦みと淡い甘さが優しく広がる。そのままゴクリと喉（のど）を潤（うるお）し一息をつけば、瑞々（みずみず）しい爽やかな香りが鼻を抜けていった。

　私たちはあの号泣（ごうきゅう）おにぎり爆食（ばくしょく）タイムを終（お）え、彼から頂（いただ）いたお茶を飲みながら、昼下がりのようなおだやかな時間を過ごしていた。

　右に座るコウレンを見る。彼はこちらに気づく様子もなく、木製の水筒（すいとう）を傾け、私たちに分けたお茶の残りを飲んでいた。脇目（わきめ）も振らず泣いてしまった手前、この状況に少し恥ずかしさを感じているが、彼がそのことを気に掛ける様子は今でも一つも感じなかった。

　改めて先の状況を振り返る。ガビガビで伸び切った髪、垢（あか）まみれの汚い体、みすぼらしい服、そんな乞食（こじき）めいた姿で号泣しながらおにぎりを食べていた私たち。そんな私たちを、嘲（あざけ）る……ことはちょっと最初の方してたけど、蔑（さげす）むことはせず、彼はただただ優しく側にいた。

　……正直に言おう。すでに私は彼のことを信用……いや、信頼しつつある。まだよく分かんないのに。

　だってさぁ！？おにぎりくれたんだよ！？見ず知らずの乞食にさ！！？んで小汚ねぇはずの私達のこと普通に撫（な）でながら、食べるの見守ってくれたんだぜ！？絶対コイツらくっさいなぁって思ってるだろうにさ！！？シラミやフケだってかなりなハズだよ！！？！なのにずっと澄（す）ましやがってこのイケメン顔でよぉ！！もう堕（お）ちるしかないってこんなの！！！！！

　――と、腹も心も満たされたおかげか、こんな限界オタクのような自己問答（じこもんとう）が出来る程度には、私のメンタルも落ち着いてきていた。

　そしてコウレンの奥、彼の右隣に座るミールだが、これまたさっきまでの警戒心は嘘（うそ）のように、完全にリラックスしきっている様子だった。顔を見れば、瞼（まぶた）を少し閉じながら目尻（めじり）を下げ、頬（ほほ）も少し赤らんでいる。そして、口はむにぃーっと横に伸びながらニンマリとしていた。あの小屋で出会ってから一度も見たことのない、なんともまぁー緩みきった表情だった。

「……うん、二人共落ち着いたようですね」

　ふとコウレンの声がした。顔を上げれば、その深い琥珀（こはく）色の瞳がこちらを見つめていた。改めてみると、まるで宝石のような綺麗な瞳だ。なんというか、乙女（おとめ）ゲーの攻略キャラみたいな華（はな）やかさ、とでも言えばいいんだろうか。……こういう時、己の語彙力の乏（とぼ）しさが少し悔しく感じてしまう。

「はい。えっと……すいません、色々恥ずかしいところ見せてしまって」

「え？あぁいやいや、そんな……！君がこの子を守るために必死だったのは、話している間もずっと感じていましたから」

「そう、ですか……」

「それに……私を見る眼差（まなざ）しは何かしらの覚悟を感じさせましたから。君も、この子からも」

　そう言いながら、コウレンは隣に座るミールの肩を軽く叩く。手はそのままに、彼は再びこちらを見ながら言葉を続けた。

「それじゃ、改めて君たちのこと、お聞きしても？」

　それは、私たちがおにぎりを貰う前、警戒心を全面に出しながら対峙（たいじ）していたあの時と同じ質問だった。だが、今はその言葉に対して躊躇（ちゅうちょ）することはなかった。

「はい、私はアズサっていいます。そしてその子はミール」

「はい！ミールです！」

「そして、私たちは……」

　すこしだけ生まれた無意識での迷いか、言語化出来ない何かが私を止めた。――いや、多分彼なら大丈夫。即座（そくざ）に心のなかで言い聞かせながら、私はすぐに言葉を続けた。

「……私たちは、奴隷で、逃げてきたんです」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　一言、彼に奴隷だと打ち明け始めてからは、再び言葉に詰まることはなかった。

　荷馬車（にばしゃ）で奴隷商の館までつれて来られたこと。ミールとの出会いのこと。あの小屋の惨状（さんじょう）、左肩の焼印、死んでいった他の奴隷……そして、火事騒（さわ）ぎに乗（じょう）じて奴隷商から逃げて、二人でここまで来たこと。ここに至（いた）るまでの全てを私は彼に語った。

「……これが、私たちのことと、貴方（あなた）に会うまでの過程です」

「そう、ですか……うん、ありがとうございます。話しづらいことも打ち明けていただいて」

　一通り話し終えたあと、見上げた彼の顔が一瞬だけ微笑んだ。だが、視線をこちらから外すと同時、その優しい微笑みはすぐに消えた。こちらではない、どこか遠くを見つめるその顔は真面目で、それでいて何処（どこ）か憂（うれ）いを帯（お）びているような気がした。

　それから一分ほどだろうか、吹き抜ける風が起こす葉擦（はず）れの音だけを静かに聞いていると、座っていたコウレンがその場から勢いよく立ち上がった。

「よし！では、色々教えてくれたお礼にひとつ！」

　そう言いながら、彼は四歩ほど前へ歩き、右手の外套（がいとう）を勢いよく振り上げながらこちらへと振り返った。すると、彼の右手にはどこから取り出したのか、地面から彼の背丈ほどある鉄の棒を一振り、木漏れ日を淡（あわ）く反射しながら握られていた。

「それじゃ二人共、そこでじっとしててください」

「え、あっ、「はい！」」

　私たちは言われるまま、座ったままに返事を返した。その声に彼は頷（うなず）くと、手に持っていた棒の先をこちらへと向ける。よく見れば、その先には親指ほどの深緑（ふかみどり）の宝石が一つはめ込まれており、木漏れ日に照らされては小さな煌（きら）めきを放っていた。もしかして、これって杖（つえ）……？

「汎用（はんよう）術式一の八の十、重ねて一の八の十三、重ねて五の一の三、対象二――」

　彼が何かを呟（つぶや）く。言葉を続けるにつれ、深緑の宝石の煌（きら）めきはチリチリと激しくなる。神秘的で鋭い輝き、その未知（みち）なる光景に、私は息を呑（の）んで見入っていた。

「――発（はつ）」

　そして一言、彼が呟いた。と同時、見えない何かが私たちに迫り、そしてぶつかった。意図していなかった突然の感覚に驚き、思わず瞼を閉じる。ふわりとした感触、ほんのりと涼しさが全身を覆（おお）ったかのように思えば、瞬（またた）く間にその感覚は消散（しょうさん）した。

　……今、私は何をされた？それを確かめるように目を見開こうとしたその時、隣からミールの明るい声が森に響いた。

「……すっごい！！体、綺麗になってる！！！」

　聞こえた内容に思わず耳を疑い、ミールの方を見る。そして、目に写った光景を前に私は思わず言葉を失った。

　そこには、癖毛（くせけ）だがふんわりとした長い赤髪、そしてほんのり浅黒い肌が目立つ、小綺麗（こぎれい）な少女が一人、自分の姿をキラキラした瞳で見ながら座っていた。

　髪の長さや麻布（あさぬの）の服、そして痩（や）せこけた肉体こそそのままだが、今まで湧き水では落とせなかった垢（あか）、皮脂（ひし）でゴワゴワだった髪の汚れ、ずっと着続けて黒くなっていた服の汚れ全てが、まるで風呂上がりかと思うほどに清潔なものになっていた。

　慌てて自分の体へと視線を下ろせば、肌は風呂上がりの白さに戻り、服もボロい以外は新品並に汚れが消えていた。そして、伸びて蔦（つた）の如くうねっていた髪も、指通り最高でキューティクル抜群の超絶ロングストレートへと変貌（へんぼう）していた。えてかヤバい、自分の髪綺麗すぎない？えめっちゃ輝いて見える！ヤベェ！！サラッサラや髪！！！スゲェ！！！！神！！！！！

「どうですか？ひとまずは体の汚れと匂い、消してみましたが」

　そう言いながらコウレンがこちらへと歩いてくる。いやなんてこと無い雰囲気を出しているけどこの人、マジでスッゴイ人なんじゃないか……！？

「すごい！！すっごいです！！！！」

　ミールがすかさず返事をする。戸惑いつつも興奮（こうふん）で声が出せなかった自分もミールに同意するように、ヘドバンと錯覚するほどに激しく頷（うなづ）いた。

「そうですか、ならよかったです」

　私たちの反応で安心したのか、彼はまた柔（やわ）らかい笑顔を見せてくれた。

　その時ふと、私の脳裏（のうり）にあることが過（よぎ）った。それを確かめるように私は口を開く。

「すいません、これってつまり……」

「そう、これが魔術（まじゅつ）です。といっても、今のは比較的簡単な部類ですけどね」

　やっぱり。やっぱりそうだった。

　これが、魔術。コウレン、魔法使いだったんだ。

　……いやそりゃ学校で魔術教えてるなら使えて当然だろうし、そもそも全てを疑っていたわけじゃないよ？けれど、聞くだけと実際に体験するとでは、その認識には果てしないものがあるじゃん？ましてや、生前（せいぜん）の私とっては、それこそファンタージの存在である魔術となれば……実際に百聞（ひゃくぶん）と一見（いっけん）の差は如実（にょじつ）で、感動は言い尽くせないもので。　　　　　　 　　　　　　　　

　とにかく、今の私にとってあの体験はあまりにも熱烈（ねつれつ）なものとして脳裏に焼き付いた、そんな感覚がした。

　ふと、コウレンがしゃがみ込んだ。地面に片膝（かたひざ）をつけた彼の、真っ直ぐな眼差しが私たちの目線と並ぶ。

「アズサ。君は聡（さと）い子だ。警戒を解かず、大人に対しあれだけ理路（りろ）整然（せいぜん）と対話が出来る子、僕は初めて出会いました」

　唐突に私への賛辞（さんじ）の言葉をぶつけられた。あまりにも脈絡（みゃくらく）なく語られたのもあって、少し呆然（ぼうぜん）としつつも、褒められた事自体に対しての不快感はなかった。

「そしてミール。貴女も素晴らしい子だ。魔術で気配を消していた私を、木陰（こかげ）に立った瞬間には既（すで）に気づいていた。本能的でも体質的でも、君はなにかを秘めているのかもしれない」

　視線を右にずらし、今度はミールへと言葉を贈（おく）る。横目でミールを見れば、そうなの？と納得しかねるような微妙な面持ちで彼を見つめていた。

　言葉の裏にある意図を図（はか）りかねている私たちを前に、彼はまた言葉を続けた。

「その上で、僕から君たちに一つ、提案があります。――奴隷の身分から、普通の市民に戻ってみたくはありませんか？」

「えっ……」

　思わず声が漏れる。奴隷じゃなくなる、方法がある……？

「――僕の務める高学院（こうがくいん）で、奴隷向けのちょっとした政策（せいさく）が行われています。記憶が確（たし）かなら、まだ枠に空きがあったはずです。今なら、君たち二人をそこへ紹介できる」

　予想外の提案だった。あまりにも虫のいい話だった。絶対になにか裏がある、そう疑ってしまうぐらいには、その提案は私たちに都合が良すぎるものだった。

「もちろん安全ではない。それに、市民の権利は、君たちの命を賭（と）して生き抜いた、その先で得られる未来です。無理強いはしません。ですが――」

　やはりそうだ。そんな美味い話があるはずがない。でも分からない。なぜ今？なぜ私たちに？どれだけの危険？疑念（ぎねん）や困惑（こんわ）が湧（わ）いては脳内を埋めていく。

「――その身一つで逃げてきた君たちには今、導（しるべ）として、心を預（あず）け向かえる場所はありますか？」

　瞬間、思わず息を呑んだ。その言葉を聞いて、当てが無いことに気づいたからではない。

　目前の、私たちを見つめる彼の瞳の奥に感じてしまった、言葉にしがたい何か。ドス黒いとも、偽善（ぎぜん）とも言えない、しかし圧を感じさせるほどの確かな何か。その感覚を本能的なのか、感じてしまった。

　その感覚の答えも分からぬままに、彼は右手を差し出し、再び私たちへ語りかける。

「……もう一度聞きます。そこに至（いた）るための最初の切符（きっぷ）を僕は君たちに与えられる。乗るか降りるかは君たちに委（ゆだ）ねます」

　森が風でざわめく。問いに続く声はない。ミールも、私も。

　さっきまでの、心から彼を信じ切っていた私は嘘のようにもういない。今はただ、シロともクロがかき混ぜられた、マーブル状のレイヤー越しに彼を、彼の手を見つめている。

　ふと、右手に誰かが触れた。いや、握った感触だ。小さくて、筋（すじ）張った子供の手。右に振り向けば、ミールがこちらを見つめていた。不安の中に少しばかりの期待を込めた、そんなその黄土（おうど）色の瞳がまっすぐとこちらを見つめていた。

　繋いだ手を握り返す。明確な、自信のある回答はまだ持ち合わせていない。正直不安のほうが勝っている。でも、もしかしたら……ミールとなら、この先の自由をつかめるかも知れない。心の中に湧いた、そんな浅（あさ）はかで抑（おさ）えがたい希望を伝える様に、私はミールを見つめ返した。

　私とミールが彼の方へ向きなおる。この先でなにが待ち受けているか、私たちに知るすべはない。それでも、分が悪い賭（か）けでも、今の状況よりは得られるなにかがある。

　そう信じて、私たちは差し出されたコウレンの手を取った。

　お互いの、やせ細った手を力強く握り合いながら。