二十一時。イルネスカドル本部の会議室に、会社のメンバー四人と上司二人、ほろ酔いのレヴォリオ、少し眠そうなガノンが一堂に会した。肝心の俺はくたびれきってるけど。

　レヴォリオはうちの上司達へ挨拶に行った。ダンカムさんがイジった事で、レヴォリオの『諸刃（もろは）の焔（ほむら）』と言う二つ名を知った。久々に見るレヴォリオの営業モードは、鼻につくと同時に、少しだけ微笑ましかった。

　全員が席に落ち着いた頃。ガノンと俺は司会台へ出る。

　ガノンが、ここまでの表向きな事情と皆への協力依頼を説明してくれた。既に了承済みのカルミアさんとレヴォリオを除いて、驚き戸惑う皆。ただ項垂（うなだ）れて手を合わせるしかない。

　ケインが尋ね、ログマが追従した。

「あの。この件、ルークは口外禁止を貫いてたんです。機密に触れる話だと理解してました。なのになぜ今こんな依頼を？」

「同感だ。要は裏仕事だろ？　ヒュドラーの時の連携とは全く違ぇぞ。私的な制裁の方が好都合って、明らかにロクでもねえ話だよな」

　二人は特に不服な様子。……それでも退席せずに質問しているのが、協力の意思の表れだ。ありがたいが申し訳なくて、不参加を促してしまいたくなる。違う気もして黙ってはいるが。

　困ったようにツノの根本を掻いたガノン。

「鋭い、且（か）つ当然の疑問っすねぇ。ご理解の通り、契約してんのはあくまでルーク個人ですから、背景の大部分はお伝えできません。でも、今回の話は全く独立と思って頂きたい」

　そして、苦笑いではっきりと告げた。

「これは、ルークから一同への『救援のお願い』です。我々防衛機関は、彼が私怨で殺されては不都合なので、内々（ないない）に協力する事にしました。多少の手荒な真似くらいは綺麗に揉み消す形で。皆さんも任意参加ですが、どうしますか？　――そう言う集会っすよ」

　ややあって、ログマが鼻で笑う。

「そもそも仕事じゃねえと。俺達とカス四匹、平民対平民の小競（ぜ）り合いが起こった時、国は俺達へつく、てだけの報告か？」

「はい」

「ハハ！　権力ってヤツは怖いねぇ。ルークの為ってのが癪（しゃく）に障（さわ）るが、面白そうな話ではある」

　よく見ているウィルルが絡む。

「本当は怒ってないでしょー」

「ああ？　分かったようなツラして絡んで来んなクソガキ！」

「や、やんのかあ」

「……今回はもっと良いストレスの捌（は）け口がありそうだ、見逃してやるよ。運が良かったな」

「にへへ、やっぱりー。頑張ろうねぇ。やっとルークの助けになれるんだもん」

　ケインは大きなため息の後、口の端を歪めて頬杖（ほおづえ）をついた。

「……ま、何かしらは出来るかな！　手荒でなくたって、痛い目見せる方法はいくらでもあるでしょ」

「あっはは！　俺はケインが一番怖いかも。味方なんだから頼もしいばっかりだね」

　嬉しそうなカルミアさんを見て、ケインも笑顔から苦さを消した。

　レイジさんが淡々とガノンへ尋ねる。

「もうこれは権力争いの外で、ルークが自分の保身に集中する局面。うちと契約を交（か）わす訳でもない。で、合ってるな？」

「その通りっす」

「うん。なら俺とダンカムは、把握した上でシラを切る事にしよう」

　判断はドライだが、眼鏡の向こうの黒い瞳は温かかった。

「会社とは無関係の話だって体裁（ていさい）を保つためだ。ルークが守りたいもんには、ここでの生活も入ってるだろ？　お前らが攻めるんなら、俺達は保守しとく。――それでいいか、ルーク？」

　最適解のように思う。唇を噛んで無言で頷いただけになってしまったが、彼は満足げに微笑んだ。

「うん。じゃあそう言う事で」

　ダンカムさんも笑顔を見せてくれる。

「賛成だ。少しもどかしいけど、表彰で目立ったばかりだもんね。会社ぐるみで荒っぽい世直しを始めたとか言われ出したら困る」

「くはは、放っといても何かと言われがちな事業だしなー。あくまで保身が目的ってんならこれがベストな協力だろ」

「そうだね。……ルーク、僕達にも話してくれてありがとう。安心して支援できる。嬉しいよ」

　ガノンが俺へと向き直り、首を竦（すく）めた。

「さ、俺からの説明は済んだぜ。全員参加みたいだよ。ルークが号令かけなきゃ始まらないっしょ？　……頑張れ」

　頷いて、一歩前に出る。誰も見えなくなるくらいに頭を下げた。

「迷惑かけて、ごめんなさい。集まってくれて、考えてくれて……本当に、本当にありがとう」

　また浮かんだ涙が床へ落ちる。

「…………頼らせて、貰えますか……」

「勿論だ。でも甘えは許さない。お前がしゃんと立たないと意味がないだろう」

　間髪入れずに答えたのはレヴォリオ。隣へやってきて肩を組まれた。伏せたい頭が持ち上がってしまう。

　カルミアさんがニヤニヤと便乗する。

「お、いいね。うちは円陣が慣習（かんしゅう）なんですよ。皆でやろう」

　遠慮の隙もなく、九人全員が円になってしまった。

　ダンカムさんの太い掛け声。

「ルークを守るぞォ！」

「おおー！」

　俺だけそのまま崩れ落ちて、小さくなった。一年前――あの日の土下座にそっくりだ。

「……この先、どれだけ生きたって、こんな幸せな事ないよ。なのに……こんなにされちゃ、まだ死ねないじゃんかあ……」

「円陣を一瞬で水の泡にすんなァ！」

　ログマに丸まった背を蹴られた。ガノンと違って容赦ない。けれど、ウッズに蹴り上げられた時のような屈辱もない。

　今ここで俺を囲む笑い声の全てが、俺を想ってのものだと知っているから。

　活発な意見交流によって、作戦は思いの外スムーズに決まった。

　基本方針は『やられる前にやる』。迎撃ではなく襲撃だ。既に街へ実害が出ており、俺の拠点も知られている状況で、敵方を泳がせるのは危険だとの考え。

　四日間で四人、毎日一人ずつ狙う。俺の知る各人の性質とバデリーさんの調査結果から計画した。

　俺達は、勢力を大きく見せるため、そして責任を分散するためにも、担当を割り振る事にした。もちろん俺だけは全日参加。

　一日目、長剣士ヒーワン。レヴォリオが酒場で聞いたのはこいつの噂だった事もあり、味方はレヴォリオとガノンとする。長剣士対決だ。武器の相性を言い訳にはさせず、最も小知恵の回る参謀を確実にへし折る。

　二日目、精霊術士フニッツ。ケインとウィルルが抜擢。全属性霊術を警戒したのもあるが、女好きにつけ込んだ精神攻撃がメイン。こいつを落とせば、奴らの取れる戦法はかなり限られる。

　三日目、格闘術士ミザリーズ。これはバデリーさんによる強制決定。肉体強化霊術を使いこなすが……裏社会の有名人であるバデリーさんの方が強いだろうな。今から不安で気が重い。

　四日目、戦鎚（せんつい）士ヨシフォ。単騎にして叩くのが最適と見て最終日に置いた、ミザリーズに負けない危険人物だ。カルミアさんとログマ、慣れた二人と組んで、多彩で性悪な戦法に対応する。

　ダンカムさんは炊き出しと拠点警備役。レイジさんは通常営業と対外的な窓口。

　加えてバデリーさんからは、今夜は四人の動きが無かったと連絡が来た。ウッズの唐突な方針変更を承知こそしたが、当日中に妙案（みょうあん）がひらめく事はなかったようだとの事。

　……こんなんで、良いのかな？

　決して舐めてはいないけど、負ける気がしないんだ。