瑞穂と刹那は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

海人が以前より強くなっていることは察していたが――まさか、あれほどの圧倒的な力で健太を叩き伏せるとは。

「……最後の技、見たことないわね。海人のオリジナルかしら。そもそも、術なんて使えなかったはずだけど」

「おそらく、あの桐生という男が鍛えたのでしょう。氣の制御ができていれば、術を扱えるようになっていても不思議じゃありません。それよりも――健太の治療を急がないと、大ごとになります」

「……もう充分大ごとだと思うけどね。そこの人たち！健太を船に運んで！急いで！」

刹那の指示で、様子をうかがっていた健太の取り巻きたちが慌てて動き出し、重傷を負った健太を小舟へと運び始めた。

意識を失い、顔中を焼かれた健太の命は、早急な治療がなければ危ういだろう。

瑞穂は海人の方へ歩み寄り、小さくため息をついた。

「海人……やりすぎです。間違いなく、後々問題になりますよ」

「望むところだ。俺はもう、一族の顔色を窺って生きるつもりはない。来るなら、誰であろうと叩き潰すだけだ」

海人は挑発的に口元を吊り上げる。

島に来る前にまとっていた、あの空虚な雰囲気はもう消えていた。

その姿には、自信と覚悟――いや、確信があった。

「いくら強くなったからって、無茶をしたら一族には戻れないかもしれないのよ？」

「構わないさ。焔木一族なんて、もう興味はない。瑞穂、お前の護衛を引き受けるのは、力を見せつけるためだ」

瑞穂はその言葉に少しだけ目を伏せた。

やはり彼はとっくに、一族を見限っていた。

だが――もしこの先、少しずつでも心を溶かしていけるなら。

「……ゼロと桐生も、護衛に加えてもらう。もう俺の仲間だ」

「……分かりました。何とかしましょう。当主には、私から話を通します」

「よし。聞いたか、ゼロ、桐生。お前らも護衛入りだ」

「助かるぜ。儂は元罪人だが、まぁ時効ってやつだろ。勝手に島に残ってただけだしな」

「マスターの命令なら従います。……許可が出ない場合は、強行突破しますけど」

「よし、じゃあ行こうぜ。もうこの島には用はねぇ」

海人、ゼロ、桐生の三人は、さっさと小舟へと歩き出した。

その後ろ姿を見送りながら、瑞穂が小声で刹那に問う。

「……刹那、あの二人、どう見える？」

「かなりの実力者よ。特にゼロは、何を考えてるのかすら読めない。あれはちょっと……異質ね」

「……護衛としては頼もしいけれど、いろいろと問題も抱えそうね」

今は健太の処遇が問題だ。

ここまでの重傷を負わせたとなれば、健太の両親――そして一族の重鎮たちが黙ってはいないだろう。

その時、海人たちがどう動くか。あるいは、何も起きずに済むのか。

「……当主にどう説明したものか。頭が痛いわね」

「私には口添えくらいしかできないけど……意外と許されるかもしれないよ？当主って、そんなに頭ごなしに怒るタイプでもないし」

たしかに瑞穂の父、現当主は穏やかな性格で知られていた。

だが、一線を越えた者への裁きは厳格で、容赦がない面もある。

今回はどちらの顔を見せることになるのか――瑞穂にも読めなかった。

「ここで悩んでいても仕方ないわ。私たちも船に戻りましょう。どうせすぐ、当主と顔を合わせることになるのだから」

「そうだね。じゃあ行こうか」

二人も小舟に乗り込み、海人たちの後を追って船へと向かった。

しばらくすると、海人がふと問いかけた。

「……ずいぶん遅かったな。何の話をしてたんだ？」

「今後、あなたたちの扱いについてよ。本島に戻ったら、当主との面談がある。恐らく一族の他の者たちも顔を揃えるはず。……くれぐれも暴れないでよね」

「それは向こうの出方次第だな。……ま、少しくらいは大人しくしてやるよ」

船に着き、小舟から乗り換えたとたん、船内から怒声が飛んできた。

「海人！　てめぇ、覚えてろよ！！」

声の主は健太だった。包帯で全身を巻かれ、まるでミイラのような姿になっている。

「その格好じゃ、何を言っても説得力がないな。ずいぶんと“色男”になったじゃないか」

「俺の顔をよくも……！　一族に報告してやるからな！　お前は幽閉どころか、また島流しだ！！」

「好きにしろ。……けど、あんまり騒ぐと、また痛い目見るぞ？」

海人がゆっくりと歩を進めると、健太は怯えたように身を引き、捨て台詞を吐きながら船内に消えていった。

「うるさいガキですね。処分してしまいますか？」

ゼロが物騒な提案をさらりと口にしたが、海人は即座に却下した。

「まあ俺は賛成だけどな。ああいう手合いは、後で面倒になる。今なら魔獣にやられたってことにできるし」

桐生も半分本気で言っていた。あの健太には、それなりにムカついていたらしい。

「放っておけ。あんな小物に関わるだけ、時間のムダだ」

海人は遠く、視界の先に見える本島を見つめた。

これから始まるのは、かつての自分の人生とは違う――“力”で切り開く新たな未来だ。

たとえ誰が邪魔をしようと、俺は――すべてを叩き潰す。

その覚悟とともに、焔木海人は静かに拳を握った。