鏡には、銀色の髪に淡い水色の瞳の、暗い表情の女が映っている。

　専属侍女のミシェルは、『氷の精霊みたいですよ』と褒めてくれるが、きっとそこには親しい人間への贔屓が入っている。

　顔立ちは自分でも整っているとは思う。

　しかし、表情を出すのが得意ではない上に、最近あまり食が進まず伏せりがちだったから顔色が悪い。

　寒々しい髪と瞳の色もあいまって、ネージュの目には生気のない亡霊のように見えた。

「ミシェル、今日はできるだけ顔色が明るく見えるようにしてくれないかしら？　少しでもアリスティード様に良く見えるように」

　ネージュは背後で櫛を持ち、髪を整えてくれている侍女のミシェルに声を掛けた。

「あら、ネージュ様からお化粧の要望を頂くなんて何日ぶりでしょうか？　未来の旦那様のお陰ですね」

「そうね。マルセル様の血を受け継がれる方だもの。少しでも良く思っていただきたいわ」

（……マルセル様）

　その名前を口にすると、甘く苦い感情が湧き上がる。

　

　マルセル・ラ・レーネは、ネージュの伯父という事になっている人物だ。

　彼は戸籍上の父――マルセルの弟が亡くなった後、レーネ侯爵家の当主として、行き場のないネージュを保護し、育ててくれた人である。

　残念ながら二か月前に亡くなってしまったけれど――。

　彼が逝ってしまったのは夏の盛りだった。

　病に冒された体に今年の暑さは堪えたのだろう。

　ネージュの顔色が悪いのは、実の祖父のように慕っていたマルセルを喪ったせいだ。ネージュだけでなく、今は侯爵邸全体が主人を失った哀しみに包まれ、陰鬱な雰囲気が漂っている。

　だけど、これから彼の孫に会えるのだ。ネージュは心が浮き立つのを自覚した。

　アリスティードという名の四歳下の青年は、マルセルが遺言で決めた婚約者でもある。

　ネージュの胸は、彼との対面への期待と不安でいっぱいだった。

「優しい方だといいですね」

「きっといい領主になられると思うわ。夢を見たの。マルセル様の若い頃の肖像画にそっくりの男性が、領都の大通りで領民と楽しそうに過ごされていたのよ」

「幸先のいい夢じゃないですか。正夢になったらいいですね」

「そうね」

　ネージュは淡い笑みを浮かべた。

　――あの夢はきっと実現する。ネージュは確信していた。

　ネージュには予知能力とでも言うべきものがある。

　時々夢で近い将来の風景を見る事があるのだ。

　予知夢とそうでない夢の区別は簡単だ。普通の夢は白黒なのに、未来を夢に見る時は鮮やかに色付くのだ。

　ただ、ネージュの予知夢は、日常の他愛ない一場面ばかりで、災害とか株の暴落とか、上手く活用すれば利益になりそうなものを見た事がない上に、年に一度見るかどうかという頻度だったから、特に誰かに伝えた事はなかった。

　それでもミシェルの言う通り、いい夢だったから気持ちが上向く。

　ネージュは上機嫌で、髪がミシェルに結われていく様子を観察した。

　そうこうしているうちに、ヘアメイクを終えたミシェルが、化粧筆を手にしてネージュの前に移動してくる。

「ネージュ様、目を閉じて頂けますか？」

「ええ」

　ネージュは返事をすると目を瞑（つむ）り、もう一度夢の中で見た青年の姿を思い浮かべた。

　白粉を含んだ筆が頬を撫でる感触がくすぐったかった。

　美容の研究に熱心なミシェルの腕は確かだ。

　喪中なのでドレスは黒、髪も化粧も控えめにまとめてもらったが、普段使っているものより明るい色味の口紅のおかげで、不健康な印象がかなり和らいだ。

「ありがとう」

　オーダー通りにしてくれたミシェルにお礼を言うと――。

「喪中とはいえまだお若いんですから、もう少し華やかになさってもいいと思いますけど……」

　残念そうなつぶやきが返ってきた。

「アリスティード様には初めてお会いするのよ？　これ以上華美にするのは気が引けるわ。必要以上に派手にしていると思われたくないの」

「……かしこまりました。いつもより明るいお色を使う気持ちになって下さっただけでも、進歩と思う事にします」

　ため息交じりにぼやいたミシェルに、ネージュは苦笑いを浮かべた。

　私室のドアがノックされたのは、その時である。

　ミシェルが開けに行くと、家令のエリックが顔を出した。

「ネージュ様、アリスティード様がいらっしゃいました！」

　遂に彼と会えるのだ。

　ネージュは勢いよく椅子から立ち上がった。

　　　◆　◆　◆

　エリックやミシェルを伴って、玄関ホールに続く大階段へと向かうと、階下にストロベリーブロンドの青年の姿があった。

　彼はこちらの気配を察知したのか、ネージュの方を見上げてくる。

　紹介されなくても一目でわかった。彼がアリスティードだ。

　髪の色だけでなく、エメラルドのような深緑の瞳も、端正に整った目鼻立ちも、夢で見た青年にそっくりだった。

「ネージュ様、あの方がアリスティード様です」

　エリックがネージュに囁いた。

　ネージュは深く呼吸をしてから、彼に話しかける。

「初めまして。アリスティード様。ネージュ・ラ・レーネと申します。血の繋がりはないのですが、あなたから見れば伯従母（いとこおば）という事になるのでしょうか」

「……初めまして。アリスティード・リエーヴルです」

　ネージュの挨拶に答えるアリスティードは、どこか不機嫌そうだった。

「……ネージュ嬢、あなたの噂は色々と聞いてます。祖父の愛人だったらしいですね。確かに見た目は美人だ」

「なっ……」

　アリスティードの口から飛び出した発言に、背後のエリックとミシェルが気色ばんだ。

　また、アリスティードの隣には、彼を迎えに行った侯爵家の顧問弁護士であるナゼールがいる。

　 彼は、申し訳なさそうな目をこちらに向けてきた。

（……私の噂をお聞きになったのね）

　そして、どうやらその悪い噂を信じ込んでいるらしい。

　悲しかった。だけど表情がほぼ動かない体質に今は感謝する。そうでなければみっともなく涙を零していたかもしれない。

「容姿をお褒め頂いたと捉えてもよろしいのでしょうか？　……移動でお疲れでしょうからまずは座ってお寛（くつろ）ぎ下さい」

　ネージュは階段を降りながらアリスティードに向かって、手で応接室の方向を指し示した。

　アリスティードと自分は婚約関係にあるはずなのだが、それはどうするつもりなのだろう。

　彼からの敵意を含んだ視線をひしひしと感じ、気持ちが沈んだ。