数十秒の落下の後、宵珉（シャオミン）は痛みもなくふわりと着地する。これも修行の成果といったところだろう。

「ふぅ……」

　目を開くと、奈落の底は鍾乳洞よりも劣悪な場所だった。グツグツと音を立てる溶岩はまるでマグマみたいだ。黒くて赤い。上を見上げると、近くに黒い空が広がっている。

（ここが黑熾山だな）

　宵珉（シャオミン）がいるこの場所は、正確には洞天の崖の下ではなく、奈落を媒介として繋がった全くの異空間・黑熾山であった。

　ふと耳を澄ませると、どこからかクチャクチャと耳障りな咀嚼音が聞こえてくる。

　かと思えば、その咀嚼音が鳴りやみ、今度は低い男の声が耳に届いた。

「お、エサがやってきたみてェだな」

「っ！？」

　いつの間にか、背後にヤツがいる。

　宵珉（シャオミン）はごくりと固唾をのむ。覚悟していたこととはいえ、いざ対面するとなるとその強烈な威圧感と凄まじい魔力に縮こまりそうになる。

（怯えるな宵珉（シャオミン）！　俺は阿珉（アーミン）とは違う、必勝法があるんだから……）

　この妖魔さえ倒せば、宵珉（シャオミン）が死なない。絶命回避を成し遂げられるのだ。

　宵珉（シャオミン）は意を決して恐る恐る後ろを振り向くと、宵珉（シャオミン）の何倍もある巨躯の妖魔がこちらを見下ろしていた。

　怪牛よりもずっと大きなその妖魔は血のように全身の赤い二足歩行の狼で、大きく膨らんだ両手の先はメラメラと炎が燃え盛っている。ギョロリした眼は宵珉（シャオミン）を射抜き、開いた口元は血で塗れている。

「ヒヒ、待ちくたびれたぞ」

　餐喰散（サンハンザン）は目を細め、グルルと喉を鳴らして、宵珉（シャオミン）の来訪を予期していたような言い方をする。

　それも、あの霧は奈落へエサを誘い込む罠だったからだ。南峰の修仙者たちは既に奈落に誘い込まれて餐喰散（サンハンザン）が生気を吸い取った釣餌のようなものである。

「ンンー？」

　ドンッと身をかがめて、宵珉（シャオミン）を舐めるように観察していた餐喰散（サンハンザン）は、スンスンと匂いを嗅ぐと途端に眉を顰める。

「この匂い……貴様、何者だ？」

　そうして、宵珉（シャオミン）にぐっと顔を寄せて、宵珉の身体を──正確にはその内側を覗き見る。

「フハハハハ！！！　妖魔界の王ともあろう者が、小物に化けてのこのこと儂の口へ入ってくるとはな」

　餐喰散（サンハンザン）は宵珉（シャオミン）が妖魔王の器であることを見破ると、山中に響き渡るくらいに声を上げて高らかに笑う。

（あー嫌だ嫌だ、さっさと倒してしまおう）

　宵珉（シャオミン）は鉄扇を構えて、餐喰散（サンハンザン）を見上げる。そして、振りかぶろうとした。

「蒼炎──」

　しかし、術を発動させる前に、餐喰散（サンハンザン）に身体を握りこまれる。狼と大きな手のひらは容易く宵珉（シャオミン）の全身を包み、尖った鉤爪が喉元に当たる。

「儂はキサマにはうんざりしてたのだ。今日、キサマを喰ってその座を奪ってやろうじゃないか！」

「かはッ……！！」

　餐喰散（サンハンザン）はさらに握り込んだ宵珉（シャオミン）を持ち上げて、ニヤリとほくそ笑みながら上から下から観察する。

「しかしキサマ、手応えがなさすぎる……。はて、王とはこんなにも貧弱だったろうか……」

　憐れみを浮かべて宵珉（シャオミン）を眺める餐喰散（サンハンザン）に対して、宵珉（シャオミン）は痛みを覚えつつも、冷静な態度を保てていた。

（今のままじゃ、滅火の術を発動できない。こうなったら……）

　宵珉（シャオミン）は外部ではなく体内に意識を集中させ、封印された魔力を一時的に解き放つ。コントロールせよという汪澄（ワンチェン）の言葉に従い、密かに鍛錬していたのだ。

　段々と身体が燃えるように熱くなっていき、視界が赤く染っていく。じわじわと体内に魔力が巡るのを実感する。

「……俺が生き延びるために、おまえには死んでもらわなきゃなんない。その後、おまえが転生できるかは知らないが」

「キサマ……」

　突然、雰囲気の変わった宵珉（シャオミン）に、餐喰散（サンハンザン）は徐々に獰猛な憎しみをたたえた表情になる。

　宵珉（シャオミン）は意識的に自分の霊力と魔力を織り交ぜていく。

（今、俺は妖魔王の姿になっているに違いない）

　変身した自覚はあった。手足も長くなり、体内の魔力も解放されている。餐喰散（サンハンザン）の顔つきが変わったのも、憎き妖魔王が姿を現したからだろう。

　しかし今回は鍾乳洞の時とは違い、自ら願って変身したのだ。そのためか誰かに操られているような感覚もなく、自分の霊力で魔力をコントロールできている。

「はぁぁ……」

　宵珉（シャオミン）は魔力で手のひらに灯した蒼炎を大火へと強化させていく。

「蒼炎舞！」

　そして、仙術を唱えるとたちまち蒼炎は餐喰散（サンハンザン）の腕を伝って燃え上がる。なんという炎だ。自分でも驚くくらい、驚異的な火力──。

　

「そんなもので儂をやれるとでも──ッ！？」

　餐喰散（サンハンザン）は反撃しようとするが、強化された蒼炎は容赦なくその全身を包み込み、怒りのように高く燃え盛る。

「滅火」

「グァァァ───ッ！！！」

　餐喰散（サンハンザン）の呻き声を聞き流し、宵珉（シャオミン）は片手で印を結んで仙術を発動する。これが苓舜（レイシュン）に伝授してもらった秘術だ。

　この秘術を唱えると、攻撃対象の内部を氷の波が侵していき、対象が火狼族である場合はその真ん中に灯る核──生命の火を消滅させる。一撃必殺の仙術である。

「なぜ、貴様がそれ、を……」

　餐喰散（サンハンザン）は未練がましく声を絞り出して、宵珉（シャオミン）を睨みつける。

　しかし、宵珉（シャオミン）の滅火の術の効果により、餐喰散（サンハンザン）の燃え盛る生命の火は消えてしまい、しその巨躯は粉々に砕け散ってしまう。

　

「ふん、教えてやるもんか。人を喰いまくった罰だと思うんだな」

　宵珉（シャオミン）は既に塵となった餐喰散（サンハンザン）に冷たい眼差しを送る。

　あんなに恐れていたのに、呆気ないものだ。秘術の効果、そして妖魔王との実力差は残酷なまでに大きいのだろう。

　そしてぐいーっと大きく伸びをして、「はぁ……」と深呼吸した。これで終わった。とうとうやってのけたのだ。

「華琉（ホァリウ）と晏崔（ユェンツェイ）、大丈夫かなぁ……」

　二人は今頃雨の中で身を寄せあっているだろうか。ちゃんとイベントが進んでいたらいいのだが。

　いつまでもここに留まっているわけにもいかないため、宵珉（シャオミン）は黑熾（ヘイチー）山からの脱出をはかる。

「ここから出るにはっと……」

　宵珉（シャオミン）は考えた末に転送術を使うことにした。鍾乳洞では出口が見つからず困ったが、今は違う。転送術を使えるほど成長したのだ。

　宵珉（シャオミン）は剣で指先を傷つけて血を出し、地面に陣を描く。そして、心の中で『転』と唱えた──。

◇◇◇

　転送先は苓舜（レイシュン）のいる場所に、と体内に残る苓舜（レイシュン）の霊力を辿って行くと、洞天の外、嶺（リン）派の監督席へと着地した。

「あ、師兄！」

　そして、苓舜（レイシュン）を見つけて駆け寄り、安堵感からバッと抱きついてしまう

「宵珉（シャオミン）！？」

　宵珉（シャオミン）の出現に気がついた苓舜（レイシュン）が「どうしてここに……」と声を上げる。

「綺珊（チーシャン）と角柳（ジャオリウ）からはぐれたと聞いたが……華琉（ホァリウ）と晏崔（ユェンツェイ）はどうした。こちらの監視鏡が突然曇って君たちの姿が見えなくなったんだ」

「はは、実はまた妖魔と接触しちゃいまして……。監視鏡は直に元通りになるはずです」

　あの凝った罠は餐喰散（サンハンザン）の仕業だ。ヤツが死んだ今、罠も数刻と経たずに消滅するだろう。

　宵珉（シャオミン）の言葉に、苓舜（レイシュン）は眉を顰める。

「また交流会の時のようなことが起こったのか？」

「まあ、そんな感じで……」

　

　どこから説明しようか考えあぐねていると、突然苓舜（レイシュン）の顔色が変わる。

「微かにあの人の力を感じる……。まさか、また妖魔王に変身したのか？」

　確信を宿す眼差しを向けられ、宵珉（シャオミン）は素直に「はい」と首を縦に振る。

「フフ、わたしの忠告通り、魔力をコントロールできたみたいだね」

　すると、苓舜（レイシュン）が何かを言う前に汪澄（ワンチェン）が宵珉（シャオミン）の肩をぽんっと叩いた。その顔には全てを見透かしたような笑みを浮かべている。

（一体この人はどこまでお見通しなんだか……）

　汪澄（ワンチェン）は今この瞬間に、肩を通して秘魔の紗を硬くしてくれた。

　この男は、餐喰散（サンハンザン）を倒したことすら把握していそうで恐ろしい。

「師兄、後で詳しくお話します。まずは華琉（ホァリウ）と晏崔（ユェンツェイ）を助けに行きましょう」

「ああ」

　二人のいる場所を知っている宵珉（シャオミン）が案内役を買って出る。

「話は後で詳しく聞かせてもらうが、あまり危ないことはしないでほしい。……気が気でない」

「師兄……。多分、今回のが人生最大級の山場だったんで大丈夫です！」

　宵珉（シャオミン）がそう言って拳を握ると、苓舜（レイシュン）は「そうだといいのだが……」と小さく息を吐いた。　

◇◇◇

　汪澄（ワンチェン）と焔（イェン）派師尊の協力の元、無事に-晏崔（ユェンツェイ）と華琉（ホァリウ）は救出された。

　八仙門も関わっているため、仙会が中止されることはなく、この騒動は東峰だけが知ることとなる。

　餐喰散（サンハンザン）を巡る事件の真実に至っては、宵珉（シャオミン）と綺珊（チーシャン）、そして苓舜（レイシュン）と汪澄（ワンチェン）しか知り得ない。

　無事に餐喰散（サンハンザン）を懲らしめたことを綺珊（チーシャン）に報告すると、たいそう喜んでいた。

　そして、「今度は仙界ですかね〜！」と浮かれ出すので、「ダメだからな！？」と念を押す。

　今後、平和思考へと教育していかねばならない。宵珉（シャオミン）はそう覚悟した。

　苓舜（レイシュン）と汪澄（ワンチェン）には、火狼族の餐喰散（サンハンザン）に遭遇したことと、消滅させたことを伝えた。

　餐喰散（サンハンザン）には柏（バイ）派と皐（ガオ）派の弟子が被害に遭っていることもあり、その二仙門には汪澄（ワンチェン）が折を見て報告するという。

　曰く、「面倒ごとにはならないようにするから安心して」とのことだ。

「宵珉（シャオミン）のバカ！　バカ宵珉（シャオミン）！」

「ほはひぅ、ほへん」

　泣き顔の華琉（ホァリウ）がむぎゅっと頬を引っ張ってくる。心配させてしまって後ろめたい宵珉（シャオミン）は大人しくされるがままでいる。

「君が無事でよかった……」

「心配してくれてありがとう」

　晏崔（ユェンツェイ）も心の底から案じてくれていたようだった。

　彼氏面で華琉（ホァリウ）の肩に手を添えているのを見ると、宵珉（シャオミン）は引き立て役として十分に役立ったらしい。

（ああ、生きててよかった……どんどんイチャついてくれ……俺の努力も報われたってもんだ）

　内なる宵珉（シャオミン）は二人の尊さに合掌する。

　そしてちゃっかり、晏崔（ユェンツェイ）は天宝を手に抱えていた。流石は主人公というべきか。ちなみに、天宝の正体は＂魔をはね返す仙鏡＂であり、別の章でキーアイテムとなるものだ。

「この半年長かったけど、なんとかなったなぁ……」

　宵珉（シャオミン）の生死は真逆の結果となったが、洞天仙会は晏崔（ユェンツェイ）の勝利で終わったようだ。

（これからは華琉（ホァリウ）を応援しつつ、師兄とハッピーライフを送るぞ！）

　今後の課題は魔力を完璧にコントロールできるようにすること。妖魔界を鎮めること。そして、晏崔（ユェンツェイ）に殺されないようにすることだ。

　ラスボスは倒される運命ならば、ラスボスにならなければいい。餐喰散（サンハンザン）を倒したから全てが安心なわけではなく、生き延びるためにまだまだ課題は山積みである。

（『桔梗仙郷伝』じゃこんなの序盤だし、ついでに今世はバグも多いしな……）

　修仙者は普通の人間とは違い、寿命が数百年にも及ぶ。

（絶対長生きしてやるぞー！）

　宵珉（シャオミン）はそう意気込むのだった。