「──ありがとうございました」

「さてと買うものも買ったし、後は帰るだけか。今日は夜のバイトは休みだし、何から読もうかな」

　──夕刻すぎ、バイト帰りに紀伊国堂（きのくにどう）書店に立ち寄った、黒いパーカーと、灰色の綿パン姿の猿渡夢太（さるわたりゆめた）。

　何かの資格の教科書に、問題集、ここで買ったばかりの漫画本と、大量の本が入った灰色のトートバッグを肩にかけた彼は、レジ担当のスマイル無料な澄香（すみか）さんに一言一礼し、フードを深く被ったまま、鼻歌混じりでレジから離れる。

『ドン！』

「いで!?」

「おっと、失礼」

　そこへ、一人の男と真っ向からぶつかり合う。

　道行けば、必ず人の目が届く通路でぶつかるなんて、二人とも、どこを見て歩いていたのか。

「何だよ、どこ見て歩いてるんだよ。僕のナイーヴなハートが傷ついたじゃんか」

「すまないね。猿渡君」

「あっ、篤郎（あつろう）店員さんじゃないですか。いつもお疲れ様です」

「ありがとう。これで荷物は全部かな」

「はい。わざわざ拾ってもらってすいません」

　篤郎がしゃがみこんで、床に散乱した本を拾い、表裏を積み重ねた本の山を持って、猿渡に手渡す。

　ぶつかってきた原因は向こうにもあるのに、言い返すこともできない内気な猿渡。

　それどころか、篤郎の親切心と優しさに取り込まれた気がして、思わず感謝を述べるしかない。

「君には、いつも世話になってるからね。私には、これくらいのことしかできないけど」

「いえ、すいません。それではこの辺で」

「うむ。道中、気をつけてな」

　篤郎が手を振って見送る中、猿渡は防犯ゲートを潜ろうと背筋を品良く伸ばす。

　別に悪いことはしていないが、猿渡は空港の荷物検査みたいな感覚で、いつになく緊張していた。

『ビィー、ビィー、ビィー！』

「なっ、何だあ!?」

　猿渡が防犯ゲートに足を踏み入れた途端、ゲートのランプが赤く点滅し、激しい警報音が部屋中に響き渡る。

「フフフッ。ついに尻尾を掴みましたよ。万引きの犯人さんとやら」

「違う、僕は何もしてないっ!?」

「してないのなら、どうして防犯ブザーが鳴るのですかねえ？」

　ちょうど店内の出入口で張り込みをしていた江戸川（えどがわ）警部が、剃り残しの顎髭を触りながら、素早い動きで近寄ってくる。

「まあ、二度あることは、三度あるとも言いますし、どのみち万引きの常習犯だったのでしょう？　あの時、センサーに反応しなかったのは、お腹を下したというこじつけで、店内のカメラの届かない死角で、本を包んでいた包装紙（フィルム）を破いたからと」

「違う、僕はそんなことしてないよ！」

「フフッ、往生際が悪いですよ。万引き犯は、みんなそう言って、シラを切るんですよ」

　江戸川警部は表沙汰でも、事件についてはあまり騒がず、冷静に状況を分析していた。

　犯人には後ろめたさがあるせいか、犯行現場に戻ってくる確率が高いという習性を、逆手に取ったようだ。

　幾度もの事件を担当した警部の役柄だけに、今回はお手柄である。

「猿渡夢太、あなたを万引き、窃盗の現行犯で逮捕します」

「ううっ、お母ちゃん。ごめんよお……」

　猿渡が泣きながら、生みの親である母親を呼ぶが、江戸川警部も、日頃から心技体を訓練している公務員だ。

　そこに情けはなく、非情に冷酷なまなざしで、猿渡に手錠をかけようとする……。

「──ちょっと待ってくれ、江戸川警部」

「何ですか、君はやぶから棒に」

「猿渡くんは犯人じゃないよ。まんまと真犯人に仕組まれたのさ」

　──どうも電話に出ないと思いきや、猿渡くんは買い物中で篤郎さんは仕事中だったか。　　　

　まあ、好都合だな。

　二人ともここに居てくれて、捜す手間が省けたというか。

　それよりも今は、この事故の解明からだな。

「そのトリックを簡単に説明するとこうだ」

　俺は両手を一回だけ叩き、メンバーの視線を自身の瞳に集中させる。

「さっきぶつかった衝撃で、トートバッグの中身を床に散乱させ、会計をしてない一冊の漫画本を紛れ込ませたのさ」

「さらに未購入の本を混ぜたと分からないよう、自らが率先して拾い集め、しかも本じゃなく『これで荷物は全部かな？』と言ってね」

「そんな大それたことができるのは、その場所にいた店員さん以外に考えられない」

　俺はひとさし指を突き立てて、この出来事を起こした犯人の方を指さした。

「そうですよね、篤郎さん！」

『えっ？』

「いや、左様篤郎（さようあつろう）！　あんたが紀伊国堂書店、万引き事件の真犯人だ!!」

　俺は真犯人を指さすと、集められた他のメンバー三人は驚いた顔をしている。

「ま、マジなん!?　一番やっちゃいけない立場でしょ？」

「玲子（れいこ）の発言通りですね。信じられない気持ちで一杯です」

「あなた、どうして、こんな馬鹿げたことを……」

　そうだよな、まさか依頼人が犯人だなんて、普通は思わないよな。

　しかも誰よりも本を大切に扱い、万引きを厳重に注意していた、書店の店員だけに……。

　まあ、俺はずっと前から、篤郎が怪しいと思っていたけどな……。