◇　◇　◇

　ルイシャム全域が月青年ポスターで埋め尽くされ、しばらくたった後。

　探偵事務所の郵便受けに、ムンセレ社からの手紙が1通入っていた。表には『月の土地販売 自主講習会』とあり、裏面にはデニスとアンジェラと思しき字体で「販売は順調かい？」「絶対に来てね！」とひとことメモが添えられていた。

　フィアーはニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべると、手紙をポケットにしまいながら言った。

「この俺様に向かって「順調かい？」だと？ おまえらの100倍はうまくいっているぞ！ とはいえ、ベル・ラトリッジに月の土地代を支払う必要があるな。詐欺師相手に大金を支払いに行くとは、苦痛で仕方がない。だが、これも一儲けのためだ」

　ということで、フィアーは月青年フランク青年に扮し、シティへと向かった。一度オフィスに立ち寄り、ベル社長と少し話をしてから、フィアーは会場である1階のフロアに入った。

　フロアは講習会場に様変わりしていた。室内には椅子と長机が等間隔に並び、ステージには黒板が置かれ、20人ほどのメンバーが楽しく談笑している。

　すると、輪の中にいたデニスがフィアーの来訪に気づき、嬉しそうに彼を出迎えた。

「お、来たねえ。来たねえ！ 期待の新人！ 調子はどうだい？」

「ぼちぼち、といったところです」

「またまた、謙遜しちゃってさ！ 僕は知っているんだよぉ？ ルイシャムでうまくやっているそうじゃないか！ このポスター、君が作ったんだろ？」

　デニスは、ヒマワリの種をこじ開けるリスのような素早さで、手元の『月青年ポスター』を大きく広げた。どこからか剥がしてきたらしく、四隅が破れている。

「いいじゃん、いいじゃん、こういうの！ すぐ行動に移せるなんて、優秀な主体人間の証拠だよ！ インパクトもあるし、印象にもバッチリだ。社長のポスターをオマージュしたんだろうね」

「はい、そうです。せっかく『理想像』があるのに使わないとは、もったいないと思いました。社長より一歩下ですが」

「ハハハ。理想像より一歩下とは、大きく出たねえ。社長が聞いたら喜ぶはずさ！ まあ、席に座りなよ」

　デニスは近くの椅子を引いてフィアーを座らせると、自分も隣の椅子に座った。彼はベル社長を真似て浅く腰掛けると、胸を張って股を大きく開く。そんな小男を見下ろしながらフィアーは言った。

「久しぶりにデニス先輩に会えて光栄です。今日は、月の土地の売り方を真面目に学びに来たのです。幸福の提供の仕方は、まだまだ手探りでして」

「またまたぁ、謙遜しなくてもいいんだよ？ 正直に教えてよ、期待の新人！ 今は何エーカー残っているんだい？」

　フィアーは少し考えると、素直に返事をした。

「実のところ、そこまで多くは売れておりません。今は、800エーカーほど手元にあります」

「……十分、十分！ 新人でそれだけ売れる人はそういないよ。ポスター代もあるから、実は手元にお金が残ってなかったりするんじゃないか？」

「本当のことを言いますと、出費の問題が頭から抜け落ちていました」

　フィアーは恥ずかしそうに首を振った。その様子を見て、デニスはどこか安堵したかのように彼の額をポンとたたいた。

「何事も、最初はうまくいかないものだ。だから、ポスターをたくさん貼っただけでも、新人としては十分だよ。そういうことだ。うん。そういうこと！」

　と、外の鐘が7時を知らせた。

　たん、と足音が響き、黒板の脇にアンジェラが立つ。色付きの細いメガネとスカートスーツを身に着けて、講師役としての気合が入っている。

　アンジェラが右手を上げると、近くのコミュニオンたちがマニュアル冊子とノートを新人に配り始めた。資料が行き渡り、彼女は手練（てだ）れた大学教師のように、伊達メガネをぐいと持ち上げて言った。

「では、第26回ムンセレ講習会を始めます。よろしく」

　寸分狂いなく、デニスが高い拍手を送った。釣られて他のコミュニオンたちが拍手を送り、祝福の輪唱がフロアを包む。

「今日のプログラムは、30分の座学と、1時間の販売模擬練習です。まずはムンセレマニュアルの4ページを開いてください」

　こうして講習会が始まった。

　アンジェラは自身の販売経験を説明にまぜつつ、無駄なくムンセレマニュアルを噛み砕いていった。わかりやすい解説は新人たちを自然とうなずかせ、室内は程よい緊張感で満たされていく。

　座学はきっかり30分で終了した。アンジェラは2脚の椅子を壇上で向かい合わせに置くと、その片側に腰掛けて言った。

「ここからは、販売の模擬練習です。私と一緒に、幸福の提供方法を練習していきましょう。では……そこの一番右の新人くん？ マニュアルを持って壇上に上がってちょうだい」

　アンジェラは、最前列の新人を指し示した。新人は緊張のあまり、体を震わせあちこちを見やる。

　だが、デニスが高い拍手を送り、新人に臆（おく）する隙を与えない。またもや祝福の輪唱がフロアを包み、あわれな新人は、壇上に登る以外の選択肢を失った。

　新人が対面の椅子に腰掛けるやいなや、アンジェラはにこやかにほほ笑んで言った。

「では、販売の模擬練習をやってみましょう。大丈夫、すぐに自信が付くわよ！ まずは、名前と販売済みのエーカー数を言ってね。そして、マニュアルを読みながら、私を客だと思って、幸福の提供をしてみて」

　気弱な新人は「トムです。販売数は4です」とつぶやくと、頼りなく月の土地を販売した。売り方も気弱だったが、彼がどもる前にデニスがすかさず称賛を送り、新人に恥じる隙を与えない。幸福に包まれ、結果、彼は自信をもって練習をやり遂げた。

　残る新人たちも次々と壇上に呼ばれ、次々と『模擬的成功』を収めるや、晴れやかに帰っていく。

　やがてフィアーの番が来た。彼はふらふらと壇上に登ると、声を絞り出して叫んだ。

「フランクです！ 販売エーカー数は1200です！」

　その言葉を聞いたとき、フロア全体に不穏なざわめきが響き渡った。「1200？」「んな馬鹿な！」「おいおい、肝の座った新人が来たもんだ」といった困惑とヤジが飛ぶ。

　デニスはあわててステージの下まで走り込み、身を屈めてフィアーに言った。

「さっき『800エーカー残ってる』と言ってたじゃないか。嘘をつくことは、『月と6シリング』の規約で禁止されている。入会届の内容を忘れてしまったのかい？」

　フィアーはキョトンとした顔を作ると、口を少し尖らせながら返事をした。

「僕は、嘘つき男ではありません。僕は1000エーカーをすでに売り切り、講習会が始まる前に、ベル社長から追加の土地を買ってきたのです。社長がお持ちのムンセレリストが、その証拠です」

「たったの2週間で1200？ 本当に？ いやいや、にわかには信じられな……」

　そのとき、裏口のドアが大きく開かれた。全員は驚いた様子でそちらを向くと、その人物が誰かを認識する前に、高い高い拍手を送って称賛した。

　ベル社長が肉厚な笑みを浮かべると、裏口から対面まで響くほどの大声を上げた。

「同志諸君。フランクの言葉はすべて正しい!!」

　社長は靴音を響かせて壇上に立つと、両手をゆっくりと大きく広げた。全ての人間は彼の行動に注目し、高い高い拍手を送る。フロアはぴりりとした緊張感に包まれた。

「前代未聞！ 驚天動地！ たったの2週間で、1200エーカー！ 今まで、この速度を見せた者がいたか？ ムンセレ社の歴史に、英雄の名が刻まれた。さぁ、諸君。ここにいるのは、新人ではなく強大なライバルだ。同志フランクに幸福を提供せよ！」

　フロア中を、今日一番の高い高い拍手が湧き上がった。窓ガラスがびりびりと震え、照明が揺れる。しかし、称賛の洪水はとどまることを知らず、フィアーに激しく襲いかかった。

　ベル社長が右手を上げた瞬間、拍手がピタリと止んだ。彼は壇上のアンジェラに向けて指をさすと、先程とはうって変わって静かな声で言った。

「アンジェラ。フランクを借りていくよ。彼には講習会は必要ないからね。では、自主勉強を続けたまえ」

「はい、社長」

「では、フランク。上に来てお茶でも飲もう」

　2人は裏口から上階のオフィスへと向かった。事務員ネルはすでに帰宅しており、室内は静かなれど、穏やかな雰囲気であった。柱時計がコチコチと規則的な音を奏でている。

　ベル社長はフィアーに応接間で待つよう指示をすると、自分でお茶を沸かして持ってきた。フィアーの目の前でカットレモンを2人分絞り入れると、両者は簡単に乾杯した。

「まずは君に、おめでとうと伝えよう。1200エーカーをよく売り切った！素晴らしい！デニスやアンジェラでさえ、1ヶ月で300エーカーがやっとなんだ。いったいどういう手を使ったんだ？」

　フィアーは心の中でベル社長に中指を立てると、少し照れくさそうに顔を落として言った。

「偶然に偶然が重なっただけです。それに、月を売る前に顔を売るという方法は、ベル社長のペアチケットから学んだのです。僕のやり方は、社長の二番煎じであり、そこから学習したに過ぎません。どういう意味か、おわかりでしょう？」

　ベル社長はパンと自分の膝をたたくと、自分の目元に指先を強く押し当てながら言った。

「なるほど！ オレを完璧に真似た上で、さらなる改良をほどこしたというわけか！ ずいぶんと器用な男だな。どうやら販売の才能は、期待の新人の方が持っているらしい。ネルのやつがフランクの勇姿を知ったら、どう思うかな？」

「『さっさと出てけよ、クソッタレ』とでも言うでしょう。ベル社長と違い、ネルさんは僕に本気の嫉妬心を感じるかも知れません。ここから追い出されないよう、ベル社長の方から便宜（べんぎ）を図ってくださいますか？」

　その言葉を聞いたベル社長は、「ハハハ、あいつは言うに違いない！」と大笑いした。フィアーはしばらく談笑して場を和ませた後、それとなく本題に切り込んだ。

「ところでベル社長、1つ提案があるのです」

　ベル社長はカップをつまみ上げる手をピタッと止めると、訝しげな視線を鋭く向けた。肉厚な笑みは張り付いたままであるが、水一滴の注意さえ逃さないといった調子で、物静かに尋ねた。

「提案とはなんだ？ 言ってみろ？」

　フィアーは口を少しだけ開けると、どこか心配そうな表情で応接間の向こうを見た。ベル社長は股を大きく開いて座ったまま、首をぬっと外へ伸ばす。柱時計がコチコチと鳴る以外、動くものは何もなかった。

　ベル社長は、なおも不安そうに入口の方を見つめるフィアーに対し、彼の心情を先取りするかのように言った。

「ああ、ネルはすでに帰宅した。今日はもう、クソッタレと追い出しにかかるやつはいない。ここにいるのは、オレと君だけだ。さぁ、同志フランク。提案というのを言ってみろ」

　フィアーは神妙な顔を作ると、ゴクリと喉を鳴らして静かに言った。

「事情を知っている叔父から、とあるビジネスの助言を受けたのです。自分の中で検討を重ね、新しいビジネスをベル社長に打診をしよう決めました」

「ほう、新しいビジネス！」

　ベル社長は嬉しそうに手をたたいたが、慎重なまなざしでの観察を緩めなかった。フィアーの視線をじっくりと絡め取りながら尋ねる。

「君の叔父は、なんと助言をしていたのだ？」

「はい。叔父はこう言っておりました」

　フィアーは、彼の『叔父』がそうするように、厚ぼったい唇を引き伸ばしながらほほ笑むと、明日の方向を指さして言った。

「望遠鏡って、知ってる？」