皇帝陛下の別宅に滞在すること三週間。

　陛下は政務の合間を縫って、今後の打ち合わせと称して何度か顔を出してくださった。

「ヴァン殿の出自については、大々的に発表しようと考えている。逆に言えば、それまではあまり周囲に洩れないようにしなければな」

「政治的な駆け引きについては門外漢なので、委細を陛下にお任せいたします」

「うむ。ひと月後の、マリアベル二十歳の誕生パーティーあたりを考えている。そこで新たな婚約者としてそなたを紹介するつもりだ」

　ひと月後か⋯⋯。

　意外とすぐだな。

「そこでヴァン殿の出自を証明するため、聖杯による儀式も行おう。まあ、それまではここでゆるりと滞在してくれ」

「ご厚意感謝致します」

「よい。そなたの帰還は我が夢でもあるからな。ヴィルドレフト帝から受けた恩は、この程度で返せると思っておらん」

「父はそれほど、ジャミラット様を厚遇した、と？」

「いや、馬車馬のように働かされたな。お前ならできる、と。はっはっは」

「それが、恩ですか？」

「いや⋯⋯少し昔話をしても良いか？」

「はい、是非」

◆◇◆◇◆◇

　話によれば、ジャミラット帝が将軍の頃、東国の奇襲により率いる部隊ごと砦に孤立したという。

　その報せを聞いた父は周囲の制止を振り切り、転移陣で僅かな手勢を率いて救援に駆けつけ、ジャミラット様を救出したという。

　そんな無謀をジャミラット様はもちろん諫めたが、父は笑って反論したという。

「はっはっは。私は命を捨てる気は無いが、命を懸けるべきもののために、惜しむつもりもない」

「それほど、私の能力を買って頂いてる、と？」

「違う。私が命を懸けるべきだと思うのは、お前との友情だ。能力など二の次だ」

◆◇◆◇◆◇

「あの時の笑顔は忘れられん。そして、守れなかった事を今でも悔やんでいる。だから、忘れ形見のそなたにはこのくらいさせて欲しい」

「⋯⋯はい」

　ジャミラット様が良くしてくれるのは、父のおかげだ。

　思えば、バーンズ老は俺が養女の子だから、という事みたいだが⋯⋯カルナックはあれほどの剣の使い手、帝国に残れば栄達の道もあっただろう。

　それを投げ出してまで俺を育ててくれた。

　俺も、彼らから受けた恩を返さなければ。

　皇帝陛下がお帰りになるのと入れ替わるように、俺に来客がある、と門番から連絡があった。

「来客？　ここに居るのを知るのは、屋敷の関係者かカルナックくらいのはずだが⋯⋯」

「はい、陛下以外の者はみな、ここにずっといます。第三者に所在が伝わるハズはないのですが」

「で、来客ってのは？」

「それが、ヴァン様の奥方様、と名乗っておいでで⋯⋯」

「カミラが？」

「はい。いかがいたしましょう」

　そう報告する門番の顔には、徒労感が窺えた。

　おそらく彼は「ここにいない」と言ったのに、「そんなハズはない」と押し問答になったのだろう。

　このまま居留守を使ってもいいのだが、彼に嫌な役目を押し付ける訳にもいかないな。

「うん、会おう。初日に陛下と面会した場所を貸してもらえるかい？」

「はい、御用意します」

　門番は露骨にホッとした表情を浮かべた。

　やはり、カミラはかなり屋敷の前で食い下がったみたいだな。

　門番が俺の前から去り、しばらくしてマリアベルがやってきた。

「ヴァン様、カミラ様がいらしたとか」

「うん、どこから聞いてきたのか⋯⋯？」

「まあ、来たものは仕方ありません。私も同席致します」

「えっ？　いや⋯⋯」

「同席致します」

「何か理由が？」

「失礼ですが、ヴァン様はお優しいので。『元！』奥様に変に丸めこまれたりしないか、第三者視点でしっかり見届けます」

　今、元奥様の『元』の部分めちゃくちゃ強調したな⋯⋯。

　そんな話をしていると、足音が聞こえて来た。

　振り向くと、いたのはもちろんカミラだ。

「ああ、ヴァン！　会いたかったわ！　私、あなたに色々伝えなきゃいけない事があるの！　ねぇ、聞いて！」

　

　彼女は俺の姿を見ると、両手を広げながら駆け出した。

　その勢いで、俺に飛び込んでくる気か！？　と俺が身構えていると⋯⋯。

　ガンッ！

　カミラは俺の前で、バタンと倒れた。

　顔面から床に倒れたみたいで、「フゴッ」と声を上げる。

　倒れた衝撃で、片足の靴が脱げたみたいだが──ふと見ると、何やらおかしな様子だ。

　靴に、細い何かが刺さっている。

　あれは──かんざし、か？

　しかも、踵の厚い部分を床に縫い止めるような感じだ。

　仮に靴を履いている時でも、あれなら足に傷をつけたりしないだろう。

「あら、大丈夫ですか！　ヴァン様の『元！』奥様のカミラ様！」

　隣にいたマリアベルが、カミラを心配したように駆け寄り、床にしゃがみながら──靴に刺さったかんざしを回収した。

　⋯⋯見なかった事にしよう、うん。

「だ、大丈夫です⋯⋯すみません、久しぶりに『夫』の顔を見て、少し興奮してしまいました」

　カミラが起き上がりながら、顔をさする。

　なぜか俺の事を『夫』と呼んでいるな⋯⋯。

　あと、鼻血が出ていた。

　

「あら、カミラ様⋯⋯お顔からちょっと血が⋯⋯よろしければこちらを」

　マリアベルが懐からハンカチを差し出す。

　カミラは受け取りながら頭を下げ、ハンカチで顔を拭いた。

「申し訳ありません、お気遣い⋯⋯ひっ、ひいぃ！」

「ど、どうなさいました！　『元！』奥様！」

「目が、目がぁ！」

「あらいけない！　先ほど南方より届いたスパイスをこぼしてしまい、とりあえずハンカチで拭ったのでしたわ！　大変申し訳ありません、『元！』奥様！」

「痛い、痛いぃいいっ！」

「すぐに洗い流しましょう！　えい！」

　マリアベルが魔法を詠唱する。

　じゃばばばばばばっ！

　カミラの頭上から、絶対そんなにいらないよね？　ってくらい大量の水が降り注いだ。

　水圧により、ふたたび『ガンッ！』と音を立て、顔面を床に打ちつけたのち、ずぶ濡れになったカミラはしばらく動かなかった。

　俺の知るカミラなら、こんな事されたら大暴れしかねない、と戦々恐々としていると──意外な事に、彼女はニッコリ笑いながら顔を上げた。

　カミラが手を振ると、あっと言う間に鼻からの出血が止まる。

　また、『恒常性維持の魔法』により、ずぶ濡れの髪や服を乾かした。

　相変わらず見事な腕前だ。

　そのままカミラは立ち上がり、マリアベルと向かい合った。

「皇女様ですよね？」

「はい、マリアベルと申します」

「『夫』がお世話になっております、カミラと申します。おかげさまで目の痛みが取れましたわ、感謝申し上げます」

「いえいえ、ヴァン様の『元！』奥様だと思えば、これくらいは」

「ふふふふふ」

「ふふふふふ」

「ふふふふふ」

「ふふふふふ」

　⋯⋯なんか、怖い。