――乙都の同棲相手は泡歌？

　

　今、確かに林檎はそう口にした。

　思いもよらなかった事実に心臓が早鐘を打ち始める。

「先生さ、体育祭とフィールドワークの授業の時のアルバムも持ってったでしょ。それとも、もしかして燃やしちゃった？」

　乙都は林檎の異質なオーラに圧されてか、無言で一歩後ずさる。

「今、この部室に無いのは体育祭と、フィールドワークとお花見。全部先生と一緒にお昼を食べたイベントなんだよね。もしかして、先生のお弁当、あーちゃんと全く同じお弁当の具なんじゃないかな？」

　思いもしなかった着眼点だ。先生の弁当の中身など気にしたこともなかった。コイツはそんなと

「先生がお弁当の話をしてくれたから気づいたよ。あのアルバムもお弁当が映ってた？」

　乙都はあくまでも黙秘だ。しかし、林檎は畳みかけるように真実で乙都を切りつけていく。

「生徒と同棲するのはさすがにバレたくなかった？でも兄妹とかごまかす手段もあったよね？それをしないってことはやっぱり恋人同士だったのかな」

「こ、恋人！？」

「泡歌と！？」

　私と陽芽の丸くなった目を物ともせず、乙都はボソリと答えた。

「……恋人ではない。それだけは言っておく。だがそれ以上は言わねぇよ。泡歌のためにも、桜路のためにも」

　その言葉は、泡歌と桜路の駆け落ちに、この男が大きく関わっていることを示す決定的なセリフだった。

　それから本当に黙りこくってしまった。

　空気が淡い電気をまとったようにピリピリして、呼吸が痛い。まるで、林檎と、乙都がチェス盤を前にして相対しているような雰囲気。私達は結局盤外から、見守ることしかできない。

「親戚でもない、恋人でもない、それじゃ、二人の関係ってなんだろうねぇ？」

「周りくどい。これ以上詮索するのはやめろ」

「……許嫁とか？」

　許嫁、現代日本の庶民にとっては全く縁がない言葉だ。ずっと会話に置いてかれている私と陽芽はまた顔を見合わす。

「きっとコンビニで語ってくれた、今年結婚するっていうのも嘘じゃなかったんじゃないかな？私にウソをつくとバレると思ってあえて本当のことを言ってはぐらかしたんでしょ？」

「い、許嫁なんて、そんなもの、日本の現代社会にまだ存在するんですか？」

「あるよ。私は幸いそういうのなかったけど、確かにまだある」

　林檎くらいの家柄なら、案外その概念が生きているのかもしれない。彼女があっさり肯定するので、一般市民の私と陽芽には否定する材料がなかった。

　乙都は私達に聞こえるように、大きなため息をついた。まるで、肯定しているみたいに。

「そうなんだ……」

　納得したような、諦めたような、消え入りそうな声だった。

　ずっと、この場で強者として君臨していた林檎の超人的なオーラが、この一言と共に霧散した。

「本当のことを言って」

　まるで、この場で最も弱い生き物みたいに、すがりつくみたいに。

　ただ一人この場で真実を知っている乙都が、林檎よりもヒエラルキーが上になった瞬間だった。

「おーくんが、私達にも、家族にも、駆け落ちの理由を話さなかったのは、あーちゃんと先生が同棲してる事実を隠してあげるためだったのかな、全部、全部あーちゃんを守るためだったのかな」

　そんな事実を知りたくない、しかし、私達は、失恋を清算するためにその事実を知らなければならない。私達は、乙都が言葉を発するのを待った。

　私達の視線を集めていた乙都の鼻が、震えるように息を吸い、やがて低く言葉を落とした。

「……確かに泡歌は、確かに俺と許嫁だった。だが、桜路に恋して二人で駆け落ちしたんだ。俺みたいなおっさんと結婚するよりよっぽど幸せだろ」

　あぁ、本当なんだ。

　乙都は、ウソをついているようには見えなかった。

　そんなに、あっさりと真実を告げられると思っていなくて、感情の置き所がわからなくて、私達は何も追及ができなかった。

「嘘は言ってねぇよ。お前ならわかるだろ名探偵さんよう」

「泡歌先輩は、貴方との結婚から逃げるために、兄さんと駆け落ちという道を選んだってことですか？貴方は、泡歌さんに何も思っていないんですか？」

「……家同士が決めた結婚だからな。お前の兄ちゃんのことは残念だけど、駆け落ちして幸せに暮らしてんだろ。邪魔してやるな」

　これ以上、ボロを出さないようにしたのか、乙都は後ろを向いて、財布を取り出した。

「黙ってたのは悪かった。だが、アイツらが言わなかったってことは詮索されたくねぇってことだろ。わかってくれ」

　手切れ金のつもりか、これ以上追及すんなという牽制か、乙都は一万円を出した。

「教師のやること？」

「最低ですね」

　私と陽芽が冷ややかに言うが、乙都は気まずそうに舌打ちをする。

「俺がしてやれるのはこれ以上ねぇよ。飯でも食いな」

「こんなのいらない……」

　消え入りそうな声で林檎は言う。今、この空間で一番弱い生き物みたいな声だ。

「泡歌と桜路だっていつかは顔出すだろうよ」

　呆然とする私達を、一度だけ、心配そうに振り返ってから、乙都は去っていった。

　お通夜のように静まり返った部室。鉛の蓋を落とされたような重苦しい空気の中、ほとんど声になってないような震える息で林檎は言った。

「……もう終わったんだ。先生の言う通り、このアルバムも全部燃やしちゃった方がよかったのかな」

　誰も、林檎に返事ができない、唇が重くて開けない。

　そんな空気の重力に従ったかのように、一枚の写真がはらりと床に落ちた。

　合宿の時の4人の写真。腹が立つほど笑顔な私達。

　そんな腹立つ笑顔が視界に入った瞬間、曇天と化していた思考に、一筋の光がはしった。

「ねぇ、乙都が泡歌と許嫁っていうなら、乙都側の家も泡歌と桜路の駆け落ちで困ってるんじゃ……」

「今更それを知ってどうすんの」

　私が灯した光明に林檎は無慈悲にシャッターを閉めた。

「もう、無駄じゃん……あんなドラマチックな駆け落ちに私達のつけ入る隙なんてないよ……」

「林檎先輩……」

　あの嫌味っぽい陽芽ですら、林檎に引っ張られて暗闇の中に飲み込まれているようだった。

　しかし、私は違う。

　私の胸中に灯るものは、この淀んだ空気ごときに消し去られるような脆弱な火種ではない。

　そうだ、これは炎だ。怒りの炎。私はいつだって怒っていた。

　私を置いて行った桜路への、何も私達に教えてくれない泡歌への、こんな真実程度で暗闇に飲み込まれそうになっている林檎への怒り。

「アンタ、桜路を寝取る気概があるんでしょ！そんなんでへこたれてんじゃないわよ！」

　妹の陽芽は「ねと…！？」と目を見開くが、そのあと、溜息をついて呆れたように柔らかく微笑んでいた。

「私と一緒に地獄を歩むって言ったでしょ。こんなところで降りるなんて許さないんだから。アイツへの恋心を自覚させた責任取りなさいよ。全部暴かないと気が済まない」

　私の有無を言わせない勢いに、林檎は一瞬、全てを忘れ去ったようにきょとんとしていた。潤んでいた瞳を手の甲で乱暴にこする。そして、微かに、口角を上げた。

　その目には、いつもの諦めと無気力を宿した澱んだ光が戻っている。

　私は重い言葉を吐いた照れくささをかき消すように叫んだ。

「行くわよ林檎！陽芽！」

「えぇ……行くってどこに……？」

　私は乙都が置いて行った手切れ金を掴んで宣言した。

「ちょっと早い夏合宿よ！」