そのまさかだった。鷺若丸（さぎわかまる）は生まれたての小鹿のような足取りで、木の杖を頼りに見知らぬ山道を登っていた。

「銀木（しろき）の雪花（せっか）殿～。土御門（つちみかど）の天涅（あまね）殿～。狐殿～」

　弱々しい声が雑木林に飲み込まれていく。地面に倒れ込んで泣き言を言いたい気分だが、ステラのことを思うとそんな暇はない。それに、こうしている間にも、先を行く雪花や天涅が、漆羽（うるしば）鬼神と対面しているかもしれない。

　話し合いで解決できるなら、それが一番いい。暴力は苦手だ。しかし、ことはそう簡単に運ばないだろう。そうなったら、後は逃げるか戦うか。逃げたら大会は絶望的。戦うにしても、相手はあの仙足坊をも従える神だ。分が悪い。勝機は鷺若丸の囲碁だけだ。

　鷺若丸は今朝からずっと、この漆羽鬼神という神のことが気になっていた。

　以前、仙足坊（せんそくぼう）は漆羽鬼神の目的を「『未練』と『郷愁』」だと語った。陣地を広げ、精霊の世界にまで手を伸ばす。確かに大それた計画だが、それがどういう形で漆羽鬼神の心を満たすというのだろう。「無差別に周囲を攻撃する破壊神」という伝承とも、一貫性を感じない。

　そもそも漆羽鬼神は何故、破壊活動を行ったのだろう。怪異としての本能がそうさせただけなのか。それとも別に理由があったのか。今になって勢力圏を広げようとしていることと、関係があるのか。そして、なにより引っかかるのは今朝、仙足坊が口走った一言。

――「執心されてしまいますよ。文字通り、千年に渡って、ね」

「よもや……」

　その時、鷺若丸の視界を白い紙が横切っていった。ハッとなって顔を上げる。人形（ひとがた）が踊るように漂っていた。

「そなたは、天涅殿の？」

　間を置かず、式神の後ろに巨大な狐が飛び込んでくる。

「手間をかけさせおって、この小童めが！」

「うおお、狐殿か？　そのさまは初めて見るな」

「くっ、こんなくだらぬお守りのために、この姿を見せることになるとは忌々しい。ええい、早くせい。おのれは対漆羽の決戦兵器なのじゃぞ。自覚を持たんか！　不本意じゃが、背中に乗せてやる。急ぐぞ！」

　忌弧（きこ）が腰を下げる。恐る恐る背中にまたがった鷺若丸は、その手触りに感嘆の声をあげた。

「あはれ！　見事な毛並みだ！」

「ぐぬうぅ……、あまり撫でまわされると、噛み殺したくなる！　頼むから、妾の我慢の限界を超えぬよう、大人しくしておってくれ！　よいな！」

　彼女は軽く勢いをつけると、一気に走り始めた。全身をしならせ、優雅に、力強くアスファルトを蹴る。その速度に藪（やぶ）の陰影は溶け、朝もやは風となった。

　鷺若丸は激しく動く背中の上で、振り落とされないよう必死にしがみつく。そして痛みを訴える眼を細めながら、わずか前方にある三角耳へ叫んだ。

「少し質問があるのだが！　よろしいか！」

「舌を噛みたくなければ、後にせい！」

「いいや、今だ！　大事なことかもしれぬ！」

「……。なんじゃ！」

　忌弧が少しだけ速度を落とす。

「狐殿は何歳だ？」

　途端に忌弧は急ブレーキをかけた。踏ん張り切れなかった鷺若丸が、勢い余って飛んでいく。

「あなやー！」

　顔面から着地した。またしても血まみれだ。そんな彼の頭に前足を乗せ、忌弧が目を光らせる。

「レディに歳をたずねるのは、万死に値する行為じゃ。以前にも言ったのう」

「も、申し訳なかった」

「……で、その問いの意図は？」

「漆羽鬼神の誕生について、知りたい。なんでもよいのだ。狐殿はなにか知らないか？」

「……」

　鷺若丸が真剣だと分かったからか、忌弧はすぐに足を下ろした。

「その時代、妾は本居（もとい）にはいなかった。故に、伝聞以上のことは知らぬぞ」

　そう前置きして、彼女は説明する。

「奴はとにかく大暴れして、この周囲一帯を無差別に破壊してまわった。相当な被害を出したようじゃが、自らの存在を誇示したいだとか、破壊を楽しみたいだとか、そういう感じではなかったそうじゃ。どちらかというと――」

「――悔しがっていた？」

　忌弧の言葉が一瞬だけ止まる。

「うむ。現場を見た者は、まるで泣き叫ぶ駄々っ子のようだった、などと言っておったわ」

　鷺若丸は滴る血を掌に握りしめる。予想が当たった。

「小童、おぬしまさか、あやつの正体に心当たりがあるのか？」

　忌弧の問いに、鷺若丸は無言で頷く。おそらく、知っている。それは鷺若丸にとって、最も嫌いで、最も重要で、最も因縁深い敵だ。

　騒ぎ出す鼓動を深呼吸で抑え込み、忌弧に頼んだ。

「狐殿、我を運んでくれ。……漆羽鬼神の正体は、多分（けだし）――」

　　　○

　天涅は、結界破りの儀に取り掛かっていた。用意した御札を確かめ、清めた水を撒く。星座をなぞる足運びで、雪花から伸びる不可視の縁を探る。全身に不審な御札を張られた雪花は、腕を組みながら唸った。

「あのさ、これどんくらいかかるの？」

「小一時間」

　雪花が慌ててスマホの時計を確かめる。

「八時十分！　これじゃ受付に間に合わないじゃない。もっと巻きでやんなさいよ！」

　天涅とて、時間がないことくらい分かっている。しかし、作業はそう簡単には進まない。

「結界の分厚さに対して、おまえたちの縁の強さが物足りない。どうしても時間がかかる」

「ちょっとなによそれ、あたしと漆羽様の絆がしょぼいみたいに言わないでってば！」

　実際問題、雪花と漆羽鬼神の縁は、決して弱い繋がりではない。単純に、結界の強さが桁違いなのだ。攻略に小一時間かかるという予想も、当初の見積もりに比べれば相当良好なタイムだった。計画通りに、雪花と天涅の縁を使っていたら、いったいどれだけの時間がかかっていたことか……。鷺若丸という戦力を確保したにもかかわらず、漆羽鬼神攻略を即時決行できなかったのも、この強力すぎる結界のせいだ。

「とにかくなんとかしなさいよ！」

「なんとかしようとしているけど、どうにもならないことだってある」

　しかし雪花の言う通り、このままでは大会出場は不可能だ。かといって、他の選択肢も時間もない。このまま時が過ぎていくのを、黙って見ていることしかできないのか。……その時だった。

「待たせたのう！」

　巨大な狐がしなやかに飛び込んできた。忌弧が鷺若丸を連れて帰ってきたのだ。

「そなたらの大会を、どうにかできるかもしれん小童を連れてきてやったぞ」

　忌弧の背中から鷺若丸がずり落ちた。彼は、フラフラ頭を揺らしながらも、人差し指を立てる。そして強い確信に満ちた目で、言った。

「狐殿から聞いた。縁を使い結界を通り抜けるとか。それなら、とびきりのやつがある」