「よう、環ぃ。悪いな……俺も遂に出荷される羽目になるなんて……冗談だよ。うっ……頭がガンガンする。そっちの子が普段話してくれる『後輩』かぁ？俺がくたばっちまって幽体離脱して会いに来ちゃったとかないよなぁ？……ううえっ」

　この日、ベルトコンベヤが運んできたのはベッドだった。

　ベッドの上には病衣を来た人物が座っており、何ともシュールな光景である。まるでベッドごと何処かの病院から盗んできてしまったような光景だ。それも、ご丁寧に患者と思わしき人間を載せたまま。

　「患者」の布団越しの膝の上に光り輝く結晶が無数に散らばっている。アキは一瞬、それらを宝石のようだと思った。石は透明または半透明で内部に稲妻が走るような微細な輝きを持っている。色は青白いものから紫や緑色まであり、子供の頃に集めていた宝石を模ったプラスチックのようだとも思う。結晶は仄かに発光し、よく見ると僅かに振動している。

「エネルギー酔いか」

「えーっと……この人、先輩のお知り合いなんですか？」

「まあな。普段は医療フロアにいるやつなんだが、どういうわけかここに混ざってきた。お前でも殴れば勝てる。害はない」

　見るからに弱そうだし、暴力なんて振るいませんけど……。

　声からして男性なのは確かだ。然しながら病衣に痩せ細った身体、新雪すらも霞むほど真っ白な髪、青白く透明感のある肌といったパーツはどうにも強さという印象からはかけ離れている。同時に彼の態度は「病人」や「儚さ」とは真逆の性質だろう。

　彼は結晶を手に取り、身体に近付けトランス状態に陥っている。

　これほど危ない物質が国内に存在したのだろうか──存在が知れ渡れば監察局が真っ先に規制しそうな物質だ。保有しているこの組織ごと破壊されかねない。

　恍惚とした表情で結晶を握る青年を前に環は深く溜息を吐いた。

「安心しろ。こいつは人間じゃないし、これは違法物質じゃない」

「じゃあ異星人ですか？」

「何とも言えない。こいつはこの国で特異体質、人種の一種として扱われている。以前、配給食糧が流れてきた時に地下都市の話はしたな」

「はい。あのやたら長い製品番号のやつですよね？」

「こいつはそこの住人なんだ。基本的にあそこの住人は食料が要らないんだが、こいつのような混血は人間の食料も必要になるからな」

　青年は上擦った声を上げながら上半身を布団の上に倒し、呻いている。環が焦っていない様子から察するに健康的な問題は無いのだろうが……感覚としては酔っ払いを放置しているようなものなのだろうか。時折こちらに絡んでくる青年を無視し、環は彼の説明を続ける。時折飛んでくる「ペットじゃないんだぞぉ」を無視して。

　アキは環の言葉に記憶の底から以前目にした配給食糧を引っ張り出す──コンビニやスーパーなどでよく売られているショートブレッド、栄養食品によく似た食料が以前ここに流れてきたことがある。それはフェノム・セクターからも遠く離れた地域、地下の大都市で生産されたものだと環は語っていた。

　環曰く彼等は電磁エネルギーそのもの──とはいえ目の前の青年は透き通ってもいなければ光ってもいない。電気ショックでこちらを攻撃する様子も無い。

　人間至上主義のこの国に異種族が都市を持っている……？

　環に言わせれば「特異体質」として処理されているようだが、そんなことを言ったら国外の亜人達はどうなるのだろう。人間にとって都合の良い種族なのか、人間が太刀打ちできない能力を秘めているのか。

　アキは半信半疑で丸まった青年に視線を落とす。すると彼の白髪が照明を反射し、七色の煌めきを生じさせていることに気が付いた。さながらオパールのようだ。髪自体がエネルギーを帯びているのか、風のない室内でも時折ふわりと束になって浮き上がっている。確かに異質だ。

「混血なんですか。純血を知らないから違いがまるで分からないんですけど」

「純血はそうだな。小規模な工場の電力を一人で賄えるような奴だ。いい例えが思いつかん」

「環ぃ、それは言い過ぎだろぉ……車走らせるとかその程度だよ。まあ、俺みたいな混血が増えてきてエネルギー循環が上手く行かなくってきたとかそういうのちょっとした社会問題になってたんだけどさぁ……ちぃっ、もう関係ねぇな」

　青年は何だかんだこちらの話を聞いていたようである。

　布団から上体を起こした彼はだらしなく背凭れに凭れかかり、深く息を吐いた。よく見ると彼の周囲が時折きらきらと光っているようにも見えるが、不健康な酔っ払いのような風貌が神秘的なオーラを悉く相殺している。

　環の説明に青年は時折補足をしながら話を続けた。元々、地下都市には殆ど純血しかいなかったそうだ。それが長い年月をかけて混血化が進み、青年のような存在が都市に溢れた──幸い都市の「基盤」となった前時代の遺産には人間用のシステムも有していたという。以前目にした配給食糧の生産工場もその一つだという。

　青年の種族は自然に存在する電磁エネルギーを吸収し、また変換・放出することで生命を維持しているという。この循環は彼らが生命を維持するために不可欠なプロセスらしい。エネルギーは絶えず彼らの体内を流れ込み、彼らの生命力を支えている。

　彼らの住む地下はエネルギーで満たされているため、彼らにとっては最適な環境であった。元々「そういう土地」を選んでやってきた、というのが彼等の定説らしいが……人間であるアキにはぴんと来ない表現が続く。恐らく環もそうだろう。

　彼等は都市とエネルギーを共有し、彼ら自身もエネルギーの一部として都市のシステムに貢献している──都市全体が彼らの存在と共生する形で機能しているため、エネルギーの循環が維持されている……退屈な講義のようだ。

　アキに理解出来たことはこの青年が「楽園を捨てたこと」だけである。地下都市は働かなくても暮らせる土地であったはずだ。自分なら絶対に引っ越さない。

「快適なところだって聞いてますけど……なんで引っ越したんですか？うちに治療に来ているとか？」

「そんなんじゃあない。おたくのスカウトだ。口減らし……ってほどじゃあないんだがな。凄い金額だったし、外も見たかったから二つ返事で来ちまった。お陰様でこんな体になったけど……」

「危ない人体実験でもされてるんですか？」

「単にエネルギー不足ってだけさ。普通の食料でも生活は出来るけどベストコンディションってわけにもいかない。難儀なことだよなぁ。おたくの代表はたまにコレくれるけどさ、食い物よりは嗜好品寄りの性質の石が多いんだよなぁ。ま、こんなクソたいな世の中じゃたまにキメないとまともに人生なんてやってらんないけどな」

　環は黙ってアキと青年の会話を聞いていた。

　青年もまたスカウトを受けてフェノム・システムズへ来たというが、このようにほぼ寝たきりの状態で雇用されているとするならば自分とはまた別の役割が有るのだろう。給料の事は分からないが、貯金が出来れば彼も故郷へ帰ることは出来るはず。となれば彼なりに帰らない理由があると考えるのが自然だろうとアキは結論付けた。

　けらけらと軽い調子で笑う青年。一応離れた地でも食料を取り寄せることは出来るらしい──とはいえ、輸送費や値段は不明だ。恐らくは高額。わざわざ手間をかけて青年をここに置いていることを考えるとろくでもないことが起きているかもしれない。

「じゃあ、俺はそろそろおいとまするよ……もうすぐ検査の時間なんだ。俺が自分の意思でベッド抱えて逃げたわけじゃねぇし、怒られないとは思いたいんだけど。まぁ……困ったらお前の名前出すわ。環ぃ、また後でなぁ……」

「ああ、また後で」

　青年は先日の公共安全局の局員のように意思に反してここに移動してきたらしい。あまりにも気の抜けた交流で全く気にならなかったが、思い返してみれば奇妙な事だ。しかも今回は同じ施設内の人間である──彼は無事に帰れるのだろうか？

　こちらの心配を余所に環はステッカーをアキに手渡すとその足で記録へ向かう。アキがちらりと青年に視線をやると彼は欠伸をしながら、長い髪をいじっていた。

　マイペースで何事にも動じないこの感じ……何となく環とは波長が合いそうだ。