『４００年の時を経て、暁月の夜に王がよみがえる』

　この地方の伝説は、今まさに現実のものとなった。

「あれ、カミ……らん？」

　迷子の両腕に抱かれていたはずのカミールが、いつの間にかいなくなっていた。

　執事の二人は胸に手を当て、上空の女性――メリーダを見つめている。

「なぜだ……なぜキサマがここに……ッ！」

　激しい動悸を抑え、ゼノは彼女に問うた。

「なにも驚くことはあるまい。ここまで思念体の濃度が高まれば、我がいても不思議じゃなかろう」

「バカな！　そこまで完成度の高い身体など……――まさか」

「フフ、おまえと同じよ。我の可愛い子孫は、なかなかに馴染みがよいぞ？」

　暁月を背にくるっと回ってみせるメリーダ。

　憑依。

　彼女の精神は、カミールの身体を媒体にして顕現したということだ。

「あそこにいるのが……カミ、らん？」

　迷子はカミール――もといメリーダを見上げる。

　彼女はゼノに向けてこう言った。

「あきらめろ。おまえの媒体はもうもたない。我の血が暴れとる」

「グファ……！　ふざけたことをッ！　４００年の時を経て、まだ私を邪魔するというのかァ……ッ！」

「このままだと肉体だけでなく、精神も崩壊する。その身体――おまえの子孫を殺す気か？」

「うるさいッ！　私の悲願は一族の悲願！　その身をささげることが、こいつも本望だ！」

　そう言って彼は、心臓をえぐるように自分の左胸を掴むと、続きを話した。

「人間は……人間たちは私たちを森へと迫害した！　そいつらを滅ぼせるのなら、その望みが叶うなら……私はどうなってもかまわないッ！」

「ゼノよ、それは自らの命を犠牲にしなければ手に入らないものなのか？　人を殺してまで手に入れる未来なのか？」

「なんとでも言えッ！　キサマこそどうだ！？　住み家に火をつけ弓を放った人間どもを、それでも守ろうというのかッ！？」

「たしかにな。我に石を投げたヤツなんて、今でも燃やしてやりたいわ」

「そうだろう！？　ならなぜヤツらの肩を持つ！？　なぜいまだに手を取り合おうとする！？」

　メリーダは静かに口を開く。

「憎しみを忘れろとは言わん。おそらく一生消えることもない。だが、憎しみに喰われるな。黒い炎は、おまえが守ろうとしたものまで、すべてを灰に変えてしまうぞ」

「クックックッ！　なにを言うかと思えばッ！　４００年の時を経て、まだわかったような口をッ！」

「思い返せ。はたして人間のすべてが悪いやつだったか？」

「人間は悪だ！　だから私たちに残酷な仕打ちを――」

　そのとき、ゼノの脳裏に子供の頃の思い出がよぎる。

　血の影響か、蓋を閉じていたはずの記憶が、彼の意識をかき乱しはじめた。

「……ッ！？」

　あのころはまだ、人間と吸血鬼は仲がよかった。

　川のせせらぎではしゃぎながら、近所の子供たちとたわむれたものだ。

　だが、それも過去のできごとになった。

　奇病が蔓延し、変なウワサが立った。

　人間と疎遠になり、ゼノは迫害を受けた。

　そして一人になった。

　復讐を決意してから忘れたはずだったのに、声が聞こえる。

　あの日の懐かしい日々が、友の声が。

　日射しが、草の匂いが、頭の中でよみがえる。

「グ……ググ……ッ！！」

　意識が保てない。精神が崩壊する。

　そんな混乱の最中、ゼノは割れるような頭痛に抗うように、自分の皮膚に爪を立てた。

「私は……私はァ……ァァッ！！」

「ゼノよ、もうそのへんにしておけ」

「グガアァァァあああァァァーーーッッ！！」

　絶叫をあげて彼は苦しみだす。

　背中からさらに禍々しい翼が生え、頭に生えた角が変形し、口が裂けて牙が剥き出しになった。

　それはもう、呪われているとしか言いようのない姿だった。

「グ……グガガ……」

「……喰われたか」

　カミーラは嘆息して目を細める。

　ゼノは手のひらにエネルギーを溜め、それを地上に放つ。

　するとなにもなかった丘が吹き飛び、地面が無惨にも抉（えぐ）れてしまった。

「――！！」

　ものすごい衝撃波に耐えながら、地上の迷子たちは唖然とその光景を目の当たりにする。

　もはや人間が立ち向かえる次元ではない。

「クックックッ。王トシテ相応シイノハ、ヤハリコノ私ダァッ！！」

「……どうしても滅ぼすというのか」

「死ネェーーーッッッッ……！！」

　今度は手のひらに溜めたエネルギーを、メリーダのほうに解き放つ。

　直撃すれば、死は免れない。

「カミらんッ！」

　迷子が地上から叫ぶ。

　が、その声も虚しく、エネルギーは彼女の身体を直撃して、爆散した。

　膝を突く迷子の後ろで、執事の二人がメリーダの名前を叫ぶ。

　メイドの二人も、「カミっち！」「カミちゃん！」と名前を呼ぶが、返事が返ってくることは、ない。

「クックックッ！　ハーッハッハッハッ！　コレデ世界ハ私ノモノダ！　再ビ吸血鬼ノ時代ガヤッテクル！」

　高笑いを轟かせるゼノ。

「サァ、次ハオ前タチダ！！」

　そして地上へ手を向ける。迷子たちを吹き飛ばす気だ。

　――もう、おしまいだ。

　漆黒の球体が放たれようとしたそのとき、上空から人の気配がする。

　ゼノだけでなく、地上のみんなも空を見上げていた。

「……ィッッ！！？」

　そこにはメリーダがいた。

　黒煙が風に流されると、淡い燐光に包まれた彼女の身体があらわになる。

「おろかな。我を誰と心得る」

　暁月を背に、メリーダは片手をスッとあげる。

　赤い双眸で前を見据えたまま、

「その身体を持ち主に返し、あるべき世界に還りたまえ」

　その手に蛍のように淡い光の球体を顕現させた。

「じゃあなゼノ。別の世界で会おうぞ」

　振りかざす手のひらから、球体が放たれ、ゼノに着弾する。

「悪しきものよ――」

　そして彼女が目を見開くと、

「血の涙を流すがいい」

　着弾した光が、とてつもない大爆発を起こした。

　まるで生き物のように暴れる炎が、ゼノの身体を喰らいつくす。

「グガァアアアアァァァァァーーーッッ！！」

　身もだえながら断末魔を撒き散らす。

　血の涙を流し、彼の身体は徐々に灰になり消えていった。

　地上の騎士たちも、光の粒になって消滅する。

　悪魔になったゼノだが、灰の中から本体のアンヘルが現れる。

　それがゆっくりと地上に落下した。

「あっちです！」

　迷子たちは駆け寄る。

　彼の心臓を確認すると、静かに脈を打ち、呼吸もしていた。

「気絶してるだけだ。直に目を覚ますだろう」

　下りてきたメリーダが、そう言いながら続ける。

「犯した罪を償わせろ。それがこいつの務めだ」

　そんな彼女の前に、執事の二人が膝を突く。

　改まったその態度に、一瞬、迷子たちは目を丸くしていた。

「久しいなネーグル、アルヴァ。ずいぶんと大きくなったじゃないか」

「お久しぶりです」

「またお目にかかれて光栄です」

　そう言うとネーグルとアルヴァは立ち上がる。

　迷子が不思議そうに彼らの間に入り、

「どういうことです？　え？　どういうことです？」

　メリーダと執事の間で視線を往復させた。

「私たちは昔、メリーダ様に命を救っていただいたカラスなんです」

「え？」

「その恩を返すため、メリーダ様の子孫をお守りしていました。４００年後の今日、災厄がこの地に目覚める可能性がありましたので」

「？？？　ち、ちょっと頭がおいつかないんですけど……」

　そう言って迷子が頭を抱える。

　うららが横から顔を出し、執事の二人をジロジロと睨め回した。

「どう見たって人間じゃん。カラスってなんだよ？」

　そしてゆららがアルヴァに顔を近づけ、

「なんかの設定？　カミちゃんと同じ中二病ぉ？」

　そう言うと彼は気まずそうに視線をそらした。

　ネーグルが咳を挟んで答える。

「動物は長生きすると化けることがあります。ニホンのネコとかもそうでしょう？」

　続いてアルヴァが、

「それには強い意志も必要です。ですが目的が果たされた今、僕たちもこの生（せい）をまっとうして、終わりを迎えるでしょう」

「カミらんはこのことを知ってるんですか？」

「いいえ。そもそも信じないでしょうから」

「現にこの状況でも、みなさん半信半疑でしょう？」

　実際、ネーグルとアルヴァの言うとおりだ。

　現実を目の当たりにしても、みんなはおとぎ話を聞いているような反応。

　しかし、こうして戦いを終えた今、彼らの言っていることを否定することもできなかった。

　メリーダが執事たちに笑みを向ける。

「二人とも今までご苦労だった。そしてメイコよ、カミールと友達になってくれて、ありがとう」

「えと、つまりこの「おばさん」はカミらんのご先祖……ってことですよね？」

「おば……！」

　焦るネーグルを前に、一瞬、あたりの空気がピリつく。

　見た目は二十代の女性にしか見えないメリーダだが、彼女はすぐに相好を崩してこう言った。

「ハッハッハッ！　我の子孫にはうってつけの友だな！」

　そして迷子の頭をなでると、そばにいたビリーとエリーザを呼ぶ。

「そなたたちにも礼を言う。ブラッディティアーをあるべき道へ導いてくれた」

「そんな、ボクは研究を続けていただけで……」

「我の血を――カミールの血をそなたに輸血するがいい」

「え？」

「この身体は稀血を受け継いでいる。体内のブラッディティアーを無効化できるだろう」

「そ、それじゃあビリーはもとの身体に！？」エリーザが前に乗り出す。

「これで副作用に苦しむこともない。そなたにも償いの時間が必要だろう。すべてを終えて戻ってくるがいい。そして完成させろ。この研究が人々を救う日も、そう遠くない」

　そして目を細め、

「フフ、お似合いの二人だ」

　そんな言葉をかける。

　ビリーとエリーザは顔を見合わせ、少しはにかんだあと、そっと手をつないだ。

　そして、丘の向こうから日が昇りはじめる。

　メリーダの身体から、ホタルのような光の粒がゆっくりあふれはじめた。

「そろそろ時間だな」

　彼女はふと、迷子のカタルシス帳に目を移す。

　まじまじとそれを見つめ、「へぇ～」と細い顎筋を撫でた。

「つくづく我の子孫はおもしろい友を持ったな」

「？」

「頼むぞ迷探偵。これ以上、みんなが血の涙を流さぬように」

「大丈夫です。わたしの物語は感動の涙であふれていますので！」

　ドヤ顔の迷子に微笑みかけ、メリーダは朝日に向かって振り返る。

　そのとなりには、一人の男性が立っていた。

　彼女の恋人、『セルジュ』だ。

　二人は手を繋ぎ、ゆっくりと消えていく。

　すると草原の上には、カミールの身体が横たわっていた。

　目を擦りながら、彼女は身体を起こす。

「むにゃ、むにゃ……我は……どうなったんじゃ？」

　迷子は「カミらんっ！」と、言って勢いよく抱きつく。

「わっ！　なんじゃ！」と、カミールは頬ずりする迷子を鬱陶しそうな目で見つめた。

　とにかく身体に異常はなさそうだ。

　みんなはホッと胸を撫で下ろす。

「長い夢を見ていたようじゃ。あの女――メリーダの声も聞こえとったぞ」

「わたしも夢みたいです。でも夢じゃないです。こうしてカミらんがいるので！」

「わー！　だから頬ずりすなー！」

「まぁ、よかったじゃん。事件は解決したんだし」と、うらら。

「これで私たちも、カミちゃんのメイドにならなくて済むわぁ」安心するゆらら。

「ん～、しかし疲れたのじゃ。ふぁ～……。よい子はベッドでねんねするに限る――」

　そう言って城に帰ろうとしたカミールだが、後ろから左右の腕をガシッと掴まれる。

　振り返ると、ビリーがニッコリと笑っていた。

「え？　え？？」

　正面には注射器を構えたエリーザが、

「寝る前に採血を行います……ビリーの身体を戻さないといけないので……」

　不健康そうな笑みを浮かべて、そんなことを言う。

「ま、待つのじゃ……！　ま、また今度にせんか？」

「カミールさん、王の子孫は堂々としているものです」

「うるさいビリー！　我は注射がキライなんじゃ！」

「ちなみに最近不眠症なので、狙いを外したらごめんなさい……」

「外すな赤毛ッ！　というかニコニコしとらんで助けろそこのメイドッ！」

　うららとゆららは、微笑ましく見つめるだけだ。

「じ、じゃあいきます……よ」

「やめ、あ、やめ、――」

　丘に風が吹き抜けて、カミールの声が木霊する。

　朝日に照らされた大地は、のどかな草の香りに満ちていた――