囲碁とは、「碁盤」と黒白二色の「碁石」を使う、知性と神秘の盤上遊戯だ。その発祥は古代中国を起源とする説が一般的だ。それが遣唐使によって日本へ持ち込まれたのが、奈良時代とされる。以来、千年以上の歳月に渡って、囲碁はこの国のさまざまな人々に親しまれてきた。

　しかし二十一世紀現在、その勢いは下火になっていると言わざるを得ない。囲碁人口の減少は止まるところを知らず、囲碁界は未曽有の危機を迎えているのだ。

　その過疎化の波を前に、大きく肩を落としているのは伊那（いな）高囲碁部部長、桜谷敷（さくらやしき）ステラだった。彼女は屋外掲示板に張り出された部活勧誘のポスターをはがしながら、ため息を漏らす。

「やっぱり、囲碁をやりたい人なんて、そんな都合よく集まりません……」

　細い指先が、ポスターの表面を撫でる。「囲碁部」「初心者でも大歓迎」「廃部の危機！」の文字が、かわいげのあるポップな装飾と共に踊っている。

「がんばって作ったのですが……」

　自信作のポスターだが、勧誘期間を終えたため、もうこの掲示板からは撤去しないといけない。結局、これを見て囲碁部に来てくれる人は、一人もいなかった。冷やかしすらなかった。

　鷺若丸（さぎわかまる）は団体戦のメンバーを集めると息巻いていたが、その後、学校中の生徒を勧誘して回ろうとした彼を、ステラは大慌てで制止した。そんなことをしても意味があるとは思えないし、悪目立ちしてしまったら彼の無断侵入がバレて問題になりかねない。

　ステラは、鷺若丸のことを気に入っていた。平安時代から来たという話には、正直まだ半信半疑だが、彼の囲碁の腕と人柄は本物だ。ステラの助けになりたいと言ってくれるのも嬉しい。彼のためなら、お小遣いをちょっと崩すくらい、躊躇もない。

　そんな存在が部活にいてくれるだけでも、幸運なことなのだ。これ以上を求めるなんて、欲張りだ。たとえそれが、ずっと前から温めてきた願いであったとしても……。

「やっぱり団体戦など、夢のまた夢。絵に描いたモチモチのお餅だったのですわ……」

　彼女は首を振って、未練を追い払おうとする。

　妙な寒気が背中を這い上ってきたのは、その時だった。思わず体を震わせた直後、声をかけられた。

「ねえ、あんたが囲碁部の部長？」

「……!?」

　振り返った先にいたのは、氷のような蒼い瞳の女子だった。モデルと見紛う美しさの持ち主で、重力を感じさせない不思議な佇まいが印象的だ。風にたなびく髪は蒼みがかった銀色。差し込む陽光に透き通る様子は、まるでガラス細工の工芸品だ。

　しかし今、なにより注目すべきは彼女の服装だった。上からストールを羽織り、加えていくつもの改造を施しているため分かりづらいが、彼女が着ているのは間違いなく伊那高の制服だった。ステラは目を丸くする。

「も、ももも、もしかして！　いえ、勘違いかもしれないですけど。でも、やっぱり、もしかして！　入部希望の方ですか？」

　突然のチャンスに身構える。謎の女子生徒は肯定も否定もせず、ステラの手からポスターをかすめ取っていく。

「活動日は月、木、金。活動場所は数学棟一階、教材室前の廊下。……部室ないの？」

「えっと、それはなんというか、弱小部活の辛いところといいますか……」

「ふぅん」

　女子生徒は曖昧な微笑みのまま、問いかけてくる。

「あんたは囲碁、強いの？」

　ステラは精一杯、胸を反らす。

「は、はい！　わたくしこう見えて、小学生の時に全国大会で優勝した経歴を持っております。まだまだ未熟者ですが、アマチュアとしては、それなりにやる方！　かと！」

「……プロくらい？」

「えっ？」

「仮にトップのプロが相手だったとして、勝ち目はどれくらいある？」

　ステラの強気はたちまちしぼんでしまった。両手を振って泡を吹く。

「とんでもございません！　互角の手合いでは、万に一つの勝ち目もありません！」

　囲碁は運の要素が限定されたゲームだ。勝敗は、対局者同士の判断が左右する。おまけに一局（ゲーム）が長い。仮に上手（うわて）側がミスを犯したとしても、そのマイナスを取り返すだけの猶予が十分にあるのだ。力の差が開きすぎている場合、下克上はまず不可能と思っていい。ステラは、その現実をよく知っていた。

「そもそもプロ棋士は、その時点で魑魅魍魎（ちみもうりょう）ぞろい。一線級（トップ）プロともなれば、桁外れの方ばかりですわ。置き石（ハンデ）をもらわなければ、勝負にもなりません！」

　そこで彼女はハッとなった。相手の表情に露骨な落胆の気配を感じ取ったのだ。このままでは貴重な入部希望者（仮）を逃してしまう。ステラは素早く言葉を継ぎ足した。

「で・す・がっ！　わたくし勝負が出来そうな方になら、心当たりがあります！」

「誰？」

「鷺若丸さまです」

　謎の女子生徒は怪訝な顔を隠さない。

「……なに、その変な名前のやつ」

　ステラは鼻息荒く答えた。

「わたくしの囲碁指南役ですわ！」

「そいつは強いの？」

「それはもう！　すごい腕前です。大胆にして鋭いあの石運びは、とても常人に真似できるものではありません。手に対する嗅覚も、読みの深さも、ずば抜けております。彼と対局する度に感じるあの手応え。あれは、まさしく一線級（トップ）プロから感じるものと同じ……、あるいはそれ以上かもしれませんわ！」

　胸の前に手を組んで、彼女はまくし立てる。

「な、なにより！　彼と打つ囲碁はとても楽しいのです！　そんな彼が、なんと指南役として囲碁部に顔を出してくれています。今なら打ち放題！　これはとても貴重な機会です。ですから、もしよろしければ、是非あなたも囲碁部に――」

　そこで女子生徒は、ステラの背後に指を向けた。

「あっ、ツチノコ！」

「えっ、ツチノコ!?」

　勢いで振り返ってしまったが、ツチノコはいなかった。視線を戻すと女子生徒も、さっきまでの妙な冷気も、きれいさっぱり消えていた。まるですべてが白昼の夢だったかのように。

　　　○

　数学棟廊下端、教材室前。鷺若丸は一人、机に向かっていた。

　彼は今、これまで直面したことのない問題に頭を悩ませていた。無論、ステラの団体戦の仲間集めの件だ。

　鷺若丸は当初、この問題を甘く見ていた。この学び舎には数えきれないほどの生徒が通ってくるのだから、全員に声をかければ二人くらいどうにかなるだろう、と。しかし、ステラからは「絶対に目立たないでくださいね！」と釘を刺されてしまった。これでは身動きが取れない。

「ううむ……」

　人の社会はいつの世も、無形の決まり事であふれている。それは分かる。しかしこの時代を知らない鷺若丸には、ステラがなにを恐れているのかわからない。どうすれば彼女の意に反することなく、彼女の手助けができるだろうか。いくら考えても答えは出てこない。こんなことでは恩返しなど夢のまた夢だ。

　彼はその後もうんうんと頭をひねり続けていたが、窓の明かりを見てふと時間の経過に気が付いた。

「あなや！」

　慌てて取り出したのは携帯ラジオだ。慣れないイヤホンをつけて、スイッチを入れる。すると彼の耳に、明るい男性の声が流れ込んできた。

『みんな、おはよう。今日の「楽しい日本語講座」、いっしょに喋ろう、のコーナーだ』

　これはステラから教えてもらった、「らじお番組」だ。この時代の話し言葉に慣れるため、いつも欠かさず聞いている。初めは聞き取るのも困難だったが、最近は意味までしっかり分かるようになってきた。そうなると、他の番組も面白くなってくる。今やラジオは、ステラがいない時の楽しみの一つだ。

　鷺若丸は星型サングラスの下で目を閉じ、耳に意識を集中する。

　客が現れたのは、ちょうどそんな時だった。ステラの前に現れたあの謎の女子生徒が、こちらへやってきたのだ。

　彼女は鷺若丸の姿を認めると、少し躊躇い気味に近寄ってきた。そして彼の目の前に立ち、居丈高に質問した。

「初めまして。突然、謎の美少女に声をかけられて竦んじゃってるところ悪いんだけど、あたし人を探してるの。サギワカマルという碁打ちがいるらしいんだけど、あなたのことかしら？」

　しかし鷺若丸は、返事をしない。それどころか反応もしない。両腕を組んだまま、ピクリとも動かない。

　それもそのはず。彼女の言葉は鷺若丸には届いていないのだから。彼の耳に届いている音声はこうだ。

『今日のテーマは、自己紹介。これから流れる日本語会話を、君も繰り返してみて。――初めまして、私の名前は……』

「初めまして、私の名前は斎藤です。北海道から来ました」

　女子生徒は、目をしばたたかせる。

「あ、そう。いかにもサギワカマルって感じのやつだと思ったんだけど、違うのね……」

　そこでまた、鷺若丸が口を開く。

「あなたは田中さんですか？」

「は？　違うわよ。悪いけど、名乗る気はないの。ま、せいぜいあなたの好きに呼びなさい？」

「はい、田中です」

「……。まあいいわ。ええ、好きに呼べばいいわよ」

　首を傾げながらも女子生徒――もとい、田中（暫定）は重ねて質問を投げかけてくる。

「それよりあなた、サギワカマルを知らないかしら？」

　しかし鷺若丸はまだ、ラジオの復唱を続けている。

「私は納豆が好きです。栄養があって、体にいいからです。あなたも納豆は好きですか？」

「……いや、食べ物の話じゃなくて。納豆は嫌いじゃないけど、訊いてるのは人の名前！」

「はい。まいけるも納豆が大好きです」

「マイケル、どっから出てきた!?」

　さすがに、なにかがおかしいと思ったのだろう。彼女は鷺若丸の耳元に手を伸ばし、髪を持ち上げた。白い指先がイヤホンのコードをなぞり、胸ポケットから端子を引っこ抜く。スピーカーから艶のあるハスキーボイスが流れ出た。

「さて、今日の『楽しい日本語講座』はどうだったかな？　これで君たちも、日本語の自己紹介を習得できたね。さっそく、新しい友人を見つけにいこう。次回は買い物で使える会話について。それでは、良い一日を。さようなら！」

　雅やかな琴のジングルを流し、『楽しい日本語講座』は終了した。鷺若丸は、慌ててサングラスとイヤホンを外すと、白い顔を赤くしている少女に問いかけた。

「そなた、何奴!?」

「田中でしょ！　じゃなかった。謎の美少女！……って、ああもう、なんでもいいわよ！　そんなことより、あんたは、結局、誰なのよ！」

　学んだ日本語会話を活かす機会だ。鷺若丸は満面の笑みで席を蹴った。若干不安定なイントネーションで、自己紹介を披露する。

「我は鷺若丸です！　平安時代から来ました。めろんぱんが好きです。表面の模様が碁盤みたいだからです。そなたもめろんぱんは好きですか？」

「うっさいわ！　訳の分からないこと言うな！」

　彼女は青筋を浮かべて、怒鳴ってくる。明らかに混乱気味だ。

　しかし鷺若丸は気にしなかった。そんなことより自己紹介がうまくできたので、満足していたのだ。

　彼は胸倉を掴まれ、強く引っ張られる。浮いた手の中に、メモ帳が滑り込んできた。

「あんた囲碁が強いらしいわね。今夜、ちょっとツラを貸しなさい」

「え。知らぬ人について行ってはならぬと、ステラ殿が……」

「ガキか！　強い奴じゃないと困るのよ。囲碁で倒してほしい相手がいるの！」

　鷺若丸は目の色を変えた。

「相手は強いのか？」

「凄まじく強いわ。……多分」

「よし、打たむ！」

「……えっと、それは打つの？　打たないの？　どっち？」

「あなや、言い直さむ」

「言い直すの!?　言い直さないの!?」

「……打とう。すぐに打とう！　今、打とう！」

「いや、戦ってもらうのは今夜で……」

「はは～、楽しみなり！」

　鷺若丸は小躍りした。しかし田中は不安そうに顔をしかめている。

「あのね。やる気になってくれたのは結構だけど、絶対に勝ってくれないと困るの。手を抜いたりしないでちょうだい」

　それから彼女は身をかがめて、薄紅色の唇を鷺若丸の耳元に寄せてきた。

「もしあんたがそいつに勝てたなら、その時はご・褒・美……をあげてもいいわ」

「褒美？　それはまことか？」

「ええ、あたしがなんだってやってあげるわ。だからお願い……！」

　鷺若丸の脳に、電撃的な閃きが降ってきた。この学校の制服を着ている彼女になら、叶えられるはずだ。……そう、囲碁部の部員になってもらうのだ。

　ステラ本人から勧誘活動を禁止され困っていたところだが、渡りに船とはまさにこのこと。

　これでステラへの恩返しを続行できる。この女子が、団体戦メンバーの二人目だ！

　鷺若丸は背筋を伸ばし、泰然とした微笑で彼女に応じた。

「我は、囲碁で手を抜いたりはせぬ。必ずや全力で対局に臨むと約束しよう！」