オレたちは夕方ごろ、黒磯ゼミで合流した。

　そして、赤い陽が照らす中、いつものベンチへと向かった。

　噴水は夕焼けを浴びて、赤く染まっている。

「わたしの話は、後にしていい？　正直、わたしもこれ、信じられなくて」

「いいよ。じゃあオレからだな」

　そう言って今日あったことを説明していく。

　まず桑名と田中の論文テーマは、以前と今ではかなり違っていること。

　そして気づいたのは、二人のテーマがただ似通っているだけでなく、まるで同じ人物が書いたかのように、理論や検証の方法が似通っていたことだ。

　研究テーマの内容は「意識の操作」や「心理状態のコントロール」がテーマであり、それによって心を病んでしまったのではないか――という推測だ。

　聞き終えてから柊は静かに頷いた。だが、その目は不安で曇っていた。

「ありえそう、って思えちゃう。奥のほうから見てると、こっちも見られてるーみたいなやつ、あるよね」

　といった。

　なんだそれは……。

　でも、と柊が言った。

「わたしの話を聞いたら、それ、変わっちゃうかも……」

「というと？」

「……実は、飲み会に来る予定だったっていう、スポーツ科学部の人もね。亡くなったんだって」

「え？」

　唐突な話に、現実に置いて行かれたかのような気持になる。

「その人も自殺だと思われてるみたい」

「そう、なのか……？」

「名前は佐々木美咲さん。この人は学業のほうじゃなくて、陸上競技部のほうで活躍してて。最近、たくさん競技会で好成績を収めてたみたいで。まさにこれから！　って感じだったみたい」

「なのに、なんで自殺を？　いや、これは桑名と田中と一緒ってことか。あいつらも、これからってときに死んでいる」

「ね」

「佐々木さんも、様子がおかしかったとか、あるか？」

「……うん。詳しくは聞けなかったけど。ノイローゼみたいになってたって」

「だとすると話が変わってくるな……。佐々木さんは、桑名と田中に似た研究なんかやっていなかっただろうし。さっきの共通点が崩れる。となると、この三人の共通点は――」

　と、考えていると、急に頭痛がした。

　それにともなって、めまいがしてくる。

　ぐらり。

　倒れそうになる。

「え！　慧くん！？」

　柊の慌てる声する。

　支えられる感触がした。

　オレはそのまま意識を失った。

　気が付くと、暗い空が見えた。

　太陽は完全に沈んでいた。

　オレは未だにベンチで柊と二人でいる。

　頭の後ろが柔らかい。

　柊の膝の上で、寝ているようだ。

「……大丈夫？」

　柊が上から覗き込んでくる。

「…………ああ。ごめん、心配をかけた」

　そう言って起き上がろうとすると、頭がズキ――と痛む。

「ぐっ」

「ま、まだだめだよっ。もう少し、寝てていいから」

「……ごめん」

　オレは柊と何も話さず、ただ空を見ていた。

　曇っているのか、星一つ見ることができなかった。

　大学の門が閉まり鍵がかけられる直前、オレたちは外へと出た。

　オレは柊と途中まで一緒に帰り、乗り換えで別れた。

　オレは最寄りの駅からマンションへと向かって歩く。

　マンションから家に向かう途中、街灯のぼんやりとした光が路地を照らしていた。

　夜の静寂が、オレの不安を増幅させているようだった。

　頭痛はまだ治まらず、ふわふわとした感覚が続いていた。

　そのとき、突然、視界の端に何かが動いたような気がした。

　振り返ると、影のような人影がひっそりと立っている。

　だが、よく見るとそこには何もない。

　ただの暗闇だけが広がっている。

　オレは自分の目を疑った。

　

　心臓が早鐘を打ち始める。

　また見間違いかと思ったその瞬間、再び同じ位置に人影が現れた。

　今度はよりはっきりと。しかも、オレに向かってゆっくりと近づいてくるように見えた。

「だ、誰だ……？」

　声を震わせながら問いかけるが、返事はない。

　ただ、人影は確実に距離を縮めていた。

　無意識のうちに、オレは後ずさりを始めた。

　人影は形を変えながら、時にはぼやけ、時には鮮明になりながら、オレを追いかけてくる。

　その動きは不自然で、まるでオレの心理状態を映し出しているかのようだった。

「う、うわああああ」

　恐怖が極限に達し、オレは走り出した。

　家への道のりが、これまでになく長く、険しく感じられた。

　背後からは依然として何かが追いかけてくる気配がする。

　その気配から逃れるために、オレは必死になって走り続けた。

　息が上がり、心臓は激しく打ち鳴らされていた。

　ついにマンションの入り口にたどり着いたとき、オレは後ろを振り返った。

　しかし、そこには何もいない。

　ただの暗い夜と静かな通りだけだった。

　マンションに入り、エレベーターに乗るときも、オレは何度も背後を確認した。

　恐怖はまだ身体の中に残っていた。

　エレベーターが自分の階に到着すると、オレは急いで部屋に入り、ドアをガチャリと鍵をかけた。

　ドアの上についているロックもかける。

　安堵の息をつきながらも、心はまだ落ち着かない。

　部屋の窓から外を覗くと、暗闇の中に何かが見えたような気がして、思わずカーテンを閉めた。

　布団に入り、目を閉じようとするが、頭の中は今日一日の出来事と、見たかもしれない、あるいは見ていないかもしれない人影の幻覚でいっぱいだった。

　眠りにつくことができず、ただただ不安と恐怖に怯えながら夜を過ごした。

　気が付くと、いつの間にかオレは寝ていた。

　その日はとびきりの悪夢を見た。