「──ねえ、龍之助（りゅうのすけ）、この広告を見てよ」

「何だよ、服ならこの前買ったばかりだろ。浪費家は将来苦労するぞ」

「それもそうだけど……じゃなくて！」

　白いカットソーに肌色のチノパンという、ラフな着こなし術である俺の名は神津龍之助（かみつりゅうのすけ）。

　あの神津恭介（かみつきょうすけ）の孫でもあり、名も知れぬ探偵事務所で働いている若者だ。

　季節はゴールデンウィークに差しかかるが、もう初夏のように暑い、真昼の陽気。

　黒いサマーニットと、白いフレアスカート姿の与謝野愛理（よさのあいり）が、スマホに写った広告画面を見せつけてきた。

「明日の土日に、いつものお祭りがあるんだよ」

「何を言ってるんだよ。愛理の脳内は、いつもお祭り騒ぎじゃないか……いででっ!?」

「ほんと、このデリカシーゼロな男は……」

　幼馴染みで腐れ縁の愛理が、俺の両頬に洗濯バサミを付ける。

　指をつまんだだけで泣きそうに痛いのに、それを顔に使ってくるんだぞ。

　これで痛くないとなると、病院の紹介状を書かれて、総合病院行きとか洒落にならない。

　個室は通常のベッドより、割高な金額だし、おまけに備え付きのTVを観るには、別料金のカードが必要で……色々と面倒くさい。

「龍之助、世の中には言ってはいけない言葉もあってね……」

「あででっ!?　わっ、分かったから、それ以上はつけないでくれ!?」

　愛理が鋭い殺気を宿し、スカートのポケットから、新たな洗濯バサミを取り出す。

　何のジョークのつもりだ。

　この俺を差し置いて、なに異世界みたいなアイテムボックスとか持ってんだよ。

　まあ追求するとキリがないので、愛理が検索したスマホの画面を、真っ向から覗き見る。

　画面に映る、色とりどりの派手な山笠の集団、博田（はかだ）とんたく祭り。

　元は夏に開催していた大規模のお祭りだったが、近年の温暖化による熱中症を防ぐため、春の涼しい季節へと変更になったらしい。

　祭りは夏にワイワイやるイメージじゃなく、体調を考慮した春先でやること。

　いくら金儲けができても、肝心の人材がいないと話にならないからな。

　人を楽しませるには、労働力も必要不可欠だからな。

「愛理は本当に、お祭りごとが好きだなあ」

「龍之助が、関心なさすぎるんだよ」

「まあな。騒がしい祭りごととか苦手だからな」

　最後に行った祭りは、近所の盆踊りであり、大波のような客足に飲まれる中、お気に入りのロックバンドTシャツにケチャップを付けられたという、苦々しい思い出がある。

　あのなあ、フランクフルトは絵を書く物じゃなく、食べる物だぞ。

　フランクな性格か知らないが、芸術を楽しみたいなら、堂々とやれ。

　後、悪いことをしたら、すんなり謝れよ。

　同じ人として、非常識過ぎるよな。

「そんな恋人いない歴イコール年齢の龍之助に、ビックなお知らせがありまーす」

「何だよ、これ？」

「カップル限定で、屋台の食べ物のメニューが半額になるクーポン券だよ」

　愛理がスマホの画面に映るクーポンコードを見せつけるが、俺から見たら、ただのバーコードにしか見えない。

　何かと都合の良い老眼なので、見えないワードは２０歳過ぎの若者（俺）には使えそうにないし……。

「……愛理、ちょっと話があるから、下の裏庭までいいか？」

「何、食べ物の恨みは恐ろしいとか？」

「いいから、さっさと来い」

　俺は人気のない裏庭に、愛理を引き連れる。

　どこで誰が聞いてるか分からない世の中、迂闊（うかつ）に口を滑らすと、人生を棒に振りかねない。

　探偵業を生業（なりわい）にしてるなら、尚更（なおさら）だ……。

＊＊＊＊

「──あのなあ愛理。いくら幼馴染みと言っても、接し方に限度があるだろ。こんなことをしたら、周りから勘違いされるよ」

「私は別に恋人同士でもいいんだけどね。屋台には誘惑も多いし」

「愛理が良くても、俺が困るんだよ……」

　俺は頭を掻きながら、深く息を吐く。

　口ではどうあれ、愛理が俺を異性だと思ってないのは相変わらずか。

　このまま何も進展のないまま、季節だけは移ろい変わっていくのだ。

「だからさ、祭りでは別行動ということで、決定ということでさ」

「えー、つまんないよ」

「誤解されるよりはマシだろ」

　一人より、二人で楽しんだ方が楽しいことは目に見えてる。

　だけどそれは、同性に至っての話。

　一つの屋根の下で、若い男女が行き着く先は一つしかない。

　こうやって不本意なデキ婚とかが、次々と起こるんだろうな。

　分からないでもないが、将来の設計も、ちゃんと組んでだな……。

「しょーがないなあ。モデルの友達に男装やってもらうか」

「……最初から、そうしろよな」

　まあ愛理は顔が良いし、ルックスの良い相手がいて、当然だよな。

　愛理の交流関係の広さに感謝しながら、胸を撫で下ろす。

『ジャジャジャジャーン♪』

　持ち前の黒いスマホから、例の時代劇のテーマソングが大音量で流れ、愛理が迷惑そうに耳を塞ぐ。

　こんなのは日常茶飯事だ。

「もしもし、何でも屋の神津探偵事務所に、お電話ありがとうございます。浮気調査、迷子のペット探し、またまた、お部屋の大掃除など、ご依頼があれば、是非ともご相談を……」

「……部屋の掃除くらい、自分でできないのかしら」

「愛理はちょっと、向こう行ってて」

「はーい、ヘボ探偵」

　俺は目の前にいる愛理を、手で追い払う。

　少し雑な扱いになるが、今は大切なお客との交渉中。

　こうでもしないと、一言一句聞き取れないし、通話にも集中出来ないからだ。

『──お前さんが神津龍之助本人か？』

「はい、私がそうですが、どのような依頼内容でしょうか。お見積りは無料ですので、是非とも、お話を聞かせてもらえますか？」

『ああ。明日開催される博田とんたく祭りの会場を、時限爆弾で爆破する』

「はっ、とんだご冗談を？」

　相手は爆破テロなのか、とんでもないことを口に出す。

　テロに大して免疫のない俺には、子供のイタズラにしか聞こえない。

『冗談ではない。会場に四ヶ所の時限爆弾を設置した』

　俺の反応に対し、向こうはクスリとも笑わず、ボイスチェンジャーで変えた声で淡々と喋る。

『一個でも爆発したら、他の爆発に誘爆し、多くの怪我人や死傷者が出る』

「そりゃ、とんでもないな……」

『クククッ。名探偵さんとやら。君の手で、お祭り会場を救えるかな』

「ちょっと待て、お前の目的は？」

『目的？　人間たちが目障りだから、この手で消すだけだ。この近年で人間は、あまりにも増えすぎたからな』

　要するに、無差別犯というヤツか。

　犯行を未然に防ごうとしても対象者が絞れなく、誰を巻き込んでも構わないという反応。

　警察はともかく、探偵にとっては、厄介な相手だな。

『だから社会からの制裁を、ワタシ自らが実行するまでだ』

　まるで自分が、全知全能の神になった素振りで、まくし立てる。

　人間に産まれた時点で、すでに神じゃないのにな。

『フフフ、実に愉快だ。あっはっは！』

「おい、ちょっと待て！」

『プツン……』

「おい!?」

　俺の言葉を無視し、通話が途切れる。

「あー、もう最悪だな」

「どうしたの？」

　ちょっとは、こっちの話も聞けよ。

　不意にスマホを床に投げつけそうになり、一方的に通話を切った相手に苛立つ俺。

　おまけに、こちらからかけ直しても電波が入らなく、『おかけになった電話番号は、電源を切っているか……』と、無機質な女性のコール音が流れる。

「愛理、こうなったのも何かの縁だ。さっき話したカップル作戦で祭り会場に行くぞ」

「えっ、あんなに嫌がってたのに、どういう風の吹き回し？」

　時に探偵業とは風の吹くまま、思いのまま。

　俺が動かないと、何も知らない祭り会場は、血の海でパニックになるんだ。

　そう考えると、いても立ってもいられない。

「まあ、俺にも色々とあるんだよ」

「色々かあ。龍之助は情緒不安定なのかな？」

「そういうことだ」

　俺は適当に愛理と会話を繋げながら、手提げバッグにタオルや水筒などの荷物を詰める。

　明日の案件は規模が大きいだけに、思ってた以上に難航しそうだな。

　しかも今回の相手は依頼人ではなく、ひたすら自己中な爆弾犯の果たし状ときたもんだ。

　額に嫌な汗をかきつつも、頭の中では、最悪な予感しか浮かばなかった──。