「は……？　お前……いや嘘だ……。僕はしっかり確認した」

　——呼吸も、脈もなかった……あの冷たさだって……。

　直後、確かな足音と共に大股で歩く男が薄闇の中から現れる。

「あ——ああ、なるほどそうか。姪っ子だ——見付かったんですね尾崎さん」

　佐藤は、鬼の逆鱗に触れた。

　はて、鬼は鱗など有してはいないが、ともかくも彼は動揺のあまり、大枚を叩いて尾崎の怒りを買った。

「佐藤てめぇ！！　シラぁ切ってんじゃねぇぞ！！」

　尾崎は前傾すると生涯で後にも先にもない一番の力を右脚に込め、コンクリートの枕木を蹴飛ばした。大男はその体躯に反し、驚異的な速度で距離を詰める。

　その様はまさしく、猪突猛進と呼ぶ他ない圧倒的な走りだった。

　——てめぇで手にかけておいて何が……！！

　佐藤は鬼の咆哮と殺意に気圧され、身の危険を察知した本能は慌てて拳銃を構えさせたが、照準は全く定まらない。

　——いや、当たらなくてもいい……とにかく撃てばビビって止まる……！

　そして引き金が完全に絞られる直前。佐藤の脳は既にその動作の完了を命令し終え、後はその信号が指先に伝わるまでの、ごくごく限られた、瞬きよりも短いほんの僅かな隙。

　にわかに眼下から生気に欠けた線の細い腕が緩慢に伸びると、その先端は彼の手首を圧し折らんばかりの膂力で鷲掴みにした。

　撃鉄が薬莢を打擲する爆裂音。眼が眩むほどの発火炎。高速で螺旋を描きながら放たれた鉛塊。

　銀座線に轟く四度目の発砲は、冷静さを欠いたでたらめな銃撃であった。

　恐ろしく長いコンマ一秒を経た後、弾丸は発砲者の予想の遥か外縁に着弾していた。

　微量の火花を散らし、甲高い金属音が残響する。

「命中」

　美しく切り揃えられた漆色の前髪は衝撃によって大きく靡き、その下に隠れた皮を露わにする。

　凶弾は、シオリの額の中心で、路肩に吐き捨てられたガムよりも無惨にぐにゃりと歪んでいた。

「シオリぃ！！」

「うそ……」

　尾崎は本来ならただの威嚇射撃だったそれに動じず、故に勢いが衰えることはなかった。

　ところが、佐藤が撃ち抜いたのは尾崎ではなく、彼の眼前に立ち塞がるシオリの脳天だったことを認識すると、鬼の脚はそこに込められていた力を失った。

　あまりのできごとに、尾崎の視界が狭まってゆく。

　——俺は……何も……。

　自らを突き飛ばし盾となった瀬谷に続いて、シオリまでもが尾崎を庇い犠牲となった。

　今、この地下トンネル内で起きていることは現実なのだろうかと、牧田の思考は負に囚われた。

　——もしかすると全部……悪い夢なのかもしれない。佐藤くんが人殺しなのも、瀬谷さんが私を庇って撃たれたのも、シオリちゃんまで撃たれたのも、全部……。

　非現実的な空間に、信じるには酷過ぎる事象の数々。全てが嘘ならどれだけいいだろうか。

　構えた右腕は依然として現実離れした強さで掴まれたまま、硝煙立ち昇る銃口は眼前の少女の額を捉えて離さない。

　その延長線上では鉛が一枚目の頭蓋を砕き、脳漿を掻き混ぜ、やがて破かれた後頭部から、温かな真紅のブーケが噴き出している——はずだった。

　——僕はどこを……何を撃った……？

　佐藤の双眸は、起こるべき惨劇を映し出してはいなかった。血液や脳漿はおろか、額には風穴すら開いていない。

　シオリは佐藤の腕の拘束を解くと、額にへばり付いた弾丸を摘む。それをしげしげと眺めた後、羽織っているダッフルコートのポケットに仕舞った。

　そして、無機質に艶めいた唇は空気を揺らす。

「わたしが“ジョーカー”。このゲーム、わたしの負けはもうあり得ない」

「な——何言ってやがる……お前、一体……！」

「わたしはシオリ。人間じゃない」