副将戦が急展開を迎える中、三将戦に挑む雪花（せっか）は今度こそ折れかけていた。

　対戦相手は不知火（しらぬい）朧（おぼろ）。何処を見ているのか分かりづらい線のような瞳で盤面を睥睨し、冷徹に雪花を追い詰めてくる。彼女の棋力は有段格。中級者の雪花にとって、大量の置き石（ハンデ）をもらって初めて勝負が成立するほどの格上だ。その差はとても、気合や根性で埋められるものではなかった。

　中盤戦が始まったばかりだというのに、雪花の白石は既にズタボロ。ここから形勢が逆転する可能性は万に一つか、それ以下だ。

「……ッ！」

　雪花は下唇を噛む。会場中の碁石の音が脳に響いてくる。もはや盤面に集中することもできていなかった。

　チームの勝利には勝ち星が二ついる。三将が負けたら、副将と大将が勝たなくてはならない。

　しかし大将、ステラの席は、未だに空いていた。鷺若丸（さぎわかまる）が漆羽（うるしば）鬼神を倒さない限り、彼女が会場に訪れることはない。

　時間は無情に流れ続ける。ステラの不戦敗が確定するのは、対局開始から十五分後だ。雪花は、遠くの時計を盗み見た。タイムリミットまで、残り一分を切ったところだった。

　受付席の大会運営者たちが、時計と会場の入り口を見比べている。灰谷・聖導の大将、シノブも副将戦から視線を上げた。

　雪花は恐怖と緊張で、目をつぶる。もはや出せる力はすべて出し尽くした。残された一分間でできることは、その瞬間を待ち望んで、祈ることだけだ。

（あんなに楽しみにしてた団体戦でしょ……！　早く囲碁をやりに来なさいよ！）

　その時。まるでその想いに応えるように、あわただしい足音が聞こえてきた。

　思わず雪花は顔を上げる。さっきまでの身体の硬直がどこかへ消えて、気付けば会場の入り口、ガラスの扉を振り返っていた。その向こう側に、あの鮮烈な桜色の髪が現れた。

「来た！」

　それを見たシノブも、ニヤリと呟く。

「ほう、随分と粋なご登場だ！」

　ついに、漆羽神社から解放されたステラがやってきたのだ。

　　　○

　彼女は、転がるように碁盤の前までやってきて、頭を下げた。

「ぜーっ、はーっ、お、おくれ、遅れてしまって、申し訳ありませんっ！」

　シノブは笑顔で応じる。

「構わん。見ての通り、私の初手は既に済ませてある。そちらの番からだ」

　ステラは仲間たちをちらりと見やった。雪花は顔をぐしゃぐしゃにして頷き、天涅（あまね）は大将の登場に気付いた様子もなく、目の前の対局にかじりついている。

　ステラは赤く火照った顔に、感謝と賞賛の表情を浮かべた。雪花も天涅も、期待されていた役割を見事に果たしてくれた。ここからはステラの番だ。

　着席し、碁笥（ごけ）の蓋を開け、改めて頭を下げる。

「お願いします！」

「お願いします！」

　石を打ち下ろし、対局時計を叩く。いよいよステラの対局が始まった。

　　　○

　女子団体戦会場の遥か上空。青く晴れ渡る空の下、丸々と肥え太った入道雲の下、体育館の丸い屋上に佇む人影があった。漆羽鬼神の右腕、仙足坊（せんそくぼう）だ。

　彼は純白の片翼をしまい、呟く。

「いやはや。これぞまさしく青天の霹靂（へきれき）、といったところでしょうか」

　彼はちょうど今しがた、漆羽神社から会場まで、ステラを送り届けたところだった。指示を出したのは、他ならぬ漆羽鬼神だ。それはつまり、決闘の勝者が鷺若丸だったことを意味していた。

「まさか我が主が囲碁で負けようとは……」

　仙足坊も囲碁を嗜む身。漆羽鬼神の強さはよく理解している。それだけに、衝撃は大きかった。やはりあの日、あの対局で感じた威圧感は本物だったのだ。彼はまさしく、主が執着するにふさわしい、希代の碁打ちだった。

「……流石、と言う他ありませんな」

　仙足坊は背後を振り返り、偉業を成し遂げた少年を讃えた。どこか気の抜けたアロハシャツの少年は、強い風に髪を揺らして、会場の窓を見つめていた。片目に当てているのは、仙足坊が貸し与えた、【遠目の筒】。限定的に千里眼と似た役割を発揮する道具だ。

「どうやら対局が始まったようですね」

「うむ！」

　鷺若丸の返事には、熱気がみなぎっていた。冷めやらぬ激闘の余韻を感じる。仙足坊は小首を傾げた。

「しかし分かりませんね。いくら大会とは言え、これはしょせん学生の囲碁。貴方がそこまで執心するのは何故です？」

「分からぬか？」

　彼は【遠目の筒】を下ろして答える。

「ステラ殿にはステラ殿の物語があって、それがステラ殿だけの囲碁になる。雪花殿には雪花殿の、天涅殿には天涅殿の物語と囲碁がある。そんな三人が肩を並べて、一つのところを目指しているのだ。なんだかとても、特別なことと思わぬか？」

「確かに、貴方がいなければ、あんなバラバラな三人が手を組むことなどなかったでしょうね」

「うむ。囲碁が彼女らの縁を繋いだのだ」

　鷺若丸は、強い満足感を言葉ににじませる。

「確かに、この時代に楽しいことはたくさんあるのだろう。だが囲碁でないと駄目だった。我が碁打ちだったから、あの三人の物語を繋ぐことができたのだ」

　仙足坊は素直に感心した。

「貴方は、本当に囲碁が好きなのですね」

　鷺若丸は満面の笑みで頷く。

「ああ。我は、囲碁が大好きだ！」

　仙足坊は鷺若丸と共に、古びた校舎を見据えた。ステラの戦いが進行している。

「では、せいぜい見届けることにしましょう。貴方が我が主を下してまで守り抜いた、特別な一局。その行方を」