あれから、どれくらいの時間が経っただろう。

　スライムくんを手にかけたあの日の感触は、まだ拳にこびりついて消えない。彼の犠牲を無駄にしないと誓ってから、ぼくはがむしゃらに強さを求めた。

　死んでいったスライムくんたちの最後の顔が、時々、頭に浮かんできて、胸がちくちくするんだ。ごめんね、ごめんね……。心の中で何度も謝りながら、ぼくは他のスライムくんたちにも同じように手を下していった。

　レベルが上がるたびに、体の奥から力がみなぎるのを感じる。でも、それと同時に、心が少しずつすり減っていくような、複雑な気持ちだった。

　そうして、ぼくはレベル４になった。

　そんなある日、森の奥深く、苔むした遺跡のような場所で、ぼくは一つの発見をする。

　それは、年上(としうえ)のオークが、捕まえた人族の冒険者をペットのように従えて、奇妙な儀式をしている光景だった。彼らは地面に描かれた二つの魔法陣を使い、人族の冒険者は年上のオークと他の魔族と融合させて、オークの力をより強力に変えていたんだ

　一つ目は、これまでぼくがやってきたように、他の魔族を倒して経験値を稼ぐこと。これが一番単純で、直接的だ。

　そして二つ目と三つ目が、あのオークたちも利用していた「強化合成」と「進化合成」。

　強化合成は、他の魔族を素材として自分に吸収し、純粋にレベルだけを上げる秘術。そして進化合成は、特定の種族の魔族と合成することで、まったく別の、より強力な種族へと生まれ変わる秘術だ。

　どちらも、お互いの同意さえあれば、戦わずして強くなれるという。でも、その実態は、片方が一方的に吸収される、残酷な儀式だ。

　胸が痛む。でも、魔王になるという夢のためだ。ぼくは、まず「強化合成」を試してみることにした。

「あ、スライムくんっ！　ねぇねぇ、ぼくと一緒に強くなりたくなぁい？」

　たまたま通りかかった、ぷるぷると元気いっぱいのスライムくんに、ぼくはできるだけ明るい声で話しかけた。

「うん！　強くなる！」

　スライムくんは、何の疑いもなく、目をキラキラさせて答えてくれた。その純粋さが、今のぼくには眩しすぎて、痛い。

「じゃあ、決まりね！」

　ぼくは、あらかじめ地面に描いておいた魔法陣の一つを指差した。

「ぼくが、この輪っかの上に立つから、きみはそっちの輪っかの上に立ってね〜」

「うん！　ここでいいのかな？」

　無邪気にぴょんと魔法陣に乗るスライムくん。ごめん。本当に、ごめんね。ぼくは心の中で三度目の謝罪をして、叫んだ。

「いっくよ〜！　きょーかごーせー！」

　ぼくが叫ぶと、足元の二つの魔法陣がまばゆい銀色の光を放ち、ぼくとスライムくんを光の円柱で包み込んだ。光の中で、スライムくんの驚いたような悲鳴が聞こえる。

「きゃー！」

　光が強すぎて、もう彼の姿は見えない。やがて、光の円柱がゆっくりと上から消えていくと、そこにはもう、スライムくんの姿はどこにもなかった。代わりに、ぼくの体には、さっきよりもずっと強い力が満ち溢れていた。

「パパラッパッパーン！！」

　ああ、このファンファーレにも、少し慣れてしまった自分が嫌になる。

「ぼくのレベルが４から６に上がった！」

　うぉぉぉ！　やっぱり、倒すよりも効率がいいな。でも、お金もアイテムも手に入らないし、何より、この胸の痛みはどうしようもない。彼の最後の悲鳴が、まだ耳の奥で響いている。

　そして、もう一つの禁断の秘術、「進化合成」。

　特定の魔族と合成すると、別の種族に進化できるんだって。今のゴブリンの姿は、どうも人族に嫌われているみたいだし、ここは一つ、違う種族になってみようかな。つるつるの緑の肌より、ふさふさの毛皮のほうが、みんなに受け入れてもらえるかもしれない。

　夜の森でよく見かける、鳥っぽいバットくんなら、きっと可愛らしい魔族に進化できるはずだ。

　ホーホー。

　夜の森は、昼間とは違う顔を見せる。フクロウの鳴き声が、どこか遠くで響いていた。

「あ、バットくん！」

　ぼくは、森の奥で羽を休めているバットくんに声をかけた。

「おや、ゴブリンがこんな夜更けにどうしたんだい？　道に迷った？　ねぇ、迷ったんでしょ？　絶対迷ったんだよね？」

　バットくんは、逆さまにぶら下がったまま、好奇心旺盛な目で問いかけてきた。

「ぜんぜん迷ってないよ！　それより、相談があるんだ。ぼくと一緒に、もっと強くならないかなぁって」

「うーん。強くなって、何かいいことあるの？　ぼくは、この森でのんびり暮らしてるだけで、結構幸せなんだけど？」

　まずい、この子はあんまり強さに興味がないタイプだ。ぼくは少し焦って、言葉を続けた。

「え〜、つまらなくない？　もっと外の世界に飛び出していこうよ！　いろんな世界を見て、楽しいことをたくさんしよう！　それに、外には、すっごくかわいい子だっているんだよ！」

「ピコーン！　かわいい子！？　そ、その話、詳しく聞かせてもらおうか！」

「じゃあ、決まりだね！　ぼくがこっちの輪っかに立つから、きみはあっちの輪っかに立ってくれる？」

「うん！　ここでいいのかな？」

　今回も、ごめんね、バットくん。きみの純粋な好奇心を、ぼくは利用させてもらうよ。

「いっくよ〜！　しんかごーせー！」

　さっきとは違う、金色の光が魔法陣から放たれる。光の円柱の中で、バットくんの甲高い鳴き声が響いた。

「ぴぃー！」

　やがて光が収まると、バットくんの姿は消えていた。そして、ぼくの体は、骨がきしむような、肉が作り変えられるような、奇妙な感覚に襲われた。

「シューンシューンジャッキーン！！」

　なんだか、さっきよりすごい音が鳴ったよ！

「ゴブリンから、コックに進化した！」

　あれ……？

　鏡で自分の姿を見て、ぼくは愕然とした。ふさふさの毛皮どころか、全身が黄色い羽毛で覆われている。腕は、物を掴むことのできない、貧弱な手羽先に変わってしまっていた。

　これって……どう見ても、ニワトリだよね……。

　ぼくの腕を返してよぉぉぉ！

　パタパタパタパタ。クェー！

　ぼくの口から、情けない鳴き声が漏れた。魔王への道は、まだまだ始まったばかり……。