この世界において、鉄も割と貴重な金属だ。鉄の材料になる鉄鉱石は採れるとしても、それを精錬するのは大変。いくらでも溢れているわけではない。その辺のお店に行って、鉄を二十トンくれ、などとお願いしても、入手はできない。

　というわけで。

「じゃ、私はナナと一緒に大急ぎで里帰りしてくるから、明日の夕方くらいまで家を空けるね」

　諸々を話し合った後、私は早速出かけることにした。

　私はドワーフであり、故郷は鉱山と鍛冶の町、ギール。ベンギルヌで鉄を二十トン購入するのは難しいが、故郷ならなんとかなる。とりあえず鉄鉱石だけでもあれば、私はスキルでそこから鉄を抽出できる。スキルって便利だねー。

　そして、里帰りにはナナが付いてくることになった。一人旅は危ないし、購入した鉄を持ち帰るのにも人手がいる。オリビアも一緒に来たいと言ったのだが、それは我慢してもらった。オリビアには、ルエのお世話をお願いしたかったのだ。

　そのルエには、時間が許す限りひたすら雷撃の魔法石を作ってもらう予定。魔物から採れる魔石を少々加工し雷属性の魔力を込めまくる、という地味な作業である。地味ながら大変ではあるので、オリビアに諸々のお世話をしてほしかった。

　オリビアは不満そうだったが、私が真剣にお願いしたら、渋々従ってくれた。オリビアとルエが喧嘩しないか少し心配だけど……二日間くらいならきっと大丈夫だろう。

　旅の荷物を手早くまとめ、私は雷電に、ナナは焔に乗って、私たちは北東へ向かう街道を走る。地球の自動車ほどのスピードは出ないが、時速四十キロくらいで延々と走り続けられる。時速十キロにも満たない馬車移動が一般的なこの世界では、非常に速い乗り物だ。いっそ荷運びの仕事でも大活躍できるくらいだ。

「メディと二人旅だ！　邪魔者はいない！　ずっと二人きりならいいのに！」

　焔のスピーカーからナナの声が聞こえる。私も、雷電のスピーカー越しにナナに話しかける。

「邪魔者って言うなよ……。オリビアもルエもいい子だよ……」

「それはそうだけど、ぼくからメディを奪おうとするから嫌！」

「元々私はナナのものでもないけども」

「オリビアがいなかったらぼくのものだった！　そして、ルエは後から来てメディにベタベタしすぎ！」

「……なかなか不満が溜まってるなぁ」

　ナナがオリビアに嫉妬するのはまだわかる。オリビアはナナに対して明確に牽制しており、一定以上に私に近づくことを許さない。ナナからすると不満を持ちやすいだろう。

　でも、私はルエとベタベタしているわけではない。ルエにあげた義手、義足、義眼、人工心臓、集音器の調子を見るための接触はしているが、特別な親しさを感じさせる接触はないはずだ。

　ないはずだが……ナナからすると、私とルエが近すぎることに不満を覚えるのだろう。

「ねぇ、メディ、二人でどこかに逃げちゃわない？」

「逃げないよ。私は暗黒竜を倒さなくちゃいけない」

「……じゃあ、暗黒竜を倒した後、オリビアを置き去りにして逃げるとか」

「どんだけオリビアを敵視してるんだよ。仲良くできないもんかね……」

「ぼくとメディが特別な関係になれたら、オリビアとも仲良くなれると思う！」

「特別、ねぇ……」

　ナナはどこまで求めているのだか。

「ナナは私と恋人にでもなりたいわけ？」

「特別になれるなら、なんでもいいよ。とにかく、ぼくはもっとメディと仲良くなりたい」

「……じゃあ、特別な友達でもいいわけ？」

「いいよ。オリビアよりも大切に思ってもらえるなら」

「オリビア基準かい……。まぁ、私たちも関わり合うようになったばかりだし、じっくり行こう……。あ、魔物の反応だ」

　雷電の魔物探知機が、魔物の気配を察知。目の前の画面に、魔物の位置とアラートが表示される。十一時の方向、距離は三キロ。避けようと思えば避けられる相手だろうが……どうやら馬車が襲われているらしい。

　望遠機能で確認すると、人間側がやや劣勢か。魔物の数が多い。ホブゴブリンが三体、ゴブリンが二十体。ホブゴブリンはEランク、ゴブリンはFランクの魔物だが、群れになると全体でCランクくらいの脅威になりうる。街道沿いでCランクの脅威と接触することなど滅多にないので、あの馬車も備えが足りなかったのだろう。

　魔物の出どころは、おそらく街道近くの林。こういうのも、暗黒竜の存在が影響しているのだろうか。

「ナナ！　人間側が劣勢みたい！　加勢するよ！」

「う、うん！　わかった！」

　窮地に陥った人を見かけたら必ず助けなさい……なんてルールは、冒険者にはない。基本的には自分の命を優先する。でも、助けられるなら助ける、というのが冒険者の基本方針だ。

「ナナ！　もう少し近づいてから、ナナに狙撃をお願いしてもいい？」

「う、うん！　わかった！　やってみる！」

　焔の左手は、狙撃用のライフルに変形できる。焔にはない装備だったが、先日の魔物の襲来を踏まえ、戦力を拡張しておいた。

　ライフルの射程は一キロくらい。でも、一キロ先の的を狙うなんて、私でも難しい。狙撃するなら三百メートル以内に近づきたい。

　カション、カション、カション、と街道沿いに走って、魔物に接近。十分狙える距離になった。

「ナナ！　私はもっと近づくから、ナナはそこで止まって狙撃して！　人に当たらないように、離れた場所に立ってるやつ！」

「わかった！」

　ナナが焔を操り、その左手をライフルに変換。焔の狙撃機能も利用しつつ、狙いをつけて、撃つ。

　ドン、と爆炎の魔法石が破裂する音と共に、鉛製の実弾が射出される。十二ミリ弾の威力で、ホブゴブリンの胴体に大穴が空く。血と内臓が弾け跳ぶ様は、かなりグロい。

　地球のライフルだと、十二・七ミリの五十口径の弾といえば、対物用だ。アンチ・マテリアル・ライフルとも呼ばれる。厚さ一センチくらいの鉄板も、ちょっとしたコンクリートの壁も、ぶち抜く威力がある。人体に当たれば体が弾け飛ぶ。

　ただ、ここでは銃器用の火薬など売っていないので、私は魔法石で代用している。地球のライフルほどの威力はない。それでも、ホブゴブリンくらいは簡単に粉砕できてしまう。

　その一発で、魔物も人間も動きを止める。異常事態に困惑しているようだ。

　ナナはさらに他のゴブリンを狙撃し、その間に私は敵に近づく。雷電なら、三百メートル進むのに二十秒もかからない。

　

　接近したら、周りの人の安全も考え、私は雷電でゴブリンたちをぶん殴っていく。普通に殴るだけで、ホブゴブリンもゴブリンも潰れてしまう。五トンの機体が生み出す破壊は、生身で耐えられるものではない。

　ほどなくして全ての敵を退治。危うげない勝利だ。ただ、圧倒的な虐殺感が出てしまい、馬車に乗っている商人らしき人も、その護衛である冒険者たちも、唖然としている。

「……えー、深刻な怪我をしている方はいらっしゃらないですよね？　では、私たちは先に行きます！」

　急いでいる身なので、余計な会話もせず、さっさと立ち去ることにする。

「これがゴーレム纏いの力か……」

「この前の戦いもすごかったよな……」

「あ、何か、お礼を……」

　お構いなくー、という意味を込めて雷電の右手をヒラヒラ振って、その場を離れる。サッと助けて、見返りも求めずサッと去る。これもまた少年のロマン、なんて。

　ロマンはさておき、ナナが追いついてこられるよう、ゆったりした歩調で雷電を動かす。ナナが追いついてきたら、私も雷電を走らせる。

「お疲れ様、ナナ」

「うん。メディも。……それにしても、あの銃、やっぱりすごいね。魔物の群れをあんな簡単に倒しちゃうなんて……」

「……強力すぎるから、あんまり人前で使いたくないんだよね……」

　銃器という概念くらい、この世界にもある。でも、火縄銃というかマスケット銃というか、とにかくまだ未発達な武器だ。連射性もないし、狙いもつけづらい。魔法も発達しているので、主力武器になるとは認識されていない。

　そんな中で私が強力な銃器を世間に認知させてしまうと、銃器は実はすごい武器だ、という話になり、急発達してしまうかもしれない。優秀な武器は戦争に使われるのが定番なので、私はあまり好ましく思わない。

　かといって、武器を隠すために救えるはずの命を救わないという選択肢もない。なんとも難しいところだ。

「なんだか、このゴーレムに乗ってると、自分が強くなったって勘違いしちゃいそう」

「その勘違いは危ういから、自分を見失わないようにね。本当に」

　強力な武器を持ったせいで道を踏み外す者も、前世にはいくらでもいた。身近にはいなかったけれど、そういう話はたくさん聞いた。ナナにそんな風になってほしくない。

　ナナに注意を促しつつ、私たちは先を急ぐ。