白兎と少年の物語

　最終決戦のあと、封魔堂に封じていた妖たちは、物部の術者死亡により、その呪縛は解かれ、封じる必要が無くなり解放した。

　数日経つと、蟻臣（ありおみ）の怪我はほぼ完治し、霊力も回復していたが、玄理（くろまろ）は父の死により心に負った傷はまだ癒えてはいない。部屋に籠り、一人静かに時を過ごしていた。

『玄理は大丈夫か？』

　紅い宝珠に宿る紅蘭（こうらん）の霊魂が美夜部（みやべ）に聞くと、

「ああ、大丈夫だ。今は静かに見守ろう」

　と美夜部が答えた。

　そして、葛城山を離れていた葛城円（かつらぎのまどか）たちが戻ってきた。当主である葦田（あしだ）が斃され、円（まどか）が新しい当主としてその座についた。葦田の遺体は、死後一月、殯宮（もがりのみや）に安置してから埋葬となり、玄理はこの後、一年は喪に服す事となる。

　そして一月が経ち、葦田の葬儀、埋葬が行われた後、玄理は出雲の国へと、伴侶の布美（ふみ）を迎えに行った。

「玄理、お前の無念は察する。俺も胸が痛む」

　と出雲布奈（いづものふな）が言葉をかけた。

「うむ。ありがとう」

　玄理はそう言って、布美に目をやると、布奈の隣に静かに座す布美は、終始言葉も無く下を向いていた。死者を悼み、涙を流しているようだ。

　布美の隣には布由（ふゆ）が熱い視線を玄理に向けていた。彼らの父も既に亡くなっていて、父を失った者の気持ちが分かるのだろう。

「もう行くのだな」

　出雲の国を発つ玄理に、布奈は言葉をかけたが、それ以上は続けなかった。喪に服す玄理は、父の眠る地から、長く離れる事は出来ないという事を知っていたからだ。

「うむ」

　玄理は短く返事をし、布美を連れて葛城山へと帰った。

　玄理の伴侶である布美は、これから一年、玄理と共に喪に服す。

　今回の戦では、葛城氏の死者は当主の葦田のみだったが、物部氏は攻め込んできた者たちが全員殉死となった。この戦いの犠牲者である物部の骸は、丁寧に棺に納め、彼らの故郷へと運び、遺族へと引き渡された。

　負けを期した物部の一族は、葛城への恨みもあるが、彼らが誠意をもって、遺体を送り届けた事で、その場は怒りや憎しみは見せずに、静かに遺体を引き取った。

　物部の当主の布都久留（ふつくる）とその双生である術者が死んだあと、当主となったのは物部木蓮子（もののべのいたび）。布都久留の長男であり、戦で命を落とした多波の長兄。

　葛城氏と物部氏の戦いは、葛城氏の謀反と見做され、中央政権から葛城氏はすべて排除された。もちろん、玄理も呪禁師（じゅごんし）の任も解かれ、都に居た葛城の者たちは役を解かれたと同時に住まいも失い、葛城の土地へと帰って来た。

　中央政権では依然として、物部が中心となっていた。葛城との戦いで多くの犠牲を出した物部だが、本拠地にはまだ多くの術者が居た。そして、葛城への怨恨は消える事は無く、水面下では、次の戦に向けて着実に準備を整えていた。

　葛城山では、ある出来事が起こった。先日の物部との戦いで奪って、厳重に保管していたはずの布留御霊剣（ふるみたまのつるぎ）が無くなった。保管場所には術を施し、誰もそこから盗み出すことは出来ない。それが無くなったのだから、誰が持ち出したのかと、当主の円（まどか）、高位の術者たちが集まり議論したが、術を施した円が術を解いていない事と、他の者が術を解いた痕跡も無い事実に、これは人の仕業ではないとの結論に至った。

「布留御霊剣は最高峰の霊剣であり、それ自体に何らかの意思があるのかもしれない。あれは元のあるべき場所へ自ら戻ったのだろう」

　と円がこの出来事に対しての答えとして持論を述べると、集まった者たちはそれに賛同するように頷いた。

　喪に服して過ごす玄理、その伴侶の布美は、それぞれ一人で部屋に籠り、静かに時を過ごし、決まった時間に二人揃って、葦田の墓所へ参拝に行く事を日課としていた。

　ある日、参拝から戻った玄理が一人、静かに時を過ごしていると、御簾の向こう側に立つ男が、

「玄理」

　と声を掛ける。

「兄様」

　玄理はその声と人影が放つ気で、それが円だと分かっていた。

「少し外に出ておいで。お前の顔が見たい」

　と円は言葉を続ける。

「はい」

　玄理は返事をして、御簾を上げて顔を出すと、円は優しく笑みを向け、

「少し歩こう」

　そう言って、玄理に手を差し伸べた。

「はい」

　玄理は返事をして、円の手を取り、履物を履いて外へ出る。

　木々に囲まれた小道を並んで歩くと、陽の光を受ける木の葉が揺れ、柔らかに影を作り、木漏れ日は静かに差し込み、二人の顔を優しく撫でる。玄理が自分より少し背の高い円をそっと仰ぎ見ると、円は柔らかに微笑み、温かな眼差しを向けた。穏やかで優しい彼の綺麗な顔を見ていると、まるで、ここだけがゆっくりと時間が流れているかのよう。言葉を交わすことなく、ただ心地よい沈黙に抱かれながら、玄理は円の隣を歩く。円が何も言わないのは、玄理を気遣っての事であるのを知っていた。そして、言葉を交わさずとも、互いに理解し合える事も知っていた。暫く歩くと、木々が途切れ、開けた場所へ出る。そこには小さな滝があり、清らかな水が細く流れていた。

「玄理、そこへ座ろう」

　円がそう言って、大きな岩に腰をかけると、

「はい」

　玄理も円の隣に腰を下ろした。

「ここは変わらないな」

　円が言う。

「はい」

　玄理が答える。

「この平穏が、少しでも長く続くといいな」

「はい」

　円が言うと、玄理が短く返事をする。

　この先、再び物部氏との戦いは必ず起こる事を二人は知っていた。物部の犠牲者は少なくはなかったが、勢力は衰えず、政権を握っていた。そして、多くの術者が次の戦いに備えて修練を積んでいる。布留御霊剣も今は物部の元へと帰っているだろう。

　いつかまた起こる戦は、これまで以上に大きな戦いとなる事を、二人は強く意識していた。

「次は私も共に戦う」

「はい」

　青く晴れた綺麗な空を見上げて言う円に、玄理は短く返事をした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了