あれから、四年という歳月が流れた。

　ぼくの仲間だった勇者（弱）は、今や十六歳の、精悍な顔つきをした「勇者（普通）」くらいには成長した。背も伸びて、ぼくが見上げるほどになり、体つきも、そこらの兵士では太刀打ちできないほど、たくましくなっている。

　彼は、おじいさんの血を色濃く受け継いだのだろう。あの後、ギルドで手に入れた魔術書を必死に解読し、今では初級の攻撃魔法や回復魔法を使いこなす、立派な「魔法戦士」の卵になっていた。

　ぼくが石化ブレスで敵の動きを止め、シオンが魔法をまとわせた剣で一刀両断する。四年間で、ぼくらの連携は、もはや阿吽の呼吸の域に達していた。

　そんなぼくはというと、コカトリスとしてのレベルを五十まで上げきって、カンストしてしまった。石化ブレスはより強力になり、大空を飛ぶ速さも格段に上がった。でも、それ以上は、もう強くはなれない。この先に進むには、新たな種族へと「進化合成」するしかないんだ。

　次は何になろう。どんな姿になれるんだろう。そんな期待を胸に、ぼくは今日も、シオンとの特訓の時を待っていた。

　いつものように、城門近くの草むらで日向ぼっこをしていると、約束の時間ぴったりに、彼が姿を現した。

「おーい！　アルー！」

　声変わりを終えた、少し低い、でもよく通る声。その手には、鉄パイプではなく、白銀に輝く、見事な装飾が施された剣が握られていた。

「お！　勇者シオン！　待ってたよ！　って、うわー！　どうしたの、そのすごい剣！」

「えへへ、いいだろ？　実はさ、昨日、かあちゃんに、本気で魔王討伐の旅に出たいって相談したんだ。そしたら……」

・・・回想シーン・・・

　シオンの母親は、息子の真剣な眼差しを見ると、困ったように、でも、どこか誇らしげに微笑んだという。

「おばあちゃんから、おじいさんの昔話をよく聞かされていたけど……あなたも、おじいさんも、まったく同じことを言うのね。どうせ、私が止めても、あなたは行くんでしょう？」

「もちろんさ！　もう十六だ、一人前の男だぜ！　まだまだ魔法戦士としては半人前だけど、旅の中で経験を積んで、必ず魔王を倒してみせる！」

「そう……もう、そんな歳なのね。わかったわ。おじいちゃんから受け継いだ勇者の血が、あなたをそうさせるのね。一度、王様にご挨拶に行きなさい。きっと、あなたの助けになってくださるはずよ」

「王様に？　魔王を討伐するのに、なんで？」

「これから、様々な国や町を巡ることになるでしょう？　王様から『通行証』をいただければ、旅がずっと楽になるから」

「なるほどな！　そうと決まれば、早速行こう！」

　母親に連れられて、シオンは初めてお城の中心部へと足を踏み入れた。謁見の間へ続く、磨き上げられた大理石の廊下。壁に飾られた、歴代の王たちの肖像画。その荘厳な雰囲気に、シオンは少し気圧されていた。

「この扉の向こうに、王様がいらっしゃるからね。くれぐれも、失礼のないように。私はここで待っているから」

　母親に背中を押され、シオンは謁見の間の重い扉を開けた。玉座に座る王様、ハラルドル十二世を前に、シオンは教わった通りに、深々と一礼をして膝をついた。

「おお、面を上げよ。勇者スタルカズルの孫、シオンと申したか。よくぞ参った。君の祖父には、先代である我が父も、大変世話になったと聞く。あの頃、世界は邪悪なる魔神の軍勢によって……うんたらかんたら……」

　王様は、そこから約一時間四十分もの間、過去の英雄譚や、王国の歴史について、それはもう滔々と語り続けた。最初の五分で、シオンの意識は半分夢の世界へ旅立っていたらしい。話がようやく終わると、王様の張りのある声で、シオンははっと我に返った。

「王国歴史館館長！　こちらへ！　『あれ』を持って参れ！」

　隣の部屋から、一人の老人が、荘厳な鞘に収められた一振りの剣を、恭しく運んできた。

「勇者の血を引く、若き戦士シオンよ。これが、そなたの祖父が使っていたという伝説の剣だ。これからは、おぬしがこれを持つがよい」

　ずっしりと重い、不思議な力が宿っている剣だった。シオンは、目を輝かせながら、その剣を震える手で受け取った。王様は、満足そうに頷くと、続けた。

「大臣！　通行証と、支度金を」

　大臣と呼ばれた男が、シオンに近づき、各国の通行証と、金貨がずっしりと詰まった袋を手渡した。その額、なんと１５万円！　ぼくがスライムくんを倒して手に入れた一円とは、まさに天と地ほどの差だ。

　シオンは、込み上げる興奮を必死に抑え、王様に再び深々と頭を下げた。

「ははっ！　必ずや、魔王を討ち取り、ご期待に応えてみせます！　吉報をお待ちください！」

・・・回想シーンおわり・・・

「ってわけさ！」

「勇者シオン、すげー！」

　ぼくは、思わず叫んだ。王様から、直々に伝説の剣と大金をもらえるなんて、さすが勇者の孫だ。でも、なぜかシオンは、少し困ったような顔で頭を掻いた。

「それがさ、一つ問題があってな。王様は、勇者の剣は持っていたんだが、『勇者の盾』は、もうここにはないらしいんだ」

「え？　どこにあるの？」

「それが……どうやら、オレの親父が、昔カジノで遊び呆けてた頃に、借金のカタに没収されたらしくてな……。今は、次の町にあるカジノの、特賞の景品になってるって噂だ……」

「カジノ？　それって、強いの？」

「ギャンブルだよ。運が良ければ儲かるが、悪ければ全てを失う、無駄で、恐ろしい遊びさ……」

「へぇー！　なんだか、ちょっとだけ行ってみたくなったかも！」

「お前なぁ……。まあ、行くしかないんだが。アルも、どうせならその町で、人族に近い魔族に進化合成したらどうだ？　実は、そのカジノがある町に、うってつけの魔族がいるって噂なんだ」

「本当！？　さすが勇者シオン！　話がわかる！」

　こうして、ぼくらの次の目的が決まった。目指すは、カジノの町。勇者の盾を取り戻し、そして、ぼくは新たな姿に生まれ変わるんだ。

　特訓がてら、ぼくと勇者シオンは、新たな冒険に胸を躍らせながら、次の町へと歩き始めた。