ピアース氏はフィアーに依頼を受けてもらえるよう、深くお辞儀をした。

　フィアーは眉を持ち上げながら、悪いことを思いついたヤンキーのような笑顔を見せる。

「俺は、世界一の名探偵です。このフィアー・フライにお任せあれ。全ての事件を、簡単に解き明かして見せましょう！」

「おお、それは心強い話です！」

　ピアース氏は喜び勇んで、フィアーと握手を交わした。自信過剰なフィアーの態度を成果の現れだと勘違いし、ピアース氏は依頼料を多めに支払うことも約束する。

　簡単な手続きが終わり、ピアース氏が帰り支度をしようとしたところ、アパートの階下からドタドタと誰かが駆け上がってくる音が聞こえた。

　ドアがきぃと開き、1人の少女が入ってきた。

　背は少し低くて可愛らしく、片手には学校カバン、片手にはルイシャム駅前で買ったアップルパイが握られている。

　彼女は来客があることに気がつくと、さっと顔を赤らめて、おやつを背中に隠した。

「あっ、ごめんなさい。依頼人さんが来ているとは思わなくて」

　ピアース氏は突然現れた少女にほほ笑みかけ、お辞儀をしてから言った。

「お邪魔しております。可愛らしい方ですね。フィアーさんの妹さんですか？」

「えと……私とフィアーは……」

「ただの知り合いです。それ以上のものではありません」

　フィアーは少女の言葉を無理やり切ると、彼女に向けて指示を飛ばした。

「おい、ラズリー。客が来ているんだ。突っ立ってないで、さっさとこっちに来い」

「はぁい。ちょっと待ってね」

　ラズリーと呼ばれた少女は、ピアース氏に断りを入れてから、事務所脇の小さな部屋に入る。彼女はカバンとおやつを自分の机に置くと、小走りで戻ってくる。

　だが我慢が出来なかったのか、くちびるにはアップルジャムが付いていた。

　ラズリーは顔を真っ赤にしながらハンカチで口元を拭うと、ピアース氏の隣に立ち、身をかがめて一礼した。

「ラズベリー・マローと申します。ようこそ当探偵事務所へ！」

「どうも、ご丁寧に。弁護士のピアースと申します。おや、フィアーさんとは苗字が違いますね。2人はどういう関係ですか？」

　ラズリーはチラリとフィアーの様子を覗き見てから、少し照れくさそうに返事をした。

「ただの知り合い――まあ、幼馴染ですね。進学を期に、私は当事務所の端っこを間借りすることになったんです。ただし、フィアーの探偵仕事を手伝うのが条件になっています」

「そういうことでしたか。働き者でいいですね」

　ピアース氏もお辞儀をして返すと、フィアーへ手のひらを向けながら言った。

「本日は、世界一の名探偵のフィアーさんに、大食いの依頼をお願いしたところです」

「世界一の名探偵？ フィアーが、ですか？」

　ピアース氏の言葉を聞いたラズリーは、怪訝な表情を浮かべて彼とフィアーを交互に見やる。

　少し間があってから、彼女は首と手を激しく振って言った。

「そんなわけないですよ！ だってまだルイシャム一の名探偵なんですから！」

「そうなのですか？ いやしかし……、新聞ではフィアーさんの記事が出ておりましたよ」

「立派に見えるのは、フィアーが新聞記者に自分を持ち上げる記事を書かせているからなんです。開業して今年でまだ3年目ですからね。フィアーってば、欲深いし、虚栄心は強いし、嘘つきだし……」

　フィアーは空ビンをチリンチリン鳴らして、ラズリーの言葉をぶった切った。堂々と胸を張り、今日一番の演技を加えて説明する。

「嘘つきなのは、この小娘のことです。俺は断じて嘘つきじゃない。ルイシャム一の名探偵なのは、れっきとした事実ですからね。世界一になるためには、あとほんの少々、経歴を盛るだけでいけるでしょう」

　ほらね、嘘つきでしょう？ と言わんばかりに、ラズリーはピアース氏にほほ笑みかけた。その瞬間、彼女の額にフィアーが丸めた紙くずが飛んでくる。

「事件を解決すれば、実績が1つ増え、盛った経歴を1つ減らせる。これを繰り返せば、近い内に世界一の名探偵になれること間違いなし！ ということで、本事件を有効活用させてもらいますよ。ピアース先生！」

　弁護士ピアースは2人のやり取りに苦笑したが、それきりこの話をやめることにした。

　彼自身、他の探偵事務所にもかけあってみたのだが、下らない案件だということで一蹴されたのである。こんな変わった内容でも依頼を受けてくれるフィアーの姿勢を、内心気に入っていたのだ。

　ピアース氏は、ラズリーのために一連の出来事をもう一度説明した。彼女は注意深く話を聞き入り、ピアース氏の隣にそっと腰掛けた。

「なるほど。私にもわかりました。大食いレストランの謎を解いてきてほしいってことですね」

「その通りです。ああ、そうだ。せっかくですし、ラズベリーさんも行ってみてはどうでしょう。だまし絵って知ってますか？」

「もちろんです。百科事典で昔読みました。でも、本物はまだ見たことがないんですよね。……ねえ、フィアー。私も一緒に連れてってよ」

「ああ。役立たずの小娘を連れて行ってもいいですか、と後でレストランに聞いてみよう」

　ラズリーは頬をふくらませてそっぽを向いたが、フィアーはわれ関せずとばかりに適当にあしらった。

　立ち上がってピアース氏のコートを手に取り、無造作に彼に手渡す。ピアース氏のために玄関を静かに開けると、かかとを付けて一礼した。

「世界一の名探偵にお任せあれ！ 必ずや吉報をお持ちしましょう！」

「どうぞよろしくお願いします。そうだ、私の名刺をお渡ししておきますね。何かありましたら、こちらにご連絡を。誰かが私の事務所にいるはずです」

　ピアース氏は弁護士特有の悠々とした所作で一礼し、靴音を鳴らしながら事務所から出ていった。

　残されたパンフレットを見ながら、フィアーはトロンプ・ルイユへ電話をかけた。

　いくつかのやり取りがあったのち、彼は大音を鳴らしながら受話器を戻した。そのままの姿勢で、ラズリーにサムズアップする。

「ちょうど来週の日曜日が空いてるってよ。手伝いのために、俺と同行しろ」

「やったね！ 言われなくても、くっついていく気だったけど」

「まずはルイシャム駅に行って、クローリー行きのチケットを2枚買ってきてくれ。依頼料はピアース先生からたっぷりせしめておいた。金は金庫にあるから、持っていって良いぞ」

　気前のいいフィアーを不審に思い、彼女は肩をすくめて声色を低くする。

「どうせ依頼人さんにもあることないこと言って、依頼料を不当に釣り上げたんでしょう？ フィアーってば、やっぱり探偵というより詐欺師の方が似合ってると思う」

「詐欺師は廃業だ。これからは探偵の時代だ。まあ見てなって。トロンプ・ルイユの謎ごとき、俺様が一瞬で解決してやるよ」

「一瞬で解決したことなんて、あったかなあ？」

　ラズリーは呆れたように両手を広げると、金庫から現金をいくらか取り出し、チケットを買うべくルイシャム駅へと走っていった。

　　　　◇　◇　◇

　

　さて吉日。

　フィアーとラズリーは地下鉄と列車を2時間あまり乗り継いでクローリー駅に到着した。

　クローリー市は緑豊かな田園地帯であり、物静かな一方で目を引くものは何もない。唯一の見どころは町の西部にある大きな公園であり、周辺都市の住民が昼下がりの散歩を楽しんでいる。

　2人は町の中心部から背を向け南に行くと、トロンプ・ルイユがあるという小高い山を登り始めた。

　坂道はかなり急であり、2人の体からはじんわりと汗がにじむ。鳥のさえずりや木々のざわめき、ときおり吹く涼しい風が山登りの清涼剤となっていた。

　ラズリーはすっと深呼吸し、胸いっぱいに自然を取り込んで言った。

「ああ、空気が美味しい！ ロンドンとは全然違うね」

「ロンドンの空気は汚いと有名だからな。コーンウォールから越して以来、鼻毛がすっかり伸びてしまった。が、あれでもヴィクトリア時代よりずっとマシになったらしい」

「まあ、私たちの地元も田舎だからね……」

「しかしだ、朝飯を抜いてきたのは失敗だったかもしれない。道中が山道だと、どうしてピアース先生は教えてくれなかったんだ？ このままじゃあ、到着前にぶっ倒れるぞ」

「その時は、フィアーを置いて先に帰るからね！」

　などと互いをいじり合いながら、早20分。ようやく山の終わりが見えてきた。

　光が差し、トロンプ・ルイユの敷地へとたどり着いた途端、2人はその奇天烈さに度肝を抜かれることとなった。

　トロンプ・ルイユは、まるで万国博覧会を凝縮したような世界になっていた。

　まず目に入るのは、広場の入口を固める古代ローマ風の石像である。歩道に沿って石像が年代別に並べられており、奥には、万里の長城風の外壁で囲まれたギリシャ神殿があった。

　入口へとつなぐ階段にはペルシャじゅうたんが敷かれており、扉は北欧を模した木目調のドアであった。

　頂上にはモスク風の建物があり、こちらは倉庫として使われているようであった。

　ラズリーは思わず広場の真ん中まで走り出し、両手を広げてくるくると舞った。

「なにこれ、すごい！ 遊園地みたい！」

　フィアーはポケットからパンフレットを取り出すと、目を皿のようにしながら紙面と現実を比較する。

「不思議と魅惑の世界。パンフレットに偽りなし。こんな田舎にこんなものがあるとは思わなかったな」

　2人は別れて各々歩き回る。

　ラズリーが少し先に最奥のレストランに到着し、階段の下から建物全体を眺めた。レストランと言うよりは美術館に近い建物が、堂々と彼女を見下ろしている。

　と、都合よく扉が開き、数人の客がすれ違いに出てきた。お酒を飲んでいたのか、彼らは陽気に歌いながら山道を降りていった。

　ふとラズリーは、店内から1人の男が顔をのぞかせていることに気がついた。

　フランス宮廷風のロココなコックコートを身に着けており、腹にはたっぷり脂肪がついている。階段の上からじっとラズリーをにらみつけると、彼は低い声を響かせて言った。

「ご予約のお客様か？」

「はい、そうです」

「お嬢さんのお名前は、フィアー・フライであるか？」

「いいえ。フィアー・フライは……あそこで石像と次々に握手をしている男です」

　コックコートの男は顔をぐいと前にずらしてフィアーを見やった。フィアーも男の視線に気がついたのか、ゆっくりと玄関先まで歩いてくる。フィアーが到着するやいなや、男はまたもや同じ質問をした。

「君のほうが、ご予約のお客様か？」

「ああ、大食いをしにきたフィアー・フライだ。ルイシャムからわざわざ来てやったぞ」

「ご苦労。……おや？ 君が手にしているのは、ペリエの瓶ソーダではないか？」

　突然、手元の瓶ソーダの話を振られ、フィアーは質問の意味がわからないといった調子で、怪訝そうに空瓶を持ち上げた。

「これか？ ああ、たしかにペリエの瓶ソーダだ。ところで、俺に水を一杯わけてくれないか？ 山登りの途中で、炭酸水を全部飲んでしまったんだ。喉が渇いて、今すぐ死にそうだ」

　男はフィアーの頼みをスルーし、さらなる質問をする。

「君の好みは、ペリエの瓶ソーダ750mlタイプであるか？」

「分量の話か？ ああ、そうだ。このボトルを毎日5本飲んでいるぞ。飲まなきゃやる気がまるで出ないからな。頼む、そろそろ俺に一杯の水を……」

「それは都合が良い」

　フィアーは男のセリフが理解できないとばかりに、肩をすくめた。が、目の前の男は階段の上からフィアーをジロリと睨みつけて言った。

「私はガストロノミーの探求者であり、食事に関する探偵でもある。ゆえに、1つの食材から、君という人間を言い当ててみせよう」