巨大なカタツムリを追いかけている。巨体から飛び散る粘液が、顔を覆ってきて、窒息しそうになる。しかし、それでも私は走り続ける。

　カタツムリと大地の接地面に、藻のようなナニカが何百本も見えた。

　それは総て、人間の足だった。

｢待て！カタツムリ！｣

　私はソレを、カタツムリと評した。

　■

　腰に鈍痛が走って。

｢いつまで乗ってんですか？｣

　ガタイの良い運転手に、バスから投げ捨てられた。胡散臭い、細い目をした男だ。

　ヴヴーッ。ガガガ。

　バスはどこかに行ってしまった。

　見覚えの無い土地に捨てられた。歩道橋から、バスの前に飛び降りたところまでは覚えている。

　やっと行動出来たと思えば、自殺だなんて。

　間違った行動力に笑えてくる。

　──はは。

　呆然として。空を見上げる。群青空と、それを邪魔するように空を隠す、千枝に分かれた枝葉を。

　枝の先端は総てが、空の青の中心を指差しているようで。そこに吸い込まれる幻覚に陥った。

｢……はぁ｣

　ため息をつく。

　──幸せが逃げる。

　後頭部が疼いた。

　うるさい。

　腕に力を込め、手の平を冷たい土から離して立ち上がり、土を払い除けながら気付いた。

｢あ｣

　スマホが無い。

　ブレザーのポケットの中には、小銭が虚しい音を奏でるだけ。

　──今の時代、スマホがあれば何とかなるが、逆に言えば、スマホが無ければ何も出来ない。

　バスに置いてきたのかもしれない。

　あの運転手の顔を殴りたくなった。理不尽ではない筈だ。

　運転手の代わりとして、睨みつけたバス停には｢アガタ｣という消えかけの明朝体。意味の知らないカタカナだ。しかし耳には馴染む言葉。

　スマホで調べる事は出来ない。

　時刻表は見当たらなかった。

　■

　森林を割くように敷かれた、コンクリートの道を歩く。中心に引かれた白線を落ちないように歩いている。歩いている内は、幼稚な遊びだと自覚していなかった。

　奥の方から、白い服を着た子供が歩いてくる。

　──俺も、未だ子供だけれど。

　なんとなく、雰囲気からして中学生くらいの歳。年下なのは確かだろう。大きなギターを背負っていた。

　白線を踏み歩いている彼女を見て、自分が幼稚に見えて白線から無言で降りた。

｢I♡NY｣の文字がプリントされたパーカーが見える。その服は膝の辺りまで少女を覆っていて、赤いスカートの下から淡白い肌が見えた。歩きスマホガールは、すれ違いざまに挨拶をしてくる。

｢こんにちは｣

｢……｣

　会釈を返した。

　そのまますれ違った。

　発声するべきだったとすぐに後悔した。

　こんにちはと返せていれば。

　例えば。

　この森がどこなのか聞けたのでは無いか。

　例えば。

　スマホを貸りる事などできたのではないか。

　そして、今居る場所について調べられたのではないか。

　振り返ったが、少女の姿は見えなかった。

　なんとなく、このまま真っ直ぐ進んでも、人に会えないような気がして。少女の向かった方向を走った。

　■

　泣きそうになりながら、浅い息を吐いて樹木に囲まれた道路を歩く。土と雨水の混じった空気が、自然と鼻に入ってくる。

　人が見えた。それは先程の少女ではなかった。

　黒いスーツを着た、いかにもなビジネスマン。

　重そうな荷物を背負っていた。その荷物は軍用機の前先端部分のようにも、蝸牛の殻のようにも見える。

　首が下を向いていて暗い印象を受けた。

　この森の人間は何か背負っていないといけないのか。

　先刻、すれ違った少女もギターを背負っていた。

｢こんにちは｣

　その蝸牛男に挨拶をする。

　折れ曲がっていた蝸牛男の首がこちらを向く。テレビで見たラガーマンのように、健康そうな笑顔だった。

｢こんにちは｣

　しかし、声はとても小さくそしてしゃがれていた。長年、生命の誕生に立ち会ってきた産婆の声に近い。

　──産婆というものを俺は見た事が無い。

｢すみません、道に迷ってしまって。スマホを持っていませんか？｣

｢へぇ、すまない｣

｢持っていませんか？｣

｢ああ、そうだ。持っていない。とっくの前から｣

　この蝸牛男に対して、ビジネスマンらしい｢です、ます｣口調を期待していた。よく考えれば、ビジネスマンは奇怪な荷物を背負っていない。

　──勝手に決めつけたお前が馬鹿だ。

｢道に迷ったっていうのはどうした？この道は一本道だろう｣

｢えっと、バスに捨てられて｣

　あの運転手の顔を思い出す。

｢あぁ、なるほど｣山本は合点がいったようで。｢ここは長野と島根の県境だ｣と宣った。

｢えっと？長野？島根？｣

　何かの言い間違えだと思った。指摘するように問い質したが。

｢長野、島根、の県境｣

　──蝸牛男は洗脳するように、お前の声に音を重ねた。

｢……っ僕は！京都にいたはずなんですが｣

　それを拒んで、語気を強めて言い返す。

　──京都で自殺した。

　長野と島根が地続きぃ。そんなの可笑しい。馬鹿みたい。

　心の中で蝸牛男を蔑んでいる間に。

　蝸牛男は、何かを理解したように手を打って。｢着いてきてくれ。お前をキョウトに帰してくれるヤツを知っている｣

　その笑顔は嘲笑っているように見えた。