「──と、いう経緯でさあ、龍（りゅう）ちゃんも、ほんと変わらないよな」

　俺をちゃん付けで呼ぶ、このフレンドリーでイケメンな男は、櫻井尚樹（さくらいなおき）。

　ウルフカットの金髪にして、耳にはピアスと、今どきのチャラ男である。

　白いＹシャツを着崩し、灰色のブランド物のダメージジーンズを履き、露出した白い首元には、銀の月のネックレスが付いていて、いかにも女の子を誘惑しそうなスタイルでもあった。

「おい、こんな席にアルコールじゃなく、卒アルなんて持ってくるなよ」

「何でだよ、念願の探偵業に就いたんだろ。だったら少しばかり、昔を振り返ってもいいじゃないか」

「私も見てみたいな。龍之助（りゅうのすけ）の幼少時代」

「愛理（あいり）、お前も否定してくれよ……」

　黒のカーディガンワンピースに、赤いニットキャミソールという、よそ行きの服装で、いつもより女の子らしさがある、与謝野愛理（よさのあいり）。

　この女とは小学低学年からの腐れ縁であり、同じ屋根の下で暮らす義妹でもあるが、ただ胸だけがデカイだけのじゃじゃ馬娘だ。

　大学生とは思えないロリ顔でもあり、興味があれば、すぐに突っかかるミーハーな性格でもある。

　本人が言うからに、大学のサークルでは本人のファンクラブがあり、可愛すぎて困っちゃうー♪　とか言ってきたりもするが、みんな、コイツの容姿に騙されすぎだぜ。

　ファンクラブはいいが、可愛いからと、あまりのめり込むなよ。

　幼馴染みとして言っておくが、コイツは猫かぶりなだけで、内面は腹黒いんだぞ。

　……と、心の中で、大声を上げていた。

　この女は怒ったら、何をしでかすか、分からないからな。

「へー、これが龍之助？　お人形さんみたいで可愛いね」

「ああ、今と違って、龍ちゃんは外見だけじゃなく、性格もおっとりしててさ。女の子みたいだったんだ」

　尚樹が黒いなめし革の鞄から、幼稚園の卒業アルバムを出し、愛理と肩を並べて、ゆっくりとページをめくる。

　おい、尚樹、さっき澄ました顔で、昔と変わらないよなと、口に出さなかったか。

　あれは、何かの冗談のつもりかよ？

「へえー、それでどうして、こんな朴念仁（ぼくねんじん）に育ったのやら」

「何で、俺の方を見て言うんだよ？」

「さあ。自分の胸に聞いてみたら」

　愛理が怪訝そうな視線で、俺をじっと見る。

　睨むというより、俺自体を観察してるような目でだ。

「それでこんな遠方な場所に連れてきて、何の依頼だよ。探偵は出張訪問の飲み屋の付き人じゃないんだぜ」

　──ここは地元の内岡（うちおか）県、博田（はかだ）から、東海（とうかい）方面に離れた、近木（きんき）地方、兵光（ひょうこう）県。

　まだ夜風が冷たい春先、兵光県の近隣にある姫野（ひめの）市立高等学園にて、お困りな事件が起こり、その依頼を尚樹から受けて、新幹線で直行した……。

　……と、ここまでは筋書き通りで良かったのだが、尚樹が会うなり『久しぶり〜♪』とフレンドリーに握手を交わしてきて、何ごとだと不思議そうに棒立ちしていたら、幼稚園の時に博田にいた尚樹だよと。

　そんな小さい頃の記憶なんてないが、こうやって再会記念に、駅の近所にあった、このチェーン店の田舎旅館な風貌の居酒屋、

『蔵之太郎（くらのたろう）』で、歓迎会をすることになって……。

「となると、龍之助はレンタル彼氏というもんかな。きゃはははっw」

「あー、飲んべえはちょっと黙ってろ」

　俺は酔いが回って、へべれけな愛理の肴な席（枝豆とタコわさのコンビ）に、少し前に注文した、大ジョッキのグレープフルーツジュースをドンとわざとらしく置く。

　ここまで飲んでしまった以上、解決策は悪酔いをさけること。

　愛理は俺の助手であり、探偵業のマスコットキャラクターでもある。

　明日の仕事に、支障が出ても困るしな。

「むっ、龍之助ちゃーん。私には、どんどんべえじゃなくて、愛理ちゃんという、可愛い名前があるんですがー？」

「ああ、絡み酒、面倒くせー」

「そうそう、絡んでほどけて、結ばってー♪」

　愛理が小学生が考えそうな童謡の替え歌を歌いながら、余韻（よいん）に浸っている。

　本人は酔っ払って、気持ちいい気分かもだが、周りのお客からの痛い目が刺さる俺の身にもなってくれ。

「尚樹、頼むから、愛理に酒は飲ませないでくれよ。コイツ、見ての通り、酒癖が悪いんだよ」

「ごめんよ。だって二十歳になったから、お酒飲み放題ですー♪　って、彼女が高らかに宣言してたからさ」

「そういうヤツほど、飲んだらヤバかったりするんだよ」

「きゃははっ、脱いだらヤバいんですってーw」

　あー、鬱陶（うっとう）しいな。

　同居人じゃなかったら、即行で帰したいのだが、こんな酔い潰れた状態でも、俺のパートナーであり、義妹でもあるからな。

　妹を見捨てるなんて、兄として失格だし……。

「……で、尚樹、肝心の依頼というのは？」

「ああ、これを見てくれないか」

　俺はグレープフルーツジュースを拒否る愛理に、グラスについだ水を飲ませてから、尚樹に視線を戻して、本来の仕事に戻る。

　すると、尚樹が、鞄から一枚の写真を出してきた。

　写真からして、インスタントカメラ（ポラロイド）からか。

　この令和の時代に珍しい。

「ふむ、ただの友達通しの写真という代物じゃないようだな」

「ああ、そうなんだよ。とあるカメラで、問題の学園を撮ったものなんだけどさ、左側の女の子の頭上に、赤い玉みたいのが写ってるよね」

　尚樹がその赤い玉に、ひとさし指を付けて、写真に意識を持っていく。

　俺は余計（よけい）なツッコミはせずに。尚樹に話を続けさせる。

　どんな神秘的で馬鹿げた内容でも、受けた依頼の話は茶々を入れず、最後まで通して聞く……それが探偵業としての仕事の基本だからだ。

「……というのは何か？」

「うん。俗に言う、心霊写真というもんだよ」

「なるほど。この玉は幽霊の仕業なのか」

「そうさ、姫野市立高等学園には、幽霊が出るという噂で持ち切りなんだ」

　姫野市立高等学園による、幽霊騒ぎ。

　これが後に俺たちの前に立ちはだかる、新たな怪事件の始まりとも知らずに──。