瑞穂と刹那は、社の裏手に広がる竹林を抜け、焔木の屋敷へと続く道を静かに歩いていた。

夜風が木々を揺らし、葉擦れの音が彼女たちの胸のざわめきと重なる。

「……あいつ、目がまるで死んでたよ」

刹那がぽつりと呟いた。

それに対し、瑞穂は口を噤んだまま、少しだけ歩調を速める。

すると、一本道の先に人影が現れた。

五人――いや、六人の男たちが、道の中央を塞ぐように立ちはだかっていた。

「……また、厄介なのが来たわね」

瑞穂が小さく息をついた瞬間、男たちの中から一人がぬっと前に出る。

月明かりに照らされたその男の顔を、瑞穂はすぐに識別した。

焔木健太（ほむらぎ けんた）。

焔木一族の本家に連なる名門の嫡男であり、そして――瑞穂の婚約者だ。しかし、互いに情愛など微塵も抱いていない。

それは表面上の“血の契約”にすぎず、今やその関係は、むしろ冷え切っているどころか敵対に近い。

「よう、瑞穂。随分とご立派な顔をしてるじゃねぇか」健太は唇を歪めて嗤った。

「ちゃんと伝えたか？　“処刑日”のことをよ。あの無能に」

瑞穂の目が鋭くなる。

「……“試練”です。彼に与えられたのは。あなたのような腐った人間には理解できないでしょうけど」

「はっ。お前、まだあいつに幻想抱いてんのか？　“力がある”？　笑わせるなよ。

あんなの、子どもを半殺しにした暴れ馬じゃねぇか」

「黙りなさい健太。あなたの立場を弁えなさい」

「俺の立場？　瑞穂、お前こそ分かってるか？　お前が当主の座を狙う以上、俺がその影の支配者になるんだ。俺に口出す資格がないとでも？」

健太の言葉には、明らかに支配欲が滲んでいた。

それは、婚約者という立場を使って瑞穂を操ろうとする、見下しの感情に満ちていた。

「健太……」

怒気を帯びた声が背後から割って入った。刹那だ。

「さっきから聞いてりゃいい気になって……それ以上言ったら、マジでぶっ飛ばすよ」

「おー怖い怖い。さすが護衛崩れ。血の気だけは一人前だな」

健太はせせら笑いながら一歩下がると、背後の部下に目配せをした。

男たちは無言のまま、まるで何事もなかったかのように踵を返して去っていく。

去り際、健太が振り返り、捨て台詞を投げつけた。

「せいぜい祈ってな、瑞穂。お前の“可哀想な落ちこぼれ”が三日持ちますように、ってな」

健太たちの気配が完全に消えるまで、瑞穂はその場を動かなかった。

「……瑞穂、大丈夫？」

刹那が小声で問いかけると、瑞穂は静かに首を横に振った。

「……情けないですね。あの程度の男に、私が“婚約者”と呼ばれているなんて」

「いや、あれはさすがに最低すぎるよ。人の命を“処分”とか言って笑うなんて……！」

「今の焔木一族には、ああいう者が多い。上に立つ者ほど、力のない者を見下し、捨て駒として扱う……」

瑞穂の拳が、無意識に強く握りしめられていた。

「だからこそ、私は当主になる。力なき者を切り捨てる一族ではなく、力を信じ、導く一族に変えるために」

彼女の言葉には、揺るぎない意志が宿っていた。

刹那はそっと頷く。

その目には、瑞穂という存在への尊敬と、海人への希望が同時に宿っていた。

「……海人は、必ず生きて帰ってくるよ。あいつ、ああ見えてタフだからさ」

「ええ。私たちが、そう信じて待っていなければなりませんね」

二人の歩みが再び始まる。

その先には、焔木一族の腐敗と、再生の物語が待っている。

瑞穂はもう迷わない。

過去に縛られるのではなく、未来を自分の手で切り拓くために。