「ではまず、この手口には犯人による、入念な下準備が必要です。犯人役の江戸川（えどがわ）警部、トイレ掃除に行ってもらえますか」

「了解。まあこれも。仕事だと思えばいいのですね」

「衛生上、ちゃんとビニール手袋をして下さいね」

「分かりました」

　渋々とした表情を見せながら、仕事に忠実な江戸川警部。

　そのまま彼は、黙々とトイレに向かう。

「ねえ、これが万引きと、なんの関連性があるん？」

「そうですね。トイレに本は持ち込んでませんし」

「言っただろ、下準備が必要って」　

　女子高生二人が当たり前の反応をするのに、言って聞かせるが、聞く耳も持たない状況だ。

　まだ１０代という学生の身だし、これも許せる範囲内でもある。

　ふと、江戸川警部の動きが、トイレの目の前で止まる。

　目と鼻の先には壁と同化したような作りの扉があるが、当然、扉には鍵がかかっている。

「犯人は店長の澄香（すみか）さんに掃除に行くと言って、鍵を片手に真っ先に、このトイレに駆け込んだ。用具入れにある、この手袋を取りにね」

　江戸川警部が扉の鍵を開け、用具入れにある手袋の入った、お徳用の紙箱を見せつける。

　何も言ってないのに、このアドリブでの対応力。

　警察官だけに、民衆の目を向けさせるのが巧みだ。

「使い捨ての薄型のゴムで出来たビニール手袋だね。これでそのまま本売り場に？」

「へえー、流石（さすが）、ミステリー好きだけあって、猿渡（さるわたり）くんは冴えてるね」

「へへっ、探偵さんに褒められたぜ」

　猿渡くんが頭をポリポリと掻いて、照れている。

　小さな針でつついたような推理だが、令和に残る名推理ができて、ご満足のようだ。

「犯人はトイレ掃除をすると見せかけて時間を潰し、今度は用具入れに置いてあった、ハタキと底の深いちりとりを持って、例の本棚にやってきます」

　江戸川警部が手袋を付けたまま、二点の掃除道具を持ち出し、例の万引きが起きた奥の袋小路である、漫画本が陳列された棚へと移動する。

「そして防犯カメラの前に背中を向けて、死角を作り、ハタキでゴミを払い、床に落ちたゴミをちりとりで取り除きます」

　本来ならホウキを使用するのだが、ハタキでゴミを取るという珍しい行為。

　こうすることで防犯カメラからの視聴者の目を、ハタキへと誘導させる。

　普段は意識してなくても、おかしな部分には目が行き届くという、心理学にあたる常識だ。

「その僅かな隙に、底の深いちりとりに入れてあった新書版の漫画本を、本棚の展示場所に滑り落とし、あくまで掃除中に誤って、商品を落としてしまったという事実を作り上げます」

　江戸川警部がちりとりから、さりげなく集めたゴミと、単行本を落とし、傍に並べて飾られていた何冊かの本と一緒に、棚の段や床に落とす。

　この一連の動作はカメラ側では背中越しになっていて、普通に本を落としたようにしか、映ってない。

「これで後はハタキでゴミを取りながらの自然な動作で、落とした本を定位置の場所に戻したり、きちんと本棚に並べたら、ひとまず工程は終了です。ビニール手袋を着けているため、本には自身の指紋も付きません」

　江戸川警部が落とした本を棚に戻して、大きく一息をつく。

　全てをやりきった充実感からか、少しだけ頑な表情が和らいでいた。

「これが万引きをする前の下準備、前日のお昼休みに行った犯人の行動になります」

　江戸川警部と愛理（あいり）に『お疲れ様』と労（ねぎら）い、ここで一旦、話をまとめる。

　ここからは気になる質問タイムだ。

　早くも玲子（れいこ）ちゃん高校生組が、何か言いたくてウズウズしてるのが分かる。

「ちょっと待ってよ。それじゃあ、お客さんが誤って、その後にその本を買うこともあるじゃない。あなた、探偵のわりには推理がどうかしてるわ」

「だったら俺が戻した本を確認してごらん」

「何よ、そんなの簡単よ。一部始終見ていたんだから……あれ？」

「玲子ちゃん、これって」

　玲子ちゃんが拍子抜けした表情で、例の本を見ている。

　これにはすみれちゃんも、驚きを隠せないようだ。

「ま、まさか、ある程度はページをめくって読める、“見本の漫画本”ですの!?」

「その通り。犯人は初めからお客さんが買えない見本を並べるために、ここで細工をしたのさ」

　本には透明なビニールのブックカバーに覆われ、その漫画は第一話の部分だけ読めるようになっている。

　続きはビニールにて厳重に包まれており、先の内容が気になる人は、新しい本を買って、読んで下さいというシステムだ。

「確かに見本だったら、お客さんは買わないし、犯人が盗んでも万引きにはならない……わけがないわ。それだって立派な商品ですもの。会計を通さない限り、万引きの対象になるわ」

「そう、澄香さんの言う通り。そこで犯人はこの見本を予め、澄香さんが休憩中か、何かで席を外した頃合いに、掃除用の使い捨てのビニール手袋をはめて、自分自身でバーコードリーダーに通した。そうやってポケットマネーで、この見本を購入していたのさ」

　俺はその見本をレジ係である愛理に頼み、本のバーコードを読んでもらうが、会計済みのため、レジでの反応はない。

「えっ、レジで誤魔化したのー!?」

「そう。こうすることで購入の対象になり、売り上げ金にも影響は出なかったのさ」

　人間にはこうすれば、ああいう結果になるという先入観を持っている。

　万引きという常識を通り越した、見本の上に支払いを済ますという大胆なやり口で、俺たちの目を見事に欺いたのだ。

「そうして犯人は澄香さんに気づかれないよう、気合を入れて、レジ担当を、と一言付け加えて、スマホの遠隔操作で会社のパソコンを起動させ、前日のレジでの映像を繋げて、持ち場を離れ、同時刻にある場所で変装した。

そして、前日に下準備した本棚から、見本を手に取り、堂々とトートバッグに入れたのさ。古い防犯カメラだったから、黒のパーカーでフードを深く被ってたら、人相は分からないからね」

　そのパーカー姿が、たまたま来店した猿渡くんの衣装に似ていたから、先ほどのように、罪をなすりつけたのだろう。

「それからレジ周りの防犯カメラの映像を再編集して、アリバイ工作をし、あたかも目の前で、不可能犯罪な万引きをしたように見せかけたのさ」

「でも突然、秘密裏の事件にしたかったのに、何も知らない澄香さんにより、警察が来るというアクシデントが起きた。犯人捜査により会社のパソコンを押さえられ、映像を編集する時間がろくに取れず、その編集作業をデジタルカメラと、自身のパソコンで注意深く、確認もせずに行ったことが、逆に裏目に出たのさ。そうだろ、篤郎さんよ！」

　もう一度、篤郎さんに向かって、指を突きつけて、事（こと）の顛末（てんまつ）を告げる。

「フフッ、何が言いたいんだ、この小僧は。そんなの全部、推測じゃないか。私がやったという証拠はどこにもないぞ！　このトーシロ探偵めが！」

「ははっ、言ってくれたな、篤郎」

　自分は犯人じゃないと、逆上する篤郎。

　大人しそうな物言いとは裏腹に、今までにない強い怒りの感情をぶつけてくる。

　そうか、これがこの人の本性か。

「お前さんのその言葉をずっと待っていたよ。自分は無実だということを否定するためにね」

「何だとデタラメを抜かすな。場合によっては、そこの警部に頼んで、逮捕してもいいんだぞ！」

　先ほどの演技指導の時、俺のメモ帳から前もって、真相を伝えてある江戸川警部が、やれやれと呆れた顔をして、俺に困った顔をしてくる。

　これで酒を一滴も飲んでないシラフなのだから、余計にだ。

「この期に及んでも、まだしらばっくれるのかよ。デタラメかどうかは、コレを見てから言えよな！」