赤い実つぶれた

｢……やっぱり、こわいよ……｣

　スプーンを片手に涙を溜めた顔は、石黒（いしぐろ）ゆりらしくないなと思った。

　楽観的で、いつも明るく笑っているゆりのそういう顔は初めて見た。なんというか、そそられる。

　石黒家のキッチンは掃除が行き届いていて綺麗だ。ここはすっかり甘ったるい匂いで満ち、小箱の中には小粒のチョコレートが敷き詰められている。真ん中のスペースを埋めれば完成だ。

　ゆりがスプーンを持ったまま動かないので、わたしはそっと手を伸ばし、ゆりの胸元まで伸びた毛先を弄んだ。さり気なく貧相なそこに触れる事ができた。

｢昔飼ってたシーズーがね、飼い主の手を噛むような犬だったんだ。だからね、耳を持って思いっきり引っ張ってやったの。ふざけんなクソ犬ってね。そしたらさ、眼球がポロって飛び出したんだー。要するに、眼球なんて簡単に取れるってことだよ｣

　こんな人伝に聞いた話わたしは信じていないが、ゆりは不安が少しはなくなったのか、スプーンをゆっくりと目元に近づけていった。そして抉り出すようにスプーンを突っ込む。

｢いったっ！ うう、むりだよ……！｣

　ゆりはスプーンを投げ飛ばし、顔を覆う。

　その様子に舌打ちをしそうになったが耐えた。

｢塚越（つかごし）さんに想いを伝えるんじゃなかったの？｣

｢伝えるよ……でも、やっぱり、眼なんて渡したら葵（あおい）ちゃん、引くかも……｣

｢みんな髪の毛や血液を入れてるって言ったでしょ？ みんなより想いが強いってこと伝えないと駄目じゃん｣

　こんな話も勿論信じていないが、まるで本当のことのように言葉を紡いだ。

｢……そうだよね｣

　ああ、本当に単純だな。疑うことを知らない純粋な心の持ち主。冷静に考えれば、今やろうとしていることはおかしいと気付くはずなのにな。

　それとも、こうまでして塚越葵（つかごしあおい）への愛を伝えたいとでもいうのか。

　どちらにしても純粋だ。わたしはゆりのこういうところが好きで、愛おしい。

｢真純（ますみ）ちゃん、一緒にチョコ作りしよ｣なんて誘われた時、わたしはゆりの友達以上にはなれないという現実を突き付けられた。本命相手をチョコレート作りに誘うわけがないのだから。

　塚越葵は女子校内で有名な存在だ。

　端正で中性的な顔立ち、スタイルの良さ、優秀な成績、誰にでも優しい態度。魅力をあげればキリがない。

　誰かしらに告白されているのはしょっちゅうで、昨年のバレンタインデーには大量のチョコレートを抱えているのを見かけた。

　その頃はわたしもゆりも、存在を知っている程度だった。二年生になり、塚越葵と同じクラスになったことでわたし達の日常は変わった。

｢石黒ゆりさん、だよね｣｢うん……なにか？｣｢私もその漫画好きなんだ。読んでる子初めて見たよ｣｢えっ！ 葵ちゃんも好きなの？ あっ馴れ馴れしくてごめんなさい｣｢いやいや全然いいよ。寧ろ嬉しい｣

　マイナーな漫画の話を楽しそうにする、そんな二人の会話にわたしはついていけなかった。

　それから二人の距離が日に日に縮まっていくのが分かった。時折頬を染め、嬉しそうに笑うゆりの顔をわたしは遠目に見ることしかできない。

　ゆりを取られた。そう思った。ゆり、こっち向いてよ、石黒ゆりを一番愛しているのは誰か分かってる？ 久我真純（くがますみ）だよ。わたしを見てよ。

　キッチンには換気扇の音が響いている。無機質な音が耳の中へ流れていく。

　わたしはスプーンを拾い、ゆりを壁際に追いやった。

｢え、え、ちょっと｣

｢わたしがやった方が早いよね｣

　耳元に息がかかる距離で呟いた。

　一瞬肩を跳ねさせたゆりは怯えたウサギのように愛らしく、わたしをそそらせる。

　ニヤけるのを抑えつつ眼球を抉るためにグッとスプーンを押し込めば、ゆりは汚い悲鳴をあげた。こんな声も出るんだな、録音しておけば良かった、なんて思っているうちにゆりは力なく床に倒れ込んだ。痛みのせいか朦朧状態で震えている。縋り付いてくる手や涙や口の端から零れる唾液を見て、わたしの下腹部がぼんやりと熱を帯びたような気がした。

　なんとか取り出した眼球を小箱の真ん中に飾る。周りのチョコレートが眼球を引き立たせていて特別感がある。さて、もう片方も取り出そうかとしたところで玄関から音がした。

｢ただいまー。あら、お客さん来てるのかしら｣

　ゆりの母親が帰ってきたらしい。わたしは小走りで玄関へと急いだ。

｢こんばんは、お邪魔してます｣

｢あらー！ 真純ちゃん、お夕飯一緒に食べましょうか｣

｢えーっと、今日はもう帰らなきゃならなくて｣

　倒れているゆりをみたら、きっと取り乱すだろう。面倒臭いことになる前にさっさと出て行かなければ。

｢では、お邪魔しました｣

　小箱を持って、わたしは石黒家を後にした。

　明日のバレンタインデー、ゆりは病院で過ごすのかな。とりあえずまあ、塚越葵に告白する機会が失われて良かった。

　この小箱を開ければゆりはわたしをじっと見つめてくれる。片眼しかないのが残念だが、塚越葵に勝った気分だった。ゆりが今見つめているのはわたしなのだから。

　周りのチョコレートを一粒ずつ食べながら、悦に浸った。ゆりの眼球に唇でそっと触れ、湧き上がる興奮で激しく動き出した自分の心音を感じながら布団に転がった。ゆりの眼球を枕に置いて様々な角度から舌を這わせ、ゆりのぐちゃぐちゃになった表情を思い浮かべる。

　もっと、もっと、誰にも見せたことのない表情で縋って？ 真純ちゃんすきって言って？ 痛い？ 気持ちいい？

「は……ゆり、」独りぼっちの冷たい部屋に、シーツが擦れる音と荒い呼吸の音が響く。

　ただの自慰行為だと分かっているはずなのに曖昧になる。こんな風になったのは初めてだ。じっとり汗ばんだ身体が熱くて気怠い。

　わたしはそのまま気絶するように眠りに落ちた。

　アラームの音で目が覚めた。

｢んー……ん、あ、おはよう、ゆり｣

　一晩中ゆりに見つめられていたのかと思うと、嬉しさで頬が緩む。まだ下腹部がぼんやりと熱を帯びたままだ。夜の気分を切り替え、ゆりを小箱にしまった。

「またあとでね、ゆり」

　どんよりとした曇り空の下を晴れやかな気分で学校へと向かった。

　校内の騒がしさが、バレンタインデーの明るい騒がしさでないことに気付いたのはすぐだった。救急車があったからだ。なにがあったのだろう。それを横目になんとなく不安を感じながら教室へ入れば、クラスの人に話しかけられた。

｢あっ、久我さん！ 聞いた？｣

｢ん？ なに｣

｢塚越さんが刺されたんだってよ！ 告白した一年生が、振られた腹いせにやったって！ しかも自分のことも刺したみたいで、廊下に血の海ができてたって……やばくない！？｣

　塚越葵が刺された？ なんだそれ。最高じゃないか。

　そういえば前に一度、あの人と変な話をしたことがある。

「久我さん、ゆりのこと遠くから監視するの止めなよ。結構怖いよ？」

　爽やかに微笑む塚越葵に対し、あ？ ゆりの恋人面か？ 調子乗んな。と舌打ちを零しそうになったが勿論抑えた。

「……塚越さんこそ、あんまり一人の女の子に構ってるとファンに刺されるんじゃない？」

「……そうかもね。みんな可愛いけど、たまに感じるおぞましい視線が痛い時があるよ。それこそ今の久我さんみたいな、ね」

「あ？」

　流石に苛立ちが隠しきれなかった。

「フフ。私はいつも、明日にでも死ぬんじゃないかって思いながら生きてるから、好きな子の側には好きなだけ居るつもりだよ」

　その時の悟ったような笑顔は得体の知れない不気味さがあった。

　まさか、本当に死ぬなんて。いやギリギリ生きているかもしれないが、死にかけているのは事実だ。

　血の海を見たという生徒達は相次いで体調不良を訴えた。その体調不良は連鎖して、授業どころではなくなり、今日は休校となった。

　どこか浮ついた気持ちで下校していると、スマートフォンに通知が沢山あり、それがゆりからだと気付いた。

『真純ちゃん』

　かけ直した瞬間、ゆりの声がわたしの耳元で響いた。無意識に口角があがる。

｢もしもし、ごめん気付かなくて。体調は大丈夫？｣

『やっと出てくれた』

｢どうかした？ お見舞いに行こうかと思ってたところだよ｣

『よく、そんなこと言えるね……ママが言ってたの、真純ちゃんは頭がおかしいって、眼をくり抜くなんて正気の沙汰じゃないって。ねえ、なんでこんなことしたの？ こんなことしても想いが伝わるわけないって言われたよ？ 真純ちゃんなら、告白に協力してくれると思ってたのに』

　ゆりの怒気を含んだ声にわたしは少し怯んだ。そんなに怒ることなのか？ なにか、なにか言い訳を。なにか言わなければ。

｢だ、だって、ゆりが、ゆりのことが好きなんだもん！ こんなに好きなのに、愛してるのに、わたしを見てくれないゆりが悪いんだよ？ 塚越葵じゃなくて、わたしを選んでほしいの！ わたしを見てほしいの！｣

『……むり……！ きもいっ……！ ねえ、友達に聞いたよ、葵ちゃん刺されたって。真純ちゃんがやったってことだよね？ 絶対許さないから。死ぬまで呪うから』

｢えっ……違う！ 違うよ！｣

　返事はなかった。通話は切れていた。

　ゆりに嫌われた？ 違うよね？ そんなわけないよね？

　信号が赤になっていることに気付かなかった。クラクションが鳴って、車が真横に見えた。

　あれ、わたし、死ぬの？

　ああ、分かった。これはゆりの呪いなんだ。

　さっき言ってたじゃないか、死ぬまで呪うって。

　嬉しい。最期まで、わたしはゆりに想われているんだ。

　塚越葵に勝ったんだ。