焔木家の中庭で、海人は低く呟いた。

「……なんで、健太はあんな化け物になったんだろうな」

隣を走る刹那が、一瞬だけ足を緩める。

「あれはもう、人じゃなかった。呪いの氣をまとってた。何か……得体の知れない契約をしてる」

「その“何か”こそが問題です」

そう口を挟んだのは、並ぶように現れたゼロだった。

表情は無機質だが、瞳の奥には戦闘モードへと切り替わった鋭い光が灯っている。

「マスター。あの氣は自然発生のものではありません。外部からの干渉、あるいは内部に何かを取り込んだ痕跡があります」

「つまり、誰かが健太を……利用したってこと？」

瑞穂の声が、苦さを帯びる。

そのとき、遅れて現れたもう一人の男が、静かに歩み出た。

「間違いなく、内部の人間の仕業だな」

焔木桐生が懐から一枚の古びた札を取り出すと、それは闇の中で淡く光を放った。

「この契約式は、五十年前に禁忌として封印されたはずのものだ。だが……誰かが掘り起こしたんだろ」

海人が目を細める。

「禁忌……？ 誰がそんなことを？」

「それを探るのも、お前の役目だろう、海人。あれはただの暴走じゃない。意図された暴走だ」

桐生の声には怒りではなく、冷静な確信がこもっていた。

「俺も行く。この目で確かめねばならん。焔木家が、また同じ過ちを繰り返すのかどうかをな」

海人はしばし考え、そして短くうなずく。

「ゼロ、桐生――協力してくれ。

健太の真実も、この腐った家の闇も、全部暴いて終わらせる」

「了解だ、主。破壊対象、確認次第――即時対応」

「道中は俺が指揮を執る。余計な感情は捨てろ。……だが、救うべき者は見誤るな」

五人の影が、夜の闇に溶けていく。

焔木家の血の記憶に、いま再び刃が突き立てられようとしていた。

――東の外郭。

そこは今や、瓦礫と黒煙に包まれた死地と化していた。

焦げた木材の匂い、焼けた石畳、そして何より、漂う異常な氣。

「……いた」

海人の目が、黒煙の向こうにぼんやりと佇む影を捉えた。

そこにいたのは、かつての焔木健太。

だが、その姿はあまりに変わり果てていた。

膨れ上がった筋肉。

爛れたように黒ずんだ肌。

背には瘴氣の翼のような瘤が芽生え、歯は牙と化し、眼光はまるで獣だった。

「……あれが、健太……？」

刹那の声が震える。

その目に、かつての仲間の面影は――もう、どこにもなかった。

健太は、ぬるりと顔を上げる。

視線が、ゆっくりと海人に向けられる。

「カイ……ト……」

濁った声。喉の奥から絞り出すような呻きだった。

「来た……やっと……来た……」

次の瞬間――健太の全身から、黒い氣が爆ぜる！

「来るぞ！！」

ゼロが即座に前へ出る。

心氣顕現（ガーディアンスター）が展開され、暴風のような氣圧を受け止める。

「……っ、剛力と瘴氣の複合。もはや人間ではありませんね」

瑞穂が術符を展開し、結界を張る。

「今なら封じられる！」

「待て！」

海人が前へ出た。

「健太……聞こえるか？ お前は、まだ自分を保ってるんじゃないのか！」

健太は一瞬だけ、ピクリと動きを止める。

だが――

「オレハ……カミニ……ナッタンダ……！！」

次の瞬間、健太の右腕が異形化し、黒い刃と化して海人を薙ぐ！

「海人！！」

刹那が叫ぶ――だがそのとき、

心氣顕現（奪焔神刀）が轟音と共に炸裂する。

凄まじい一撃を氣の盾が正面から受け止め、

さらに、受けた力を反転し逆流させた衝撃が健太の体を弾き飛ばす。

健太は瓦礫に叩きつけられながらも、呻きながら立ち上がる。

「もっと……力を……オレに……！！」

その言葉と共に、全身の瘴氣が膨れ上がる。

吹き出した氣は渦を巻き、周囲の空間を侵食していく。

地面が黒く染まり、氣の流れが乱れる。

「この氣の密度……暴走が進行してる……！」

瑞穂が結界の強化を図るが、その術式さえも瘴氣に侵され、ひび割れを見せ始める。

「止まらない……抑えが利かないんだ！」

「くっ、奴は……瘴氣そのものになりかけている」

ゼロの表情は無機質なままだったが、その声音には初めて警戒の色が滲んでいた。

そして――

「オレハ……カミダ……！」

健太の叫びと同時に、背中から角のように隆起した氣の結晶が弾け飛ぶ。

それは空中で砕け、鋭利な破片となって四方に降り注ぐ！

「来るッ！」

海人が《奪焔神刀》を地に突き立て、氣の防壁を展開する。

仲間たちを覆うように盾が広がり、破片の雨を弾いた。

だが、その隙を縫うように――健太が突進してくる。

その姿は、もはや“かつての人間”ではなかった。

牙のように伸びた歯。裂けた口。

四肢は異様に肥大化し、脈打つ瘴氣の血管が皮膚の上に浮かび上がっている。

「チカラ……モット……！」

健太の呻きが、地を震わせていた。