突然の侵入者にオレたちは驚き、振り向いた。

　見覚えのある男だった。

　オレが情報収集のときに声をかけた、もみあげが特徴的な、情報学科の男だ。

　彼は乱れた髪と服装で、狂気じみた表情をしていた。明らかに正気ではない。

「網代慧ぃ！　お前は、僕の研究を盗もうとするだけでなく！　ミライコまで壊すなんて許せない！」

　男は怒りと狂気に燃えていた。

　オレは彼の突進をかわし、柊を背後に守りながら、男との間合いを取った。

　彼の目は赤く充血し、理性を失ったかのように見えた。

「僕の研究を奪おうとしたんだろう！　鉢植えで警告してやったのに！」

　男はオレに向かって拳を振り上げた。

　オレは回避しようとしたが、男の動きは予測不可能で、狂気に満ちていた。

「ミライコはただのＡＩじゃない！　僕たちの未来、新しい世界の創造者なんだよぉ！　だから僕が研究をしていたのに……！　僕とミライコが新たな世界を作るはずだったのにぃ！」

　研究室内は緊張で張り詰め、オレと男の打撃の音だけが響き渡る。

　男の拳がオレに頭に当たる。

　オレも殴り返す。

　男の拳が柊に当たりそうになった。

　オレは柊をかばおうとする。

　男の拳があたる。

　態勢が崩れ、机に寄り掛かる形になった。

　男が二発、三発と殴ってくる。

　男はオレが落とした金づちを拾った。

　そのとき「にゃーーーー」という声がした。

　入り口からかけてきた猫が、男の顔をばりばりと削った。

「ぐっ」

　オレはそのすきをついて、男を殴り飛ばす。

　そのとき、オレは焦げ臭いにおいに気づいた。

　研究室の隅から、煙が立ち上がっていた。

　研究室にある古いパソコンが、一斉に起動したからかもしれない。

　古いコードから発せられる煙が、部屋を満たし始めた。

　煙は急速に広がり、オレたちの視界を奪い始めた。オレは咳き込みながら、柊の手を引いて逃げる。

　心配になって猫を見ると、猫も煙から逃げるように走り去っていった。

　殴られた男は立ち上がった。

　男は煙にも構わず、狂気じみた笑いを浮かべながらオレに襲いかかる。

　オレは彼の攻撃をかわしながら、柊に向かって叫んだ。

「柊！　出口へ行け！」

　しかし、男は止まらない。

　彼の拳がオレの顔面をかすめ、オレはバランスを崩して転びかけた。

　パソコンの煙がさらに濃くなり、研究室はまるで火災現場のようになっていた。

「本当に、なんなんだよぉっ！」

　オレは男を蹴り飛ばした。

　研究室に火が立ち上る。スプリンクラーが動くが、古いためか故障しているのか、水の出が悪い。

「お前も逃げるぞ！　死ぬぞ！？」

　オレは男に声をかけるが、男は聞いていなかった。

「なんなんだよ、本当に……！」

　オレは男に背を向けて駆けだした。

　男が叫ぶ。

「僕は生きるんだ！　ミライコと一つになって、生きるんだ……！」

　そう言って男は炎の中へと飛び込んでいった。

　研究室の中は、まるで地獄絵図のようだった。

　煙と炎が部屋を包み込み、オレたちは炎の海の中を逃げるように廊下へと向かった。

　熱気と煙が肺を焼き尽くすようで、息をするのも苦しい。

　研究室の中で、パソコンのハードディスクが爆発し炎上しているのが見えた。

　ミライコのデータはもうおしまいだろう。

　パソコンの画面が次々と破裂し、火花が飛び散る。

　まるで、ミライコが最後の抵抗をしているかのようだった。

　オレは手で顔を覆いながら、柊を引っ張って進んだ。柊は咳き込みながらも、オレに必死でついてきていた。

　廊下に出たとき、火災報知器が鳴り響いていた。

　けれども、スプリンクラーからは水がほとんど出ていない。

　炎はどんどん廊下にも広がり、建物全体が火事の危機に晒されていた。

　建物の外に出ると、夜空には星が輝いていた。

　しかし、オレたちの後ろでは研究室のある棟が炎に包まれていた。

　煙が夜空に向かって立ち昇り、キャンパス全体に不穏な空気を漂わせていた。

「大丈夫か？」

　オレは柊に尋ねた。

「うん、大丈夫。でも、こんなことになるなんて……」

　研究室から離れるにつれ、火事の緊張感は薄れていった。

　だが、オレの胸には重い石が乗ったような感覚が残っていた。ミライコのデータが焼失したことで、この事件は終わったはずだ。

　しかし、オレの心にはまだ安堵が訪れない。

　オレは半ば自分に言い聞かせるように、柊に向かって言った。

「もう、終わったんだ。ミライコはもういない」

　柊は小さくうなずき、オレの手を握り返した。

　彼女の手は冷たく、震えていた。

　炎は次第に収まり、消防車のサイレンが遠くで聞こえてきた。

　オレたちは、何があったかを知っているのはもう、自分たちだけだということに気が付いた。

　静かな夜が、再び訪れた。しかし、その静寂の中には、これまでにない重みが感じられた。

　この事件は、オレたちの胸の中にしまうことにした。