人の歴史は遊戯の歴史だ。その営みの傍らには、常に遊戯があった。定められた取り決めの下、仮想の損得を競い合う。非生産的とさえ言えるその行為を、人々は愛してきた。

　しかし、そうした愛はなにも人だけの特権ではない。例えば仙人、例えば精霊、例えば神――人の枠を超えた超常のモノたちもまた、古くから同様の享楽に耽（ふけ）ってきた。中でも彼らを夢中にさせたのが、「囲碁」と言う遊戯だ。その遊戯には、超常にまつわる不思議な逸話が数多く存在する。

　むかしむかし、とある若者が経験したのは、まさにその典型と言える出来事だった。

　　　○

　時は平安。所は坂東（ばんどう）（現在の関東地方）。

　とある山の中で、一人の若者が遭難して、死にかけていた。

　彼の名は鷺若丸（さぎわかまる）。歳は十五。貴き家の生まれだが、今は行儀見習いとして、実家から遠く離れた寺に預けられている身だ。

　この数年間、彼には危険な日課があった。日が暮れる頃にこっそりと寺を抜け出して、山を下るのだ。麓に住まう、ある者と会うためだった。

　しかし、この日は運が悪かった。出がけにばったり、お目付け役の僧と鉢合わせてしまった。慌てて逃げ出し、追跡を逃れるべく道を外れた。それがよくなかった。茂みを抜けた先で突如として地面が無くなり、急斜面を滑落したのだ。

　したたか頭を打ち、足をくじいた。一本にまとめた長い黒髪には落ち葉が絡まり、面は滴る血で真っ赤に染まった。水干（すいかん）の袖も、あちこちの草木に引っかけ、ずたずた。酷い有様だ。

　鷺若丸は、もがくように立ち上がる。

「山を、下りねば……」

　拾った木の柯（えだ）を杖にして下山を再開する。しかし、そこへ追い打ちをかけるように雨が降ってきた。体温が奪われていく。夜も更けてきた。もはや自分がどちらの方角に向かっているかも分からない。

「ぐわっ！」

　ぬかるむ地面に足を取られ、肩から地面に突っ込む。蓄積した疲労が、身体を蝕んでいた。泥の中でピクリともできない。いよいよ進退窮まった。

「もう駄目だぁ、我はここで死ぬんだぁ……！」

　思わずそんな泣き言を吐いた……直後だった。涼しげでよく響く、硬質な音が耳に届いた。

　丸い石が、平らな木を叩く音だ。なによりも聴き慣れたその音に、鷺若丸は「はっ……!?」と跳ね起き、杖を掴んだ。

　妖しげな霧をかき分け、音の方へ、音の方へ。頭上を覆う巨人のような木々は、次第に数を増していく。にもかかわらず、辺りはどんどん明るく

　なっていく。雨もすっか

　り止んで――

　ふいに、視界が開ける。そこには何人もの童子たちがいて、四角い木の台を囲んでいた。台の上面には、縦横に十九本ずつの線が刻まれている。その線上には無数の●（くろいいし）と○（しろいいし）が並び、複雑に入り乱れていた。あれこそは鷺若丸がこの世で最も愛する盤上遊戯――

「ぃぃぃ囲碁ではないかぁ！」

　あくまでも小声で。対局中の大声は、失礼にあたる。

　鷺若丸は杖を地面に突き立てると、痛みも忘れて童子たちに駆け寄った。盤面を覗き込む。白熱の戦況だ。

　一目見ただけで分かる。盤面に向かい合っている二人の童子は、自分よりもはるかに上手だと。

　彼らの繰り広げる、知性を尽くした手の応酬。その打ち回しは、鷺若丸が今までに見たことのないものだった。これまで培ってきた囲碁観が、木っ端微塵に粉砕されるほどの衝撃だ。見ているだけでも全身の血液が煮え滾り、脳の回転が止まらなくなる。

「……！　……！　……！」

　夢中で対局に見入っていた。一局が終われば、また次の一局が始まる。それが終わればまた次の一局が。一局、一局、さらに一局、また一局……。そのすべてが革命的。そのすべてが面白い。

　腹が減ったら、童子たちが分けてくれるザクロの実を食べながら、対局を見守った。

　空きが出来たら、自分にも打たせてくれと手を挙げた。

　至福の時間だった。高濃度の囲碁に満たされて、夢のような心地だ。

　童子たちが尋ねる。

――君は誰？　どこから来たの？

（我は鷺若丸。森で迷っていたらここに来たのだ）

――君も囲碁が好きなんだね。それとも囲碁以外が嫌いなの？

（この世は生きづらい……。でも我は囲碁さえあれば大丈夫だ）

――君は一手ごとに強くなるね。君ならもしかすると、〈囲碁の極（きわみ）〉に辿り着けるかも？

（……〈囲碁の極〉？）

　囲碁の道の果てにある、誰も辿り着いたことのない未踏の領域――〈囲碁の極〉。なんと心躍る響きだろう。鷺若丸も一人の囲碁好きとして、その境地に至ることを切望して止まない。

（いいじゃないか。我が先にそこへと辿り着いたら、きっとあいつは泣いて悔しがるぞ！）

　鷺若丸の頭に浮かんでいたのは、終生の宿敵と認めた、ある一人の少年の姿だった。同年代の彼とはこれまで九百九十九局打って、五百勝、四百九十九敗。勝敗の差が二つ以上離れたためしはなく、棋力は拮抗していた。

　そもそも今日、山を下りようとしたのも、彼と千局目の大一番をする約束があるからだ。今度こそ連勝し、力の差を見せつけなければいけないのだ。

「……そう！　そうだった！　我はなんてことを忘れていたんだ！」

　この場所の空気にあてられたせいか、すっかり頭から抜け落ちていた。

　帰らなくては！　鷺若丸は慌てて振り返る。

　そして、その光景に目を疑った。

　地面に突き立てた木の柯（えだ）の杖が、すっかり爛（くさ）り果てていた。まるで千年もの間、そこに放置されていたかのように。

　　　○

　童子たちに帰りたい旨を伝えると、残念そうにしながらも、快く送り出してくれた。

――〈囲碁の極〉に辿り着いたら、また遊びにおいで。

　鷺若丸は、道案内を引き受けてくれた童子と山を下りた。

　ちょっとはマシになったが、頭と足の怪我は相変わらず痛む。代わりの杖もない。それでも必死に、童子の背を追った。来た時と同じように、帰りの道も

　どこをどう進んでいるの

　か分からな――

　気付けば、墨色の道の上にいた。足元を見て目を疑う。見たこともない材質でできていた。まるで砂利をカチカチに踏み固めたかのようだ。時折かすれた白い線が、記号や縞模様を作っている。妙だ。とにかく、妙だ。

「なあ。本当に道はあっているのか？」

　不安にかられて問いかける。だが視線をどれだけ巡らせても、童子の姿がない。

「……道案内はここまでか」

　胸騒ぎがする。なにか取り返しのつかないことが起きているのではないか。そんな予感に駆られて、引きずる足が速くなっていく。

　見たこともない奇妙なものが、次々に視界へ飛び込んできた。彩り豊かな三角屋根。精巧な絵や知らない文字が詰まった、硬そうな板。見上げるほどの石の橋と、その上を轟音と共に駆け抜けていく筒状の物体。

「なん、なのだ？　なんなのだ、これは……？」

　童子たちの森も異様な空間だったが、ここはそことも雰囲気が違っている。むしろ底が抜けたような青い空や、山々の稜線、そしてそれを背景に広がる田畑は、見知った景色に近しい。

　鷺若丸の脳裏をよぎったのは、すっかり朽ちてしまった杖の姿だった。

「まさか……」

「危ない！」

　突然、耳をつんざく警告音を発して、大きな四角い塊が突っ込んできた。同時に、誰かの手で道の端へと引き倒される。すぐ脇を走り抜けていく塊には、四つの車輪らしきものが見えた。

　塊が去り、鷺若丸を引き倒した者が、泡を食ったように後ずさりする。

「あわわわ。申し訳ありません、要らぬお世話だったでしょうか。危ない動画の撮影か、迷惑な度胸試しかもとは思ったのですが、もし本当にただ車に轢かれかけているだけでしたら大変なので、って、きゃああー！　その血は？　その怪我は!?　まさかわたくしのせいで？」

　若い女だった。鮮烈な桜色の髪は、フワフワと大きく波打っている。こんな髪は見たことがない。服装も斬新だ。装飾が多く、太ももは大胆に露出している。しかし清潔でしっかりした布が使われていることは、一目でわかった。農民の格好ではなさそうだ。

　鷺若丸は彼女の肩を掴む。うつむきがちな少女は、不意を突かれて跳び上がった。

「ひいっ!?」

「教えてくれ。今は誰の世だ？　我はいったい、どれだけ山にいたのだ!?」

　しかし悲しいかな、鷺若丸の言葉はほとんど通じていなかった。それは鷺若丸の話す日本語と、少女の知っている日本語が、まったく違う時代のものだったからだ。同じ日本語でも、時代が違えば「発音」と「言葉」が変化する。今の簡単な質問でさえ、少女の耳には、まったく意味不明な音にしか聞こえなかったのだ。

「ソ、ソーリー！　わ、わわ、ワタァクシ、日本語シカ、ワッカリマセーン！　ですわ！」

「……？」

「ワッカリーマセーン！　ですわ！　ひえぇ！」

「……？　……？」

　コミュニケーションは、なかなか成立しない。鷺若丸が欲した答えを得るには、まだまだ時間がかかるだろう。ここはひとまず、混乱の渦中で泡を食っている少女に代わって、先に結論を述べてしまおう。

　そう、ここは令和の世。鷺若丸の生まれた平安の世から千年を隔てた、遠い時代だ。

　平安の世から、令和の世へ。鷺若丸はこの時代に存在するはずのない一手として、打ち下ろされたのだ。

　この奇手により、時の河は大きく流れを変え始める。いくつもの運命が歪み、同時に新たな未来が生み出された。光と闇は入り乱れ、混沌の局面を迎える。その果てに待つ終局が、黒に染まるか、白に染まるか……。

　鷺若丸はもちろん、やがて彼と縁を紡ぐ三人の少女たちさえ、知る由はない。