風鐘（ふうりん）との戦いから三日後。

神代（かみしろ）はナスカと白玖（はく）の治癒魔法によって傷を癒やし終え、いつものように庭で「異形一刀流（いぎょういっとうりゅう）」の型を繰り返していた。

そんな彼のそばに白玖が座り込み、興味深そうに尋ねる。

「技を見せてほしいのう」

神代は無言で頷くと、木刀を構えた。

「異形一刀流（いぎょういっとうりゅう）」は、神代の父が使っていた剣術のひとつ。奥義を含めて11の型があり、幼少の頃から叩き込まれていた。

白玖に頼まれるまま、五つの型を流れるように披露する。最後の型を収めると、白玖が手を叩いた。

「おおっ、なかなか変わった流派じゃのう？」

「まあな……『己を知り、他者を知り、昇華する』。父親からそう教わった剣術だったけど、そもそも俺の家、剣術とは無縁の家系だったしな」

神代の何気ない言葉に、白玖は驚いて思わずお茶を吹き出した。

「ごほっ、ごほっ……え！？　お前さん、てっきり武門の家系じゃと……」

「……おい、茶が飛んできたぞ」

神代は木刀をしまい、窓際に腰掛けた。

「まあ驚くのも無理はねぇな。親父の家系で代々伝わってきたって話は聞いたが、実際は護身のために技を教わった程度だ。じいちゃんにすら会ったことねぇし」

白玖は空を仰ぎ、大天使たちとの戦いを思い返しながら、苦笑交じりに呟いた。

「ふふふ……それで、大天使と戦ったのだから……ある意味、才能じゃのう」

そこへ、窓を開けてナスカが顔を出す。

「あっ、ここにいたんだね。ごはんの準備できたよ～」

「ほーい」

神代と白玖は立ち上がり、部屋へと向かった。

＊　＊　＊

食卓を囲みながら、三人は話をしていた。

「そういえば、お前さん。風鐘との戦いはどうだったのじゃ？」

「ギリギリって感じだったけど……まあ、勝ったさ」

神代の適当な返事だったが、白玖は妙に納得したように頷く。

「まぁ……生きているだけでも十分じゃよ」

その言葉の後、ナスカがふと神代に問いかけた。

「……して？」

「？」

「どうして戦うの？」

ナスカは箸を置き、真剣な眼差しで神代を見つめる。

神代はしばし沈黙し、ご飯を口に運んで咀嚼しながら考え込んだ。

そして、静かに口を開く。

「今さらな質問だな……俺にはもう『家族』はいない。正直、ミカエルたちと戦うときは、ある程度覚悟を決めてた。でも、あのとき、不思議と死にたくないって思ったんだ。もう失うものはないはずなのにな」

神代は腕を擦りながら、言葉を続けた。

「結局、中途半端な選択だったと思う。『あいつらの言う通りにしていれば、もっと平和的な解決になったはず』って考えることもある。実際、食料は尽きかけてるし、服はボロボロ……俺のやってることは、ただの自己満足でしかないって」

白玖とナスカは黙って話を聞いていた。神代は一度息を吐き、続ける。

「でも、お前らに会って少し考え方が変わった。たとえ自分のためでも、戦う意味はある……多分な」

ナスカは神代の瞳を見つめた。その目には嘘はなかった。

彼の言葉を噛みしめるように、静かに頷く。

「……うん、わかったわ」

彼女は席を立ち、食器を片付けて部屋へ戻っていった。

少しの沈黙の後、白玖が口を開く。

「妾が思うに……ナスカは、お前さんに戦ってほしくないと思っておるぞ？」

「……何となく、分かるよ。そのくらい」

神代は食器を片付けながら答えた。

「まあ、あの表情を見ればの……でもの、お前さんが傷だらけで戻るたびに、ナスカは寝る間も惜しんで治癒魔法をかけているんじゃよ。部屋に戻って泣いていることもあったのう」

白玖の言葉に、神代は一瞬手を止める。

「……」

「……お前さん、これからどうするつもりじゃ？」

神代は食器を洗いながら答える。

「……大天使たちと、もう一度戦う。まあ、その前に二人を捕虜か人質ってことにして、協力してたのを誤魔化すけどな」

白玖はお茶を淹れ、ソファに腰掛けた。

「妾たちのことは気にするな。それより、お前さん自身はどうするつもりじゃ？ まさか……」

いや…ここで何を言っても、強行するじゃろう。

白玖は静かに息を吐くと、お茶を飲み干した。

「……いや、説得はせん。ただ――」

彼女は立ち上がり、飲み終わったコップを台所に置く。そして、部屋を出る直前にボソリと呟いた。

「――彼女を、心配させんようにな」

その言葉だけが、静かなリビングに響いた。

しばらくして、神代は食器を洗い終え、自室へと戻る。

「……責任ぐらい取らねぇとな」

次の日の早朝、白玖の部屋の前に神代からの手紙が置かれていた。

白玖はそれを手に取り、静かに目を通す。

「……まったく、本当に……優しいやつじゃの」

白玖が目を覚ます数時間前、天使たちの拠点にも同じように手紙が届けられていた。 天使兵から手紙を受け取ったウリエルは、それを広げて読み上げる。

「……『9月4日、午前12時に最初に戦った運動場で待つ』……これはあの少年からですか？」

「はいっ！先ほど、倒れていた天使兵の近くに落ちていました！」

ウリエルは手紙を丁寧に折りたたみ、天使兵に持ち場へ戻るよう指示すると、椅子に腰掛ける。

「……これは果たし状といったところかしら。こちらも時間がないのは事実……これで終わらせることができるのであれば――」

手紙を書類に挟み、通信魔法で誰かに連絡を取る。

「こちらウリエル……えぇ、そちらもお元気でしたか？……そろそろ決着の時になりそうです……えぇ、なので一度こちらに戻ってきてください……えっ？嫌だ？……これは軍の指揮官として……ハァ～……これは友人としてのお願いです……とにかく戻ってきてくださいね」

ため息をつきながら通信を切る。

「まったく、カマエルは……まあ、来てくれるならありがたいですけど」

その時、後ろから声をかけられた。

「あれ？ウリエルじゃん！何してんの？」

現れたのは、汗を滲ませたミカエルだった。

「あぁ、ミカエルでしたか……ちょっと連絡をしていたのですよ。脳筋の彼女にね」

「あははっ！カマエルね～、アイツは上からの指図はあんまり聞かないからな～。でも、アイツに頼みごとって、何か荒事でもやるの？」

ミカエルはタオルで汗を拭きながら、椅子に腰を下ろす。

「……あなたが待ち望んだ彼とのリベンジですよ」

「本当っ！？」

ミカエルは勢いよく席を立ち、その場でシャドーボクシングを始めた。

「シュッ！依然とっ！……フッ！……やる気が湧いてきたっ！……シュッ！」

「それは結構ですが、今回は7人全員で戦いますからね」

ウリエルの言葉に、ミカエルはピタリと動きを止めた。

「ちぇっ！そこはタイマンで戦わせてよ～」

「今回は訳が違います。あなたも映像で見たでしょう？ 以前とは比べものにならないほど、彼は強くなっています。どんな手段を使ってでも捕らえる予定でしたが……先程、彼の方から果たし状を出してきた。これは願ってもいない機会ですから。これで次の段階に進めます……とりあえず、明日に向けて準備をお願いしますね」

ウリエルは資料をまとめ、その場を後にした。

――その夜、運動場にて。

月の明かりが建物に影を落とし、静寂に包まれている。

そんな中、一つの影が佇んでいた。

「ふぅ……これで準備はできた……あとは明日の自分に任せるか――」

雲が月を覆い影が伸びる。再び月明かりが戻った時には、その姿はすでに消えていた。

――そして時は流れ、9月4日 午前12時。

今から二ヶ月以上前、天使たちがこの世界に現れ、大天使を相手に神代はこの運動場で死闘を繰り広げた。

現在、その場に神代はあぐらをかいて座り、大天使たちの到着を待っていた。

「……」

馬鹿だな。本当に無謀だ。

今までの戦いで唯一勝てたのは風鐘との戦いだけ。他はすべて負けている……。

それでも、何となく気づいている。 本当は、この長い戦いを終わらせて和解したい。本当は生きたい。

言葉で伝えられないなら、行動で示すしかない。

それが今、俺にできる最大限のやり方だ。

「……っ！ やっと来たか」

考え事をしていた神代が顔を上げると、すでに大天使たちが周囲を囲んでいた。

最初に口を開いたのは、ウリエルだった。

「お久しぶりです。お待たせして申し訳ありません」

「はっ、別に謝るほどのことじゃねぇだろ。むしろ待っていたのはお前たちの方じゃねぇか」

「それで？ 準備はできたの？」

ミカエルが、立ち上がる神代に向かって問いかける。

「まぁ、そう急かすなよ。待ってたのなら最後まで待て――」

― 闇の（ダークフォース）衣 80% ―

「よし……準備できたぞ」

その言葉と同時に、大天使たちは各々の武器を構えた。

「……！」

この感じ……あっちも終わらせる気だな。

「フゥゥゥ……来いやァッ――！！」

「容赦はしないッスよ！もちろん、逃がすつもりもないッス……よっ！！」

ガブリエルが言い放ち、神代へ向けて短剣を三本投げ放つ。

「――ぐっ！」

神代は飛んでくる短剣をかわすが――

― プルアラル流短剣術　”操剣（そうけん）” ―

ガブリエルの投げた短剣は空を舞い、軌道を変えて再び神代を狙う。

辛うじて空中で身を捻り回避し、地面へと着地する。

しかし、その刹那、ミカエルの攻撃が迫る。

「どんどん行くぞぉぉおッ！！！！」

― 炎業剣術（えんごうけんじゅつ）　”断炎斬（だんえんざん）” ―

ミカエルの横薙ぎの斬撃が襲いかかる。神代はギリギリで身を捩りかわすが――

「っ！……熱っ！？」

大天使たちの猛攻は止まらない。次の瞬間、別の攻撃が飛んでくる。

― 　水刃（すいじん）　三連 　―

ラファエルの魔法が放たれる。神代は回避するが、その勢いで体勢を崩してしまう。

「ぐっ……！？」

「君には申し訳ないけど、これも私たちの仕事なのですっ！！」

ラファエルの言葉が響く中、間合いを詰めるカマエルの姿があった。

「ハァァァァああっ！！！！」

― 焔迅拳（かじんけん） ―

― 異形一刀流（いぎょういっとうりゅう）”阿鑼偽裏（あらぎり）” ―

神代はカマエルの猛攻を剣技で相殺するが、それでも腹部に連続で一撃、二撃と叩き込まれる。

「ぐっ！！」

攻撃が止まらない。

このまま防戦一方では、いずれ体力が尽きる――。

ミカエル、カマエル、ウリエルが近接戦闘、ガブリエルとラファエルが中距離支援。そして残る二人は補助と回復。俺を叩きのめすための布陣は、すでに完成している。

カマエルの連撃を受け、神代は膝をつく。

ここから巻き返す……いや、それは難しい。

だが、せめて一泡吹かせなければ、今まで戦った意味がない。

神代はゆっくりと立ち上がり、空を見上げ、深く息を吐く。そして――

「―――ハァ……くっくっ……アハハハッ！！」

突然の笑いに、カマエルが眉をひそめる。

「いきなり笑うなんて、おかしくなったのかしら？」

「……ってやるよ……フゥッ――」

神代が息を吐いた瞬間、カマエルに向かって右脚を振り抜く。

「ぐっ！？」

その勢いのまま、地面に両手をつき、バネのように身体を跳ね上げる。

そして空中で舞いながら、ミカエルとガブリエルの斬撃を回避する。

「シィィィッ――」

― 異形一刀流（いぎょういっとうりゅう）　”空振（からぶり）” ―

神代が放った斬撃波は、ラファエルの後方に控えていた回復役・ハニエルへと向かう。

しかし――

ギャィンッ！！！

ガブリエルの「操剣」によって、複数の短剣が斬撃を相殺する。

「させないッスよッ！！」

短剣に気を取られた刹那、背後からウリエルの剣が迫る。

― 光双剣術（こうそうけんじゅつ）　裁きの十字架（ジャッジメント・クロス）―

神代は防御も間に合わず、地面に叩きつけられた。

ドォォォン！！！

「がはっ……ぐっ！！」

すぐに立ち上がるが、ラファエルの魔法を避けた先には短剣が待ち構えていた。

「がぁぁあアああッ！！！！」

斬りつけられる激痛に叫びながらも、神代は技を放つ。

― 異形一刀流（いぎょういっとうりゅう）　星彩（せいさい） ―

神代の神器と短剣がぶつかり合い、火花が散る。

ギャキィンッ！！！！

衝撃が周囲に響き渡るが、次の瞬間――。

― 焔迅拳（かじんけん） ―

ドゴッ！！！

カマエルの拳が神代の左腕を捉える。

「がっ――」

強烈な一撃と共に、再びコンクリートの壁へと叩きつけられた。

「―――がはっ！！！」

声を上げる間もなく、ウリエルの剣が追い討ちをかける。

― 光双剣術（こうそうけんじゅつ）　天浄の鐘（ホーリー・ベル） ―

斬撃を受け、宙へと弾かれ、再び地面へと叩きつけられる。

ドガァァァアンッ！！！

砂埃が舞い上がり、神代の姿が見えなくなる。

ウリエルたちは攻撃の手を止め、様子を伺う。

「……」

目がチカチカする……腕は……まだあるな……。

「闇の衣（ダークフォース）」があったおかげでまだマシだが……あの猛攻……。

神代は目線をウリエルたちの方へ向けた

――マジかよ、息切れひとつしてねぇ……このままじゃ……。

『また負けるのか？』

『戦う意味は？』

『何がしたかったんだ？』

『動け』

『何が足りない？』

『痛ぇ…』

『何やってんだ？』

『怖い』

『死ぬのか？』

『息ができない』

『腕が千切れそう』

『反撃を―――』

『倒れるな』

『死ねない』

『最初から本気だったか？』

『ふざけるな』

『立てない』

『ナスカと白玖はどうすんだよ』

『身体が動かない』

『これ以上―――』

――思考が渦巻く中、神代は動けず倒れ込んでいた。

ウリエルが近づき、静かに言葉を紡ぐ。

「ふぅ……負けを認めてください。今ならあなたを保護できます。もちろん、それは上層や他の者たちの意向のことも含めてです……。あなたは私たち天使に対する反逆、国家転覆……それだけではない。暴行、建造物の破壊、不法侵入……。このまま保護を拒めば、あなたは――」

ウリエルは歩を進める。

「では、もう一度聞きます。負けを認め、降伏してください。まだ戦うというのなら……私たちは全力であなたを討ちます」

その言葉に、神代はゆっくりと立ち上がり――

「……お前……に……何が…分かる……！」

パチッ！

― 連鎖式魔術（れんさしきまじゅつ）　”広爆炎（こうばくえん）” ―

神代が指を鳴らした瞬間、周囲の電柱や建物、拠点、街の至る所で同時に爆発が起こった。

ドガァァァァンッ！！！！

「くっ！往生際が悪いわよッ！！」

ウリエルは飛来する瓦礫を瞬時に斬り払い、その勢いのまま神代の左腕を一閃した。

――　断罪（だんざい）　――――

ザシュッ！

何が起こったのか理解できないまま、神代はその場に立ち尽くした。だが、じわじわと痛みが湧き上がる。

「……ぐっ……がァあぁアッ……！」

咄嗟に左腕を押さえ込むが、止まらない出血。そして、ほんの一瞬目を逸らしたその隙に――

ドゴッ！！

カマエルの蹴りがみぞおちに突き刺さる。神代の身体は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「がはっ！！！」

視界が揺れ、血が滴る。

――何が起きた？……あそこに、俺の腕が……？

脳内に鈍い警鐘が鳴り響く。

左腕を……斬られた？　

痛みが、酷い。息が……苦しい……。

「ハァ……ハァ……ぐぅっ……」

倒れ込む神代に、ウリエルが静かに歩み寄り、冷然と告げる。

「私の能力「断罪（だんざい）」は、対象の“悪意”の強さに応じて斬撃の威力を増す。つまり、あなたが過去に“悪意”または“悪”と認識しながら行動した分だけ、私の刃は鋭くなるの。逆に、“悪意”を持たぬ者には、一切傷をつけられない。」

ウリエルはさらに歩を進め、神代の前にしゃがみ込む。

そして、優しげな声色で続けた。

「私たちの回復魔法なら、すぐに腕をくっつけられるわ。だから、負けを認めて。そうじゃないと、出血多量で死んでしまうわよ？」

「ぐっ……！」

視界が霞む。意識が遠のく。声が、まともに聞き取れない。

考えることもままならない、ただ痛みが……。

それでも、神代は斬られた傷を押さえながら、震える声で呟いた。

「……だ……」

「……何ですって？」

「……お断り……だっ……！」

その瞬間――

閃光のような疾さで、ミカエルが剣を構えながら襲い掛かる。

「そう言うと思った……ぜッ！！」

ザンッ！！

再び神代の身体が斬り飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「がっ……！」

意識が、途絶える――。

………

……

「……束ど……代だ」

……誰だ？

ウリエルは倒れ伏した神代の様子を見つめ、確信する。

「ようやく気絶しましたか……」

静かに息を吐きながら、剣を鞘へと納める。

「これで、前の借りを返せた……」

ミカエルは頭に両手を乗せ、ゆっくりと神代へ歩み寄る。

「まずは彼の治療を優先しましょう。ハニエル、任せ――」

その瞬間。

ウリエルの目が鋭く動いた。

「っ！？」

視界の端を、何かが横切った。

そちらへ目を向けると、ガブリエルが神代に首を掴まれ、苦しげにもがいている。

「……ぐっ……がッ……！？」

「……弱いな。多少はやるかと思ったが……所詮この程度か」

その場にいた大天使たちだけでなく、周囲の天使兵たちすらも異様な圧迫感に気づき、緊張が走る。

ウリエルは鞘から剣を抜き、構える。

そして、先ほど倒したはずの神代へと問いかけた。

「……あなたは、先ほどの神代君ではない……誰ですかっ！！！」

神代だったはずの者は、不気味に笑みを浮かべ、ガブリエルを投げ飛ばした。

そして、振り返る。

「俺か？……俺は「邪十（イビル・ディエーチ）」の……いや、そうだな……」

ウリエルの目に映ったその姿は、先ほどとはまるで異なるものだった。

顔や腕、身体には禍々しい紋様が浮かび上がっている。

「俺はカガーマ。お前たちが言うところの――魔王だ」

そう言いながら、斬り落とされていた左腕を拾い上げ、まるで何事もなかったかのように、再び身体へと接合してみせた――。

第10話に続く――――