「エミリーさんは今年どうしますの？」

「どう……とは？」

「色々あるじゃありませんか！　出かけるとか、チョコをプレゼントするとか！」

　はて……どうしてそんなことを？

　時は過ぎまして二月。節分なども終えまして少々まったりした雰囲気。一月中はそれはもう忙しくて……といいますか私が恥ずかしくてあまり家に呼べず……。

　そんなまったり相談室にシャーロット様とステラさんの声が響きました。

「バレンタインですわよ！？」

「そうですそうです！」

　ばれん……たいん……？　ああもうそんな時期なのね。いつのまにか大きな行事になってたわよねぇ。スーパーに行っても百貨店に行ってもばれんたいんふぇあとかで。

「ウォード伯爵令息に何か渡しませんの？」

「絶対ケネス先生いっぱいチョコもらいますよ！？」

　まぁ、でしょうねぇ。あの人随分と見目が良くなったもの。あのよくコマーシャルに出てきてた結果にこみっと……とかもびっくりなくらい。

　でも大丈夫かしら。違うってわかっているけれど……あの人“は”、極度に甘いものが嫌いだったはず。

「私は、殿下に渡しますわ！」

「一緒に作るんですよ！　私も友チョコいっぱい作ろうと思ってるんです〜！」

　キャッキャとはしゃぐ二人。若いわぁ。

　婆には無縁の行事だとは思うけれど……最近お呼びできなかったお詫びにでも。

「私も何か作りましょうかねぇ」

　　　　　　　　 ＊

「さて、ここによく育ったみかんと、チョコレートがある」

　チョコレート菓子の作り方なんてわからない、と溢したらシャーロット様が教えてくださった簡単なレシピを手に悩みまして。おらんじぇっとなんて聞いたことありません。

　まあ……無農薬だからできないこともないけれど。

「作って、まずかったら私が食べればいいわね」

　まずはよく洗ったみかんを薄く切る。砂糖、蜂蜜、水をフライパンに入れて煮溶かす。癖であの人用の甘さにしてしまったけれど……まだ渡すわけではないですし。

　そうしたらそこにみかんを並べて、落とし蓋をして十五分ほど煮る。

　

「そうしたら、これを……」

　オーブンで片面ずつ焼く。透明になればよし。

　あとはチョコを湯煎して、漬けて、冷やせば完成。

「ふぅ……」

「何を作っていたんだ？」

「ああ、これはおらんじぇっととやらをです……ね……いつのまに！？」

　なんだか懐かしい声に聞こえてそのまま答えてしまったら……。

　驚いていると、しれっと「畑にいないからこっちかと思った」だなんて言われまして。

「バレンタインか。誰に渡すんだ？」

「だ、誰でしょうねぇ」

「……エミリー」

　体がゾワっとして、バッと遠ざかってしまいます。最近恥ずかしくて呼べなかった理由のひとつがこれ。なんでしょう、この、低くて優しい、とろりとした声が、耳に悪いのです。今までこんな風になんて呼んだことないくせに。なまじ誰かに似ているせいで妙に意識してしまって。

「何かしたか？」

「いいえ何も」

「で、誰にあげるんだ？」

　あ、圧が。圧が凄いですよあなた。まあ、そんなにされてまで隠すことじゃありませんから言いますけど。

「ぁなたです……よ！」

「そうか」

　どうしてこんな声が変に……。

　こちらがよくわからなくなっているのに、なんだか満足そうに不敵な笑みを浮かべていますし。

「もうチョコが冷えたんじゃないか？」

「あら本当、冬は早いわぁ」

「くれ」

　あ、と口を開けられても……あら、私どうしてあんなホイホイと口に入れられてたのかしら。そんな雛鳥みたいに……あげてしまうでしょう？

「はい、どうぞ」

　私ったら調子がおかしいわ。どうしたのかしら。

　あら、口の傍にチョコが……とハンカチで拭おうとすれば、ペロリと舐めまして。まあその方がもったいなくないかもしれませんが……。

「うまいな」

「……あなたが美味しいって言った！？」

「これは野菜じゃないからな」

　私の驚きを返してください。まったくこの頑固者！　いじっぱり！

「それより、呼んでくれないのか？」

「な、何をです？」

「エミリーが、決めた呼び方だろう」

　うっ……。

　痛いところを突かれたわ。呼べなかった理由二つ目。

　愛称で、呼ぶのが、恥ずかしいのよ。だって……。

「なぁ、エミリー？」

「ケ、ケンさん。っこれでよろしいですか！？」

「……ああ」

　昔、恋人と言っていい頃の、あの人の呼び方と同じなんですもの。これ以上婆の良心を傷つけないでちょうだい！？

　　　　（　「……心地いい」）

「何か言いました？」

「いや……」

　？